ニューラリンクの最初のユーザーは、脳インプラントで「常にマルチタスク」をこなしている

2016年、ノーランド・アーボーは湖で泳いでいる際に脊髄損傷を負った。詳細は不明だが、友人たちと水面に向かって突進し、飛び込んだ際に何か、あるいは誰かに頭をぶつけた記憶がある。彼は水面に浮かび上がり、動けなくなった。

医師は後に、彼が首から下が麻痺していることを確認した。アーボーは、自力で生活していた大学生から実家に戻り、日々の生活は両親に頼るようになった。車椅子での移動や、口にくわえた棒でiPadを操作する方法を覚えたが、最も辛かったのは、自分が家族の重荷になっていると感じたことだった。

2016年は、イーロン・マスクが脳インプラントのスタートアップ企業Neuralinkを共同設立した年でもありました。今年1月、アーボー氏は臨床試験の一環として、同社の治験機器「Telepathy」を初めて装着した被験者となりました。この機器は脳コンピューターインターフェース（BCI）と呼ばれ、脳内の意図的な動作信号を解読し、コンピューターへの命令に変換します。アーボー氏はノートパソコンの画面上のカーソルを動かそうとするだけで、カーソルが動きます。

この実験的なデバイスは、現在30歳のアーボー氏に自立感を与えた。以前は、マウススティックを使うには誰かが彼を直立させなければならなかった。マウススティックを落としたら、拾ってもらう必要があった。また、長時間使用すると口に傷ができてしまうため、使用できなかった。Neuralinkのデバイスを使うことで、彼はコンピューターをほぼ完全に制御できるようになった。彼はいつでも好きな時にウェブを閲覧したり、コンピューターゲームをしたりできる。Neuralinkによると、彼はBCIによるカーソル制御において、人間として最高記録を樹立したという。

アーボー氏はBCIを装着した最初の人物ではありません。ネイサン・コープランド氏は9年間装着しています。Neuralink以外にも、複数の企業がBCIの商業化に取り組んでおり、麻痺、精神疾患、さらには失明に苦しむ人々を支援しようとしています。アーボー氏は先日、Zoom経由でWIREDのインタビューに応じ、Neuralinkの研究での経験について語りました。このインタビューは、長さと分かりやすさを考慮して編集されています。

エミリー・マリン：インプラントを受ける前の日常生活はどのようなものでしたか？

ノーランド・アーボー：ほとんど毎日、一日中ベッドに横になっていました。何か用事がなければ、ほとんど起きませんでした。一日おきにシャワーを浴びるために起きていました。家に人が遊びに来る時だけは起きていましたが、それ以外はずっとベッドにいました。

Neuralinkの「入会」直前、私はもっと多くのことを学ぼうとしていました。事故から5年間、ほとんど何もしていなかったので、人生を軌道に戻そうとしていました。そこで言語などを学び始めました。Neuralinkのトライアルの2年前は、積極的に自分を向上させようとしていました。

Neuralinkの治験については友人から聞いたとおっしゃっていましたが、それ以前にも脳コンピューターインターフェースについて聞いたことはありましたか？

いいえ、決してありません。

マスク氏は非常に派手な人物で、Neuralinkも長年にわたり派手なアップデートをライブ配信してきました。この会社の第一印象はいかがでしたか？

彼らがやろうとしていることに、本当に感動しました。ご存知の通り、イーロン・マスクは世界に大きな影響を与えてきました。それが良いか悪いかは別として。彼がこのような活動に関わっていると知るのは、本当に素晴らしいことでした。人類をより良くしたいという私たちの精神は、本当に共感できるものでした。

世界で最も裕福な人物、おそらく世界で最も権力のある人物の一人が興味を持ってくれたのはとてもうれしかった。障害者のための活動にこのような資金が投入されるのは珍しいことだ。

Neuralinkの治験に参加できるかどうかを判断するために、かなり厳しい審査プロセスを通過する必要がありましたね。それはどのような感じでしたか？

約1ヶ月かかりました。応募して1日以内にメールが届き、採用されたので一次面接に進んでほしいと言われました。Zoomでの面接を何度か受けました。たくさんの健康診断を受けなければなりませんでした。病歴や家族歴について聞かれ、精神鑑定も受けました。

治療の最終段階、約1ヶ月後、彼らが選んだ病院に行きました。丸一日かけてスクリーニングを受けました。脳スキャン、頭部スキャン、血液検査、尿検査など、8時間に及ぶ検査です。さらに精神分析と記憶検査を受け、認知機能が完全に回復しているかを確認しました。また、何か変化があった場合に、治療開始時の状態を把握できるように、ベースライン（基準値）を把握することもできました。長い一日でした。

その後は、ただ待つだけだった。

治験に選ばれ、Neuralink インプラントを埋め込むことになったと聞いたとき、どう思いましたか?

ずっと期待を低く保つように努めていました。彼らは、もし私が彼らの基準を一つでも満たさなければ、別の方向に進むと、このプロセス全体を通して言ってくれていました。期待しすぎてがっかりしたくなかったので、期待を低く抑えようとしました。興奮を抑えるのは大変でした。でも、プロセス全体を通して、自分を落ち着かせるために、それが必要だったのだと思います。

脳手術を受けるにあたって、何か不安や恐怖を感じたことはありますか?

いくつかためらう点もありましたが、不安とまでは言いません。むしろ、じっくり考え、自分の気持ちや感情を整理し、これから起こることを受け入れる準備が本当にできているのかを確認する必要がありました。

まず、私は四肢麻痺で、使えるのは脳だけです。だから、誰かに中に入ってもらっていじらせるのは、大きな責任を伴います。何か問題が起きたら、もう終わりです。でも、私は誰かの役に立ちたいと思っていましたし、恐怖心でそれを邪魔したくなかったんです。

二つ目の迷いは、もしインプラントに何か問題が起きたら、自分が最初に脳にインプラントを入れたいかどうか分からなかったことです。もしインプラントが壊れたり、機能しなくなったりして、たった1日か1週間しか使えなかったらどうしよう？誰かに先にインプラントを入れてもらって、自分はもっと良いバージョンにすればいいんじゃないか、と思いました。

Neuralink は、インプラントが機能しない可能性について説明しましたか?

始める前に多くのリスクがあることは分かっていましたし、うまくいかない可能性もあることは分かっていました。でも、そんなことは全く予想していませんでした。Neuralinkに全幅の信頼を置いていたんです。

手術の翌日、マスク氏はXに、デバイスがニューロンのスパイク検出を示していると投稿しました。本当にそんなに速かったのですか？

手術直後、病院のベッドに横たわっていたところ、医師がやって来て、初めてインプラントを起動しました。様々なチャンネルが映し出された画面を見せられ、Neuralinkが私の脳内でリアルタイムに受信している信号だと説明されました。それで、Neuralinkが機能していることが分かりました。

最初に思ったのは、とにかく触ってみることでした。指を動かして、何か大きな突起がないか確認しようと。人差し指を動かすたびに、大きな黄色い突起が現れました。3、4回繰り返しました。「すごい！」と思いながら、ただ横たわっていました。指を動かすと、ぴくっと飛び上がりました。すると、部屋にいた全員が大興奮でした。

アプリが起動して、キャリブレーションやボディマッピングなどの操作ができるようになり、初めてカーソル操作もできるようになりましたが、とても直感的でした。全く難しくなく、これからさらに良くなっていくと思います。

ボディ マッピングとは、特定の方法で手や指を動かすことを考え、Neuralink がそれを特定の神経信号と相関させるということですか?

ええ、ボディマッピングでは、画面上で手が動く様子が視覚的に示されていました。手を前に出す、後ろに引くなど、様々な動作をさせられたので、しばらくそれを繰り返しました。ボディマッピング中にその動作を実際にやってみると、カーソルの操作も同じ動作になると言われました。指で押す動作、例えば各指で10回ずつ押す動作をしました。すると、「この指が最も良い信号を受け取ったので、クリックに使います」と言われました。それで、クリックしようとするたびに、その指を使うようになりました。とても直感的でした。

実際に指を動かしているのではなく、考えているだけなのでしょうか?

まさにそうです。動かせないのに、動かそうとすることはできるし、動いているはずなのに、という感覚があります。脳内ではまだ信号が送られているんです。

このデバイスを使うのはどんな感じですか？かなり集中しないといけないんですか？

いいえ、とても簡単です。セッション中も遊んでいる時も、常にマルチタスクをしています。オーディオブックを聴いたり、テレビで何かを見ながらゲームをしたり。頭を使うことはほとんど必要ありません。ずっと考えているのは、カーソルをどこに動かしたいかだけです。

Neuralink アプリはどのデバイスで使用できますか?

今はMacBookだけですが、他のデバイスにも展開する予定です。近いうちにスマートフォンにも展開する予定で、そこからさらに開発を進めていきます。

Neuralinkは最近、デバイス装着後100日間についてブログ記事を公開しました。その中で、神経活動を読み取る電極が点在するインプラントの糸の一部が脳から引き抜かれたと書かれていました。その際に、機能に変化はありましたか？

何かがおかしいとすぐに分かりました。カーソルがコントロールできなくなってしまったんです。確か3週間くらい経った頃だったと思います。ソフトウェアの何かが変更されてパフォーマンスが悪化したのか、メーカー側に何か問題があるのか​​と思いました。

糸が抜ける可能性があるのはご存じでしたか？

それが起こり得るとは、全く知りませんでした。動物実験でもそのような結果は見られなかったと思います。サルの一匹で起こったかもしれないとは聞いていましたが、それは全く違うものでした。まさか私に起こるとは思ってもいませんでした。

しかし、人間の脳については、彼らが予想していなかったことがたくさんありました。例えば、脳がどれだけ動くか、といったことです。そのため、物事がどのように進むべきかという計算がかなり狂ってしまいました。

再調整して以前のカーソル速度に戻るまでにどれくらいの時間がかかりましたか?

たぶん2週間くらいかかりました。それが起こった日のことは今でも覚えています。プレイしていたら、どんどん良くなっていきました。ソフトウェア側にちょっとした調整が加えられただけで、そこからどんどん良くなっていきました。

もっと多くの糸が抜けてインプラントが完全に機能しなくなるのではないかと心配していますか?

ええ、その点については不安がありました。彼らにも話しました。彼らはとても率直に、そのような証拠は見当たらないと言ってくれました。どうやら糸は安定し、脳から引き抜かれたものもいくつか戻ってきているようです。今は心配していません。

インプラントを入れてから生活はどのように変わりましたか？

おかげで自立心が芽生え、それは私だけでなく周りの人たちにも大きな助けになっています。無力感や負担が軽減されたように感じています。周りの人たちが私をあまり待たなくて済むのは本当に嬉しいです。完全に治ること以外に、四肢麻痺の患者さんの多くが望んでいるのは自立だと思います。

インプラントがあれば、今はできないけど、どんなことができるようになるといいなと思いますか？テレパシー2.0ってどんな感じですか？

[Neuralinkの]全員参加の会議でも話したのですが、もし自分で操作できる[Tesla] Optimusロボットがいて、基本的に私のために何でもやってくれて、私の世話をしてくれたら、すごくクールだと思います。そうすれば、他の人に頼まなければならないことの90%がなくなるでしょう。それに加えて、他のものと接続することもできます。車に接続することもできます。テスラなら、すでに自動運転なので、かなりクールだと思います。あとは、何らかの方法で車に乗り込んで住所を設定するだけです。今は、どこにでも連れて行くのが私の使命です。そこにはたくさんの人がいて、たくさんの部品が関わっています。もしそれを全部自分でできたら、すべてが変わるでしょう。

現在、世界中で数十人がBCIを発症しています。あなたはそのような方にお会いになったことはありますか？

いいえ、まだです。でも、そうしたいと思っています。もしかしたら、最初の一歩を踏み出して、手を差し伸べる必要があるのか​​もしれません。もしかしたら、私が世界記録を破り続けているから、みんな怒っているのかもしれません。

治験の一環として、少なくとも1年間はインプラントを装着することになりますが、インプラントを取り外したい状況はありますか？

このプロセス全体を通してずっと考えてきたのは、できるだけ長く残しておけばNeuralinkにとって有益になるということです。なぜなら、誰よりも長くケーススタディを行えるからです。Neuralinkにとって有益であれば、そうしたいと思っています。とはいえ、1年後、私やNeuralinkが私から得られるものは十分に得られ、私が提供できるものは十分に提供できたと感じれば、どうなるかは判断できるでしょう。また、どれだけ機能しているかにもよります。これ以上の機能は失われるとは思っていませんが、将来どうなるかは分かりません。

改良モデルを入手できる可能性について、Neuralink から何か言われましたか?

ぜひ受けたいのですが、何も約束されていません。インセンティブとみなされているので、受けることができません。任意の研究なので、いかなる形であれインセンティブを与えることは許可されていません。

最初の最終候補に選ばれたことで、何らかの形で私が選ばれることを願っていますが、これが私の参加の範囲であれば、私にとってはそれで十分です。

Neuralinkは2回目の試験参加者を募集しています。その方に何か伝えたいことはありますか？

こうやって仲間ができて、意見交換できるのが嬉しいです。違った視点を得られるのは良いですね。次の参加者とは数ヶ月しか離れていませんが、できる限りのお手伝いをし、質問があればいつでも対応したいと思っています。この活動における私の役割は、いわば兄貴分のような存在だと思います。

BCI の次のフロンティアは何だとお考えですか?

リアルタイムで言語を翻訳できれば、それは可能だと思います。

BCIはまだ脳に書き込むことはできず、読むだけだということは承知しています。そこに知識を挿入する方法はありません。しかし、もし既に読む段階に達しているのであれば、次は書くことになるかもしれません。これは少し恐ろしい考えで、多くの人があまり快く思わないかもしれません。おそらく、もう少しよく考えて、より慎重に検討する必要があるでしょう。しかし、これは現実的な可能性であり、非常に明るい未来だと考えています。