学校、子供、そしてCOVID-19について今わかっていることすべて

通常であれば子どもたちが春学期を開始する時期に当たるこの休暇後の感染者急増により、多くの州および地方当局は対面授業の実施という賛否両論を呼ぶ問題に再び取り組んでいます。深刻な被害を受けた南カリフォルニアでは、保健当局がロサンゼルス郡全体の学校閉鎖を求めています。一方、ニューヨーク市では、市当局が教室の開校継続を強く求めており、市内の感染者数が急増する中、学校こそ子どもたちにとって最も安全な場所かもしれないと主張しています。

学校がSARS-CoV-2の感染拡大をどの程度促進しているのか、あるいは生徒をSARS-CoV-2から守っているのかについて、いまだに議論が続いているのは、退任するトランプ政権が打ち出した政策が大きな原因だ。同政権は対面授業を推奨する一方で、学校でのCOVID-19に関するデータ収集には消極的だった。国家レベルでは、米国疾病対策センター（CDC）も教育省も、学校でのアウトブレイクを体系的に追跡していない。その作業は、意欲のある学者やボランティアに委ねられている。しかし、ブラウン大学の経済学者エミリー・オスターが構築した最も包括的なデータベースでさえ、依然として欠落している。そのため、全国で何千もの自然実験が展開されているにもかかわらず、学校とその緩和戦略と周辺地域でのウイルスの拡散との関係を解明することは非常に困難になっている。

しかし、コロナウイルスが子どもたちにどのような影響を与えるかを知る方法は他にもあります。

昨年1月、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が世界中に広がり始めた頃、急速に進行する公衆衛生危機における意外な希望の兆しの一つは、子供たちがほとんど影響を受けていないように見えたことだ。中国と欧州から得られた初期データによると、コロナウイルスは子供にはほとんど感染せず、感染したとしてもほとんどが軽症だった。過去12ヶ月間、数千万件の新型コロナウイルス感染症症例の観察分析と、捏造された監視研究によって、はるかに優れた（ただし時に矛盾する）データが得られてきた。初期の科学的知見の一部は今でも有効だが、その多くは、若者がSARS-CoV-2に感染し、拡散させ、そして苦しむ頻度について、より微妙な理解へと進化してきた。そして、このパンデミックから1年が経ち、科学者たちはようやく、いくつかの確かなことを言えるだけの証拠を蓄積してきた。

1つ目は、子供は全体として、18歳以上の人よりも新型コロナウイルス感染症の最悪の結果に陥りにくいということだ。「子供は大人と同じ病気にかかるのですが、罹患率が低いだけです」とフロリダ大学の小児科医で、健康転帰およびトランスレーショナルリサーチ担当副委員長のリンゼイ・トンプソン氏は言う。同氏は先月、JAMA Pediatrics誌に昨年の教訓をまとめた論説を寄稿した。どれくらい低いのか？米国では、CDCのデータによると、子供が新型コロナウイルス感染症で入院する可能性は大人の4分の1から9分の1、死亡する可能性は9分の1から16分の1だ。「しかし、それでも感染は起こります」とトンプソン氏は言う。「子供たちは亡くなりました。子供たちは今も亡くなっています」

ここ数ヶ月、こうした事態はより頻繁に発生している。アメリカの拙劣で党派的なパンデミック対応がウイルスの蔓延を食い止められず、子供の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）感染率が上昇し始めたためだ。子供は最悪の事態に陥る可能性は低いかもしれない。しかし、数千万人ものアメリカ人がCOVID-19に感染すると、たとえ発生率が低くても、深刻な結果がすぐに積み重なっていく。

CDCのデータによると、2020年4月には、報告された新型コロナウイルス感染症の症例のうち、18歳未満の子どもが占める割合はわずか1.7%でした。8月までに、この数字は7.3%にまで急上昇しました。2021年1月13日現在、200万人以上の子どもがCOVID-19に感染しており、子どもは全米の症例数の10.8%を占めています。CDCが水曜日に発表した報告書によると、2020年3月1日から12月12日までの間に、約1万2000人の子どもがCOVID-19で入院し、その間に178人が死亡しました。

しかし、幼少期は一枚岩ではありません。新生児や乳児、そして基礎疾患のある子どもたちは、一貫して最も高いリスクにさらされていることが分かっています。そして、子どもたちがティーンエイジャーへと成長するにつれて、体は大人に近づき、社会的なつながりも広がるため、小学生や中学生よりもリスクが高まります。そして、思春期の始まり頃には、決定的な変化が起こるようです。米国の7,000以上の学区のデータを追跡している団体「COVIDモニター」の研究者たちは最近、高校生の感染率が小学生の3倍であることを発見しました。

年齢だけが問題なわけではない。黒人、ラテン系、アメリカ先住民の子どもたちも、白人の子どもよりも新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症化や死亡率が高い。その大きな原因は、非白人アメリカ人が医療、住宅、そして親や年配の親族が在宅勤務できるような仕事にアクセスすることを困難にする制度的人種差別だ。黒人やラテン系の子どもたちは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に罹患した後に、心臓、胃腸、腎臓などの深刻な合併症を併発する割合が不釣り合いに高い。多臓器炎症症候群（MIS-C）として知られるこの未だ謎に包まれた病気は、まれではあるものの、CDCの最新の集計によると1,600人以上の子どもたちが罹患している。

学校再開をめぐる議論において、もう一つの重要な問題は、重症度ではなく感染拡大です。子どもたちはどれほど簡単に感染し、そしてしばしば他の人に感染させてしまうのでしょうか？

研究者たちがそれを測る一つの方法は、少なくとも1人が陽性反応を示した家庭内での感染を追跡することです。中国で行われた2つの初期研究では、家庭内の子供が新型コロナウイルスに感染する可能性は、大人よりも低いことが分かっています。しかし、CDCの科学者たちは、何か別のことが起こっているのではないかと予感していました。これらの研究を主導した研究者たちは、家族が体調不良を感じ始めた場合にのみ綿棒検査を行っていました。感染していても症状が出ていない人は見逃されるでしょう。さらに、家族が住んでいる地域では学校はほとんど休校でした。子供たちは家にいて、ウイルスに感染する可能性を下げていました。

「当時、子供たちが実際にどれほど感染しやすいのかについて、多くの議論がありました」と、CDCの新型コロナウイルス感染症対策チームに所属する疫学者メリッサ・ロルフスは語る。「そこで私たちは、症状や医療機関の受診状況といった要素に左右されない、あらゆる年齢層を対象とした質の高いデータを集めようとしたのです。」

ロルフス氏は、過去にCDCとインフルエンザの監視活動に携わっていたウィスコンシン州マーシュフィールドとテネシー州ナッシュビルの研究者とチームを組み、小児におけるコロナウイルスの検出に焦点を当てた新たな研究を迅速に立ち上げました。研究の進め方は次の通りです。ある人がSARS-CoV-2の検査で陽性反応を示し、その人が少なくとも1人の非感染者と同居している場合、科学者たちはその世帯全員を対象に、14日間毎日鼻腔ぬぐい液採取とアンケート調査を実施します。これにより、誰が症状を示しても、世帯内でのウイルスの拡散を捉えることができました。

昨年4月から10月の間に彼らが発見したことは、衝撃的でした。ウイルスに感染した人は、同居人の半数にウイルスを感染させていました。（中国で行われた以前の研究では、その割合は20～30%程度でした。）そして、SARS-CoV-2を家に持ち帰ったのが子供か大人かは関係なく、家族への感染率はほぼ同じでした。家庭内でも、子供は大人と同じくらい感染率が高く、発熱や咳はほとんど出ず、大人よりも症状が軽くなっていました。「鼻づまりがあるだけだったり、何も症状がなかったりするかもしれませんが、綿棒で拭けばウイルスが見つかるんです」とロルフス氏は言います。彼女は、以前の研究では、特に子供の場合、見た目が悪そうに見えないため、多くの症例が見落とされていたことに気づきました。「そのデータを見たとき、私たちは本当に驚きました。家庭内接触による二次感染率が50%を超えるというのは、ただただ信じられない思いでした。」

この研究はまだ進行中で、ロルフス氏によると、これらの数値は10月以降ほとんど変わっていないという。つまり、症状のある子どもも、症状のある大人と同じように簡単にコロナウイルスを拡散させる可能性があるということだ。しかし、ロルフス氏の研究には重要な限界があった。それは、無症状の子どもがウイルスを家に持ち帰る事例や、どれほど広範囲に拡散させるかを把握するようには設計されていなかったことだ。この現象を理解するには、もう少し待たなければならないとロルフス氏は述べている。

CDCはニューヨーク市、ボルチモア、シアトル、アナーバー、プエルトリコなどの地域で複数の監視研究を実施しており、研究者らは8ヶ月間にわたり各家庭の住民を追跡調査し、毎週各家庭の住民に綿棒による検体を採取してSARS-CoV-2の検査を行っています。健康な家族を継続的に監視することで、見た目も体調も悪くない人、特に子どもたちが、コロナウイルスの感染拡大をどれほど促進しているかを明らかにするのに役立つはずです。また、無症状感染が人口全体にどれほど広がっているかをより明確に把握できるでしょう。ロルフス氏は、そのデータがまもなく得られると期待していると述べています。

無症状感染は、実に良いニュースと悪いニュースが交錯する話だ。入手可能な最良のエビデンスを最近レビューしたところによると、無症状の人は、くしゃみや咳をしたり、肺から感染粒子を吐き出したりしている人に比べて、感染力が約3分の1しかないようだ。これは良いニュースだ。悪いニュースは、体調が悪いと感じない人は家にこもりがちではないということだ。家にこもらない、あるいは家にこもれない人は、必然的に他の人と接触することになる。そして、ジョンズ・ホプキンス大学の疫学者エミリー・ガーリー氏が数ヶ月前にWIREDに語ったように、「誰もがより多くの接触を持つほど、感染力は高まる」のだ。

現在、CDC（米国疾病対策センター）は、米国におけるSARS-CoV-2感染者の約60%は無症状の人によるものだと推定しています。ただし、そのうち半数以上は後に症状を発症します。これらの研究から得られる新たな、より質の高いデータは、CDCが推奨する継続的な緩和戦略に影響を与える可能性があります。「現在、マスク着用、ソーシャルディスタンス、学校閉鎖などの影響を理解するために、私たちはモデル化に大きく依存しています」とロルフス氏は述べています。「これらの研究からデータが得られ始めると、モデルを改良する上で非常に役立ちます。」

しかし、そうしたモデルには限界があると、スコットランドのセントアンドリュース大学の感染症研究者で、英国政府の新型コロナウイルス感染症対策に助言しているムージュ・セヴィク氏は指摘する。「モデル化の最大の課題は、学校閉鎖がほぼ必ずと言っていいほど、バーやレストランへの人の出入りを制限するなど、地域社会における追加の感染拡大対策と同時に行われることです」とセヴィク氏は言う。つまり、学校閉鎖の影響を、他の制限や人々の自主的な行動の変化から切り離すことはほぼ不可能だ。英国、ドイツ、ノルウェー、アイルランドの研究では、学校内での感染拡大が、ほとんどは最小限ではあるものの、ある程度起きていることが示されている。しかし、それが全体の感染率にどのように影響しているかを追跡するのは、より困難な課題だ。「学校を再開すると、子どもたちの感染が増えることはわかっています。しかし、それが地域社会に波及するのでしょうか？」とセヴィク氏は問いかける。「まだ明確な答えは得られていません」

それでも、学校など子供たちが集まる場所では、スーパースプレッディング事例がいくつか発生しています。これらの事例に共通するのは、ソーシャルディスタンス、マスクの着用、換気の改善といった、今や当たり前となった予防措置が厳格に実施されていなかったことです。そして、それらは既にウイルスの蔓延率が非常に高かった場所で発生しました。

ジョージア州のYMCAキャンプで発生した集団感染から、私たちはそのことを学びました。キャンプでは、子供たちはキャビン内でマスクを着用する必要もなく、夜間、全員が寝ている間は窓を開けておく必要もありませんでした。また、イスラエルではマスク着用やソーシャルディスタンスのルールなしに学校を再開しましたが、数週間後には数千人の生徒がウイルス検査で陽性反応を示しました。同様の事例は、ジョージア州、ネブラスカ州、ユタ州などの米国でも発生しました。

科学者たちがより明確に理解し始めているのは、対面授業の喪失が子供たちの心身の健康、そして教育にどれほどのダメージを与えているかということです。学校のオンライン化によって、何百万人もの子供たちが頼りにしていた定期的な食事を失うことになりました。また、児童虐待から生徒を守るために設計されたシステムを根底から覆しました。そして、学校という社会的な枠組みを失ったことで、10代の若者が驚くほどの数で不安や抑うつを経験しています。ワシントン大学の小児科医と公衆衛生研究者が行ったある憂慮すべき分析によると、2020年の学校閉鎖によって、小学生一人当たりの平均寿命が3か月短くなる可能性があることがわかりました。そして、そのすべては、信頼できるインターネット接続や正常に動作するコンピューターにアクセスできない割合が高い黒人、ラテン系、アメリカ先住民の子供たちにとって、より悪い状況となっています。

まとめると、子供も他の人と同じようにコロナウイルスに感染する可能性がありますが、大人や中間的な立場にあると思われる10代の若者と比べて、子供がどの程度感染しやすいのかを正確に特定できた人はいません。しかし、子供は症状が現れにくく、重症化する可能性もはるかに低いです。症状がない場合は、（おそらく）他の人に感染させることもありません。また、10歳未満の子供がウイルスを感染させる可能性は、大人の約半分です。SA​​RS-CoV-2は学校を通じて広がる可能性があり、実際に広がりますが、マスク、ソーシャルディスタンス、換気などの予防措置が無視された場合にのみ、学校がスーパースプレッディングのホットスポットになるようです。学校は常にリスクを伴いますが、管理可能なリスクです。そして、学校に行かないことは、子供、その親、そして社会全体にとって非常に悪いことです。おそらくこれが、CDCが現在、K-12学校が安全に再開できる場合は「最後に閉鎖する施設」であり「最初に再開する施設」であるべきだと推奨している理由でしょう。

より感染力の高い新たなウイルス株の出現は、この計算に変化をもたらすだろうか？セヴィク氏は慎重に「ノー」と答える。決定は依然として新型コロナウイルス感染症の地域的な蔓延状況に基づいて行われるべきであり、同じ緩和策を厳密に遵守すれば十分なはずだ。

B.1.1.7として知られる英国変異株の英国民への感染状況を追跡した初期分析では、成人よりも若者の間で感染が急速に広がっていることが示唆された。しかし、セヴィク氏は、これは事実上データの不具合だと述べている。この変異株は、英国がロックダウンされていたものの中学校が開校していた11月に出現した。「ティーンエイジャーの間では、他のどの世代よりも感染が広がる機会が多かったのです」と彼女は言う。まだ初期段階ではあるものの、これまでのすべての証拠は、英国変異株がすべての年齢層で感染を約30～50%増加させることを示唆している。つまり、学校ははるかにリスクが高いかもしれないが、屋内で人が集まる他の場所でもリスクは高いということだ。

そのため、この新たな変異株は英国で感染の恐ろしい急増を引き起こし、国の医療システムの崩壊を危惧しています。イングランドのボリス・ジョンソン首相は昨年、可能な限り学校を休校にすると公約していました。しかし、1月に子どもたちが小学校に戻ったのはたった1日だけで、その後、政府は方針を転換し、感染拡大を受けて再び休校にしました。

変異株がまだ蔓延していない地域では、恐怖心から学校を事前に閉鎖することは解決策にはならないとセヴィク氏は指摘する。特に、自宅待機を余儀なくされている保護者や介護者を経済的に支援する方法がない場合にはなおさらだ。「学校閉鎖は感染抑制のための出口戦略と見なされることがあります。低賃金労働者に隔離支援や住宅を提供するよりも、学校を閉鎖する方が簡単だからです」とセヴィク氏は言う。「しかし、パンデミックを実際に引き起こしている構造的な要因に十分な対策を講じない限り、学校閉鎖は効果的な解決策にはならないでしょう。」

アメリカ人にとって、それは来週から変わるかもしれない。ジョー・バイデン次期大統領は、就任後100日以内にほとんどの学校を再開すると公約した。木曜日には、彼は広範な新型コロナウイルス対策計画を発表し、家賃、食料、育児、光熱費の支援として1兆ドルの直接支援をアメリカ国民に提供するほか、検査の拡大とワクチン接種の迅速化のための資金も提供することを提案した。これは、アメリカ政府が子供たちを再び学校に通わせるための構造的な対策に着手する意思を示している。

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