キリバスは、気候危機によって引き起こされた海面上昇の壊滅的な影響に苦しんでいる、経済的に貧しい低地の国の一つです。ジョナス・グラッツァー/ライトロケット、ゲッティイメージズ経由
社会正義について語る時、転換点は素晴らしいものです。例えば、世論を変えるような裁判などです。しかし、生物種にとって転換点は破滅を意味することもあります。環境破壊によって個体群が絶滅の瀬戸際に追い込まれるからです。気候変動に関しては、転換点は一つではなく、科学者たちがますます多くの転換点に注目し始めています。
今週初め、ネイチャー誌に論文を発表した研究者グループは、これまで考えられていたよりも9つの気候変動の悪魔が転換期に近づいており、すでにそれに伴う影響が現れ始めていると主張した。「転換を防ぐために残された介入時間はすでにゼロに近づいている可能性があると我々は主張する。一方、ネットゼロ排出を達成するための対応時間はせいぜい30年だ」と彼らは書いている。「つまり、転換が起こるかどうかのコントロールは既に失われている可能性があるのだ。」
しかし、被害を軽減するために行動することはまだ可能です。私たちが取るべき賭けはかつてないほど明確になっていますが、時間は刻々と過ぎています。「半世紀後に振り返って、より持続可能で豊かな未来を、より未来の世代のために築き上げてきたという事実を、私たちはどう後悔するのでしょうか？」と、エクセター大学グローバルシステム研究所所長で論文の筆頭著者であるティム・レントン氏は問いかけます。「限られた化石燃料の埋蔵量にしがみつき、いわば終末を受け入れるのではなく。」
転換点は主に 3 つのカテゴリーに分類されます。
氷
グリーンランドの氷床の急速な融解のような気候の転換点を椅子に例えてみましょう。通常の安定した状態では、氷床はそのままで、椅子は直立しています。「椅子を後ろに倒すと、ある種の転換点が見つかります。どちらかの方向に少し押すだけで、椅子が倒れるかどうかが決まります」とレントン氏は言います。椅子の背中には、グリーンランドの氷床が融解し、システムが新たな平衡状態に達するまで、椅子はただそこに悲しげに横たわっているという別の状態があります。
レントン氏らは、このような氷床の傾きは東南極と西南極の両方で既に進行していると主張している。ここでは、氷と海と岩盤がいわゆるグラウンディングラインで接している。このグラウンディングラインは崩壊しつつあり、「ドミノ倒しのように西南極の残りの氷床を不安定化させる可能性がある」と研究者らは記している。「数世紀から数千年のタイムスケールで、約3メートルの海面上昇につながる可能性がある」。
土地
陸上でも状況は同様に深刻だ。アマゾンの森林破壊は、恐ろしい生態系への連鎖的な悪影響を引き起こしている。伐採された森林は露出した端に沿って乾燥し、牧場主が土地を開墾する際に意図的に起こす山火事の燃料として十分な量を提供する。こうして、炭素隔離の拠点としてのアマゾンは同時に失われ、大気は煙からより多くの炭素を吸収する。研究者らによると、暴走効果の転換点は、森林被覆の20～40%が失われ、湿潤な生態系がサバンナのような乾燥状態に変化すると訪れる可能性がある。
地球の他の地域よりも2倍の速さで温暖化が進んでいる北極圏では、記録にないほどの山火事が猛威を振るっています。北方林は枯死しつつあり、炭素の吸収源から排出源へと転落する可能性があります。地中に大量の炭素を蓄えている泥炭地は乾燥して燃え上がり、さらに多くの二酸化炭素を排出しています。永久凍土の融解も同様の現象を引き起こしていますが、その温室効果ガスははるかに強力なメタンです。排出量の増加は温暖化の進行を意味し、世界中で温暖化の転換期が始まっています。
海
海では、気候変動がサンゴ礁に限界まで負担をかけています。水温が上昇すると、サンゴはエネルギー生産を助ける共生藻を放出し、白化現象を引き起こします。海洋酸性化と汚染が加わると、地球の平均気温が2度上昇すると、熱帯サンゴの99%が失われる可能性があります。
沖合では、大西洋の循環は前世紀半ば以降15%減速しています。グリーンランドの氷の融解が循環を減速させ、西アフリカモンスーンの不安定化につながり、ひいては干ばつを引き起こす可能性があります。また、アマゾン川の干ばつがさらに進行し、南極海に温水が蓄積され、南極の氷がさらに融解する可能性があります。つまり、多くの連鎖反応を引き起こす転換点となるのです。
これらの転換点は単独で存在するわけではなく、多くが相互作用し、互いに影響を及ぼし合っています。これらの相互関連性を考えると、モデル化には仮定が必要となります。これほどまでに複雑なシステムを完全に捉えることは不可能であり、それが予測に不確実性をもたらします。
その結果、すべての研究者が転換点という概念を受け入れているわけではない。この用語は、二つの世界を分ける特定の数値や閾値を示唆するが、実際にはその前と後が必ずしも明確ではない。「そこから議論が始まるのです」と、カーネギー気候ガバナンス・イニシアチブの事務局長で、この研究には関与していないヤノス・パストール氏は言う。「白黒はっきりしているなら、つまり、必ず起こる、いや、起こらない、というのであれば、それは比較的簡単です。しかし、すでに転換点を超えている可能性が高いと言うとなると、それは難しい概念です。そして、一般の人々へのコミュニケーションも非常に困難です。」
しかしパストール氏によると、これらの研究者たちは、ティッピングポイントは遠い未来の破滅ではなく、私たちは既にそれを経験しているという確固たる論拠を築いているという。「それが実際に起こっているかもしれない、真実かもしれないという証拠は非常に多く、率直に言って、これは私たちが行動を起こし、問題解決のためにできる限りのことをしなければならない、もう一つの非常に大きな理由です」と彼は言う。「この論文は、なぜこれが真の緊急事態であり、真の緊急性を持っているのか、多くの説得力のある理由をまとめたものです。」
だからといって、すべてが失われたわけではありません。排出量を劇的に削減する速度が速ければ速いほど、海面上昇は緩やかになります。世界中で、特にアマゾンの森林破壊を止めなければなりません。文明の長期的な健全性は、これにかかっています。
転換点が必ずしも問題の兆候であるとは限りません。「社会的な領域にも、多くの転換点が存在します」とレントン氏は言います。「例えば、再生可能エネルギー技術や電気自動車の普及が加速していると言えるでしょう。」人々は目覚めつつあり、グレタ・トゥーンベリ氏が主導する運動は日に日に激しさを増しています。
政治家や資本家が終末論を強める中、より賢明な人々は変化に賭けている。おそらく、それが最も重要な転換点なのだろう。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
