この補聴器は通訳もできるし、歩数も記録できる

クパチーノのコーヒーバーの中はうるさくて聞こえないが、アチン・ボーミックは気にしないと言う。「彼にはスーパーパワーがあるんだ」と彼は言う。よく見てみると――本当によく見ると――彼の外耳道から耳の後ろに隠された小さな装置へと伸びる小さなプラスチックのチューブが見える。補聴器は機械学習アルゴリズムを実行し、彼の「音響環境」を継続的にモニタリングして、彼が聞きたい音を聞けるようにしている。コーヒーショップでは、補聴器はこれを「騒音下の会話」状況と判断し、周囲の雑談やエスプレッソマシンの音を自動的に抑制し、代わりに4つの指向性マイク（各装置に2つずつ）を集中させて私の声を増幅する。

しかし、クールなのはそれだけではありません。近年、他の高級補聴器にも同様の技術が搭載されていますが、Starkey Hearing Technologiesの新しいLivio AI補聴器は、歩数も計測し、一人でいる時間よりも人と話している時間を追跡します。装着者が転倒したことを検知し、近日中にリリースされるソフトウェアアップデートで、愛する人や911に通知できるようになります。さらに、別の言語を聞きながら、スタートレック風に耳元でほぼリアルタイムの翻訳をささやくこともできます。これらの機能の一部またはすべては、「ヒアラブル」と呼ばれる消費者向けデバイスでは利用可能でしたが、補聴器に搭載されたのは初めてです。補聴器は政府認可の医療機器であり、小型で快適で、数時間ではなく数日持続するバッテリーを搭載する必要があります。

スターキーがこれらの約束をすべて果たせば、ボーミック氏が先週ミネアポリス近郊の本社で発表したLivio AIは、古びた補聴器業界を、そう、古びた高齢者向けのニッチ市場から脱却させる可能性がある。現在、難聴があると推定される4億6600万人のうち、補聴器を使用しているのはわずか5000万人だ。スターキーは、他の機能を追加することで、これまで必要性を認めたくなかった製品を、治療を受けていないすべての人々が購入できるようにしたいと考えている。これは、アップルの戦略を踏襲している。「スティーブ・ジョブズがiPhoneを発売したとき、電話、インターネット通信機、iPodを1つの製品に組み合わせた多目的デバイスにすることで、非の打ちどころのない携帯電話市場を完全に破壊しました」とスターキーの最高技術責任者ボーミック氏は言う。「アップルがスマートフォンにしたのと同じことを、私たちは補聴器にやります。」

大胆な話だが、スターキーは誰よりも成功する可能性が高く、挑戦する理由も最も大きい。従業員5,000人のスターキーは、世界の補聴器の90%以上を販売する5社（他の4社は欧州に拠点を置く）のうちの1社だ。90日間の試用期間から、耳の穴に装着してほとんど目立たないモデルまで、あらゆる製品を導入してきたスターキーは、その中で最も革新的な企業と言えるだろう。年間70億ドル規模の高収益補聴器事業の成長戦略を模索する企業にとって、スターキーは決して悪い選択肢ではないだろう。

新たなライバルの出現

問題は、スターキーが近いうちに、はるかに手強いライバルと競争することになるかもしれないということだ。SiriやAlexaといったパーソナルアシスタントが消費者の情報アクセス方法を変える中、シリコンバレーの有力企業はそれぞれ独自の耳型デバイスの開発に取り組んでいる。Appleの考えに詳しい関係者によると、Appleは様々な健康指標を追跡できるセンサーを搭載した「ヒアラブル」タイプの製品の開発に関心を示している。AmazonはAlexaをスマートスピーカーから解放し、インイヤーデバイスに搭載することを決意している。同社の計画に詳しい関係者によると、Alexaはどこにいても買い物の注文に対応できるようになる。Googleも検索などのサービスで同様のことを実現するための様々なプロジェクトを進めている。

大手企業の関心は、昨年成立した「市販補聴器法」の成立と重なる。この法律は、軽度から中等度の難聴者向けに、医療機器として規制されない新たな補聴器のカテゴリーを創設するものだ。これにより、他社は魅力的な新種の耳に装着する製品を、従来の補聴器よりもはるかに安価で手間なく、補聴器として販売できるようになる。現在、補聴器を購入するには聴覚専門医による検査が必要で、検査料と補聴器の費用は平均3,500ドルだ。2020年半ばまでに施行されるこの法律の支持者たちは、市販モデルが大型小売店や薬局、そして現在安価な老眼鏡を500ドル以下で購入できるほぼあらゆる場所で購入できるようになると予想している。

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スターキーの幹部は、ヒアラブルは現在補聴器を使っていない人々をターゲットにするため、競争上の脅威は誇張されていると主張している。リビオAIは、CEOウィリアム・オースティン氏の補聴器を単なる補聴器以上のものにするという長期計画における、最新かつ最大のステップに過ぎないと彼らは述べている。1967年に小さな補聴器修理店で働いた経験からインスピレーションを得たオースティン氏は、医師になるという夢を諦め、その店を1万3000ドルで買収した。革新的な製品、顧客サービス、そして数え切れないほどの著名人からの支持（オースティン氏は5人の米国大統領、ダライ・ラマ、ジーン・オートリーからオジー・オズボーンまで、多くの著名人に補聴器を装着してきた）のおかげで、同社は年間売上高10億ドル近くに達し、オースティン氏を億万長者に押し上げた。

オースティン氏は、エンジニアたちに、心拍数などの健康指標のモニタリングやリアルタイムの言語翻訳といった耳の潜在能力を活用するよう、終始強く訴え続けた。「人々がより健康でより良い生活を送れるよう支援できるこの技術を、私は長い間待ち望んでいました」と、オースティン氏はマダガスカルからビデオ会議で参加したスターキー本社の熱狂的な聴衆に向けて語った。

こうした話は、よくある企業のたわ言のように聞こえるかもしれないが、オースティン氏は並大抵のビジネスマンではない。先週はマダガスカルに行き、現地の人々に無料で補聴器を届けていた。過去10年間、彼は日常的な管理業務のほとんどを他人に任せ、妻のタニ氏とともにスターキー財団のスタッフとともにラマラからルワンダまで「聴覚の贈り物」を届ける旅をしてきた（そして、それを証明する甘ったるいビデオをたくさん制作している）。オースティン氏一家はこうした活動に年間150日以上を費やし、学校のカフェテリアやコミュニティセンターで長時間働いている。「彼に会ったとき、大きな使命感を感じました」と、2013年のクリントン・グローバル・イニシアチブの会議でビル・クリントン氏からオースティン氏を紹介された、シリコンバレーのベテラン・マーケター、サトジブ・シャヒル氏は語る。「彼が、私が生まれ育ったインド各地を訪れ、靴を買えない人々に補聴器を届けたとき、その使命感は確信に変わりました」

オースティン氏は数年前からシリコンバレーに進出し始めていました。2013年、スターキーはアップル社と提携し、補聴器ユーザーが通話や音楽を補聴器に直接ストリーミングできる「Made for iPhone」プログラムを開始しました。その後まもなく、チャヒル氏が顧問として採用され、シリコンバレーにおけるスターキー社のネットワーク構築を支援し、製品戦略の練り上げを始めました。チャヒル氏は、1990年代初頭にアップル社に働きかけ、MacにCD-ROMドライブとQuickTimeビデオソフトウェアを追加させることで、PCを退屈なテキスト中心のデバイスから、音楽、映画、マルチメディアソフトウェアを再生できるマルチメディア機器へと変貌させました。彼は、補聴器が障害者向けの音を増幅する以上の機能を持つように再定義されれば、同様のチャンスが生まれると考えていました。「ほとんどのテクノロジーは単一の目的のために展開され、そこからの拡張に抵抗する傾向があります」とチャヒル氏は言います。「拡張が実現すると、新しい世界が突然開けるのです。」

内部のスキャンダル

しかし、2015年後半から、スターキーは現状に目を向けざるを得なくなった。クリスマスの数日前、オースティンは長年社長を務めたジェリー・ルジカを解雇し、ルジカは警察に連行されて会社から追い出された。1年後、ルジカと他の5人は、偽の販売代理店を設立し、給与記録を改ざんして自分たちに車や現金を贈与し、オースティンの署名を偽造して2人にスターキーの関連会社の株式を付与するなど、会社を欺くための多角的な計画の罪で起訴された。ルジカともう1人の男は後に、郵便詐欺や電信詐欺などの罪で有罪判決を受けた。しかし、法廷では、オースティンが義理の息子であるブランドン・サワリッチを次期社長に昇格させようとしていることに明らかに腹を立てていたルジカが、自らも批判を浴びせた。提出書類の中で、ルジカはサワリッチを常習的なセクハラ加害者だと非難し、オースティンの謎めいたスピリチュアルな信仰を嘲笑して彼の正気を疑った。オースティン被告は、裁判の傍聴席を含め、聴衆に率直に語った。かつて神は、自分が2011年11月11日に死ぬと告げたが、後に天使と話したメキシコの少年が、善行を成し遂げるにはもっと時間があるだろうと告げたという。

この混乱の中、スターキーが補聴器を再定義しようと試みた2つの試みは失敗に終わった。2016年、同社は「Wave」と呼ばれるヒアラブルの開発に着手した。これは、1回の充電で数日間持続するバッテリーを搭載した、強化版ワイヤレスイヤホンのような売り出し方を想定していた。耳の穴を完全に塞がないため、誰かと話したい時にイヤホンを外す必要がない。シャヒルは、アップルの元工業デザイン責任者で、初代Beatsヘッドフォンをデザインしたロバート・ブルンナーをデバイスの設計に起用した。しかし、エンジニアたちがバッテリー駆動時間を必要なレベルにまで引き上げることができなかったため、スターキーはプロジェクトを中止した。

その後、同社はドイツのスタートアップ企業Bragiとの提携に注力しました。Bragiは、FDA承認を受けていない一般向けヒアラブルデバイスの初期メーカーでした。Bragiのデバイスは、難聴と診断されていない人でも聴力を改善できる機能に加え、活動量計、カロリー計算、心拍数モニター、そして後には言語翻訳機能も搭載していました。StarkeyはBragiに投資し、両社は2017年5月に「Dash Pro tailored by Starkey」という、聴覚専門医を通してのみ入手可能な、全く新しいデバイスを発表しました。目標は、ヒアラブルと補聴器の長所を融合させることでした。しかし実際には、ヒアラブルの信頼性の低さ、装着感の悪さ、バッテリーの持ちの悪さといった最大の欠点と、補聴器の価格と手間を浮き彫りにすることになりました。

「聴覚専門医がターゲットとする層は、難聴に対処する必要のある白人、高齢者、富裕層です」と、3歳から補聴器を使用している聴覚技術の幹部で障害者支援活動家のKR・リュー氏は語る。「Dashは、スターキーがどんな会社なのか全く知らず、聴覚専門医に耳型を作るのに500ドルも払うことに興味のない、若い世代をターゲットにしていました。」

その頃までに、オースティンはシリコンバレーのやり方を取り入れようと真剣に考え始めていた。まず第一に、彼は最先端技術を実際の製品に応用した実績のある最高技術責任者（CTO）を雇いたいと考えていた。初夏にリクルーターから電話がかかってきた時、ボーミックは即座に辞退した。彼は、1,400人を擁するインテルの知覚コンピューティング研究所を運営し、充実した時間を過ごしていた。この研究所では、人工知能を用いて機械が人間のように周囲の世界を理解できるようにしている。例えば、ドローンが旗竿を避けたり、ロボットが警報に反応したりできるようにするのだ。電話を切った後、彼は大学院時代にオースティンについて論文を書いたことを思い出した。その論文では、ミッション志向の公開企業創業者（アンディ・グローブとビル・ゲイツ）と非公開企業創業者（アマー・ボーズとオースティン）を比較していた。興味をそそられたボーミックはミネアポリスに飛び、そこでオースティンは、彼のクリニックに写真が飾られている人々、つまり著名人だけでなく、初めて声を聞く明るい目の赤ちゃんたちをスターキーがどのように助けたかを語った。 2ヶ月後、オースティンはサワリッチの地下室で酒を飲みながら契約を交わした。「君はAIへの情熱を、機械の世界理解を深めるために使っているんだね」とオースティンは彼に言った。「その情熱を、人間の世界理解を深めるために使ってみてはどうだろう？助けを必要としている人はたくさんいるはずだよ」

ボーミック氏は、既に開発中だったスターキーの次期補聴器に新機能を追加する作業にすぐに着手した。このプロセスは通常18ヶ月以上かかり、主にFDAの試験要件を満たす必要がある。しかし、聴覚以外の機能についてはこの期間は適用されず、スターキーはFDAから免除を受けていた。ボーミック氏はスターキーの技術者の多くを7つの「タイガーチーム」に再編成した。これには転倒検知や言語翻訳のチームも含まれており、各チームにプロトタイプ、もしくはそれが不可能な理由の証拠を速やかに提出するよう指示した。1月に開催されたスターキーの年次ベガス・エキスポで、ボーミック氏はLivio AIのような製品を1年以内に提供するとほぼ約束した。

バッテリー寿命を損なわずに機能を追加する

実際のところ、締め切りは夏の終わり頃で、聴覚専門家やその他の顧客がベンダーからの新製品を期待する時期でした。やるべきことは山積みでした。ハードウェア面では、デバイスに慣性センサー（基本的には加速度計とジャイロスコープを1つのチップに詰め込んだもの）を追加する必要がありました。新しいアプリを開発し、どの機能をデバイス上で実行し、どの機能を他の場所で処理できるかを判断する必要がありました。そして何よりも重要なのは、デバイスの45時間というバッテリー駆動時間を維持することでした。

その結果、耳本来の利点を活かし、転倒検知など特定のタスクに特化した製品が誕生しました。全米高齢者評議会（NCA）によると、65歳以上の人は11秒ごとに転倒により救急外来を受診しており、その半数は翌年中に死亡しています。愛する人や救急車に通報する転倒検知モニターを購入する人もいますが、使用をためらう人も多く、ボーミック氏は耳に装着するデバイスの方が精度が高いと述べています。Livio AIにはハードウェアが組み込まれていますが、Starkey社はまだ実地試験を完了していないため、このサービスを開始していません。

新モデルの最も魅力的な機能は、27言語をほぼリアルタイムで翻訳できる点だ。ボーミック氏は、デバイスに翻訳サービスを組み込むと消費電力が膨大になり、バッテリーが急速に消耗してしまうことを認識していた。また、スターキーはGoogleのGoogle翻訳クラウドサービス構築に数十億ドルを投じるわけにはいかないことも分かっていた。そこで彼はシリコンバレーの発想を取り入れ、Google翻訳サービスを活用することにした。これにより、わずか0.5ワットの電力で動作するデバイスが、小都市と同じくらいのギガワットを消費するサーバーファームを利用できるようになったのだ。ボーミック氏によると、翻訳は通常0.5秒未満で完了するが、もちろんこの機能はインターネット接続がないと動作しない。

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Livio AIは技術的な成果ではあるものの、必ずしもヒット商品になるとは言い難い。不運に見舞われた「Dash Pro 特注品 Starkey」と同様に、Livio AIは同社の売上の大部分を占める聴覚専門家を通してのみ販売される。つまり、1組あたり少なくとも3,000ドル、軽く7,000ドルはかかるだろう。補聴器を必要とする一部の人にとっては魅力的かもしれない。高齢化が進むベビーブーマー世代、そしてイヤホンの使用による騒音性難聴を抱える10代の若者が17%いることを考えると、補聴器市場は間違いなく成長市場だ。しかし、同社が聴覚専門家以外にも手を広げ、大型小売店などのチャネルを通じてより安価な製品を販売する勇気を持たなければ、Starkeyの多機能デバイスは社会のごく一部にとっての補聴器版iPhoneに過ぎないだろう。

「耳に装着する技術には、まだ誰も開拓していない大きなチャンスがあります。誰も聞いたことのないミネソタ州の小さな会社が、それを実現できない理由はありません」と、ループ・ベンチャーズで長年消費者向け技術アナリストを務めるジーン・マンスター氏は語る。「しかし、高齢者や富裕層ではない層に訴求するには、3,000ドルの製品ではなく、300ドルの製品でなければなりません。」

2017年7月、ボーミック氏が入社した同月にスターキーの社長に就任したサワリッチ氏は、この戦略を一切否定しない。補聴器所有者の91%が、費用と手間にもかかわらず、補聴器に満足していると指摘する。重度の難聴を抱える人は誰でも専門家の助けを求めており、それは最寄りのベストバイの店員とは限らないと彼は主張する。「いいかい、アップルのような大手テクノロジー企業と競合することなく、会社規模を2倍、3倍に拡大できるんだ」とサワリッチ氏は言う。「むしろ、彼らと協力したいくらいだ」

それは賢明な計画だが、スターキーがシリコンバレー流のスピード感でイノベーションを続けなければ、この計画は成功しない。ボーミック氏がそこにいるのはそのためだ。ボーミック氏によると、同社はすでに後継製品の開発に取り組んでおり、その中には心拍モニター用のセンサーを追加する製品も含まれている。彼はシリコンバレー、イスラエル、その他各地から数十人の技術者を招き入れ、ミネソタに来るのではなく、元の場所に留まらせ、オースティンの夢の実現をさらに後押ししている。将来的には、スターキーの補聴器に生体認証センサーが搭載され、てんかん発作や脳卒中の兆候を察知できるようになるかもしれない。睡眠の質を向上させるアプリや、不規則な歩き方を検知すると座るようにささやくことで転倒を予測するアプリも追加できるかもしれない。「テクノロジー業界の最大手さえも驚かせるようなものを発明するつもりです」とボーミック氏は語る。

そうでなければ、スターキーが驚かされることになるかもしれない。

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