ソーシャルメディアポリシーへの厳しい監視と、飽くなき成長への追求に直面しているFacebookは、アクセスが困難な地域において、より多くの人々に高速インターネットアクセスを提供することに注力している。この動きは、Facebook自身が大規模な障害に見舞われ、一時的に全アプリがダウンした直後に起こったため、皮肉な結果となっている。
今週行われた記者会見で、Facebookの最高技術責任者（CTO）マイク・シュローファー氏は、同社のコネクティビティ・グループの取り組みを大々的に宣伝し、世界中の10億人以上を高速インターネットで繋ぐ計画を明らかにした。シュローファー氏によると、Facebookはヨーロッパと米国を結ぶ新たな24芯大西洋横断海底ケーブルシステムの開発に取り組んでいるほか、地上に設置する光ファイバー敷設ロボットを改良し、ギガビット級の速度を無線で提供する「ラストマイル」無線インターネットシステムの試験運用も行っているという。
これらの取り組みは何年も前から進められてきました。1年半前、Facebookはアフリカの通信事業者と提携し、大規模な海底インターネットケーブルを建設すると発表しました。Terragraphと呼ばれる無線システムの開発は2015年に開始され、光ファイバー通信に特化したロボット「Bombyx」は2018年に初めて開発されました。（後者はまだ配備されていませんが、2020年夏に初めて発表されました。）
シュローファー氏と、ダン・ラビノヴィッツ氏、ヤエル・マグワイア氏を含む他の幹部は、これらの新技術によって、光ファイバー、あるいは光ファイバーに匹敵する速度を、従来の光ファイバー敷設よりもはるかに迅速かつ安価に一般大衆に提供できる可能性があると述べています。シュローファー氏によると、Bombyxロボットは「光ファイバー敷設コストをこれまでで最も大きく引き下げた事例の一つ」であり、Facebookは海底ケーブル、Bombyxロボット、そしてギガビット級の高速インターネットを無線で提供するシステムという、インターネットインフラの3層にわたる画期的な技術を開発したとのことです。
「世界のほぼ半数は依然としてインターネットにアクセスできていません。そして、このデジタルディバイドの主な原因は、インターネット接続の低価格化です」とラビノヴィッツ氏は言います。「特に、インターネット接続が1日1ドル未満で利用できるような国では、その傾向が顕著です。」
Facebookは、世界中にインターネットアクセスを拡大するという野望を持つ数少ないテクノロジー企業の一つです。しかし、多くの企業が技術的および政治的な障害に直面しています。Googleは、ヘリウム気球でインターネットアクセスを伝送するLoonプロジェクトを中止しました。また、2010年から2015年にかけてGoogle Fiberを運営していましたが、一部の市場では既存の電柱を利用し、他の市場では溝を掘って通信網を構築していました。しかし、これはGoogleにとって維持するにはコストがかかりすぎることが判明しました。
一方、AmazonとSpaceXは、数千基の衛星からなる「コンステレーション」を通じてインターネットアクセスを提供する低軌道（LEO）衛星に数十億ドルを投資している。（FacebookにはLEO衛星の開発チームがあったが、このチームはわずか3ヶ月前にAmazonに買収された。）
Facebookはこれまでにも、インターネットアクセスに関する空想的なアイデアを試みてきましたが、実際には実現しませんでした。実験的な太陽光発電ドローンプロジェクト「Aquila」は2018年に停止されました。また、Facebookのより広範な取り組みであるInternet.orgの一環であったFreeBasicsは、インドの携帯電話ユーザーに無料で無駄のないインターネットを提供することを目指していました。しかし、批評家はFacebookの無料だが制限付きのインターネット提供がネット中立性のルールに違反していると批判し、インド政府はこのサービスを禁止しました。
Facebookは他に類を見ないほど強力な立場にある。世界の一部の地域では、このソーシャルメディア企業は、厳密にはインターネットサービスプロバイダーではないものの、既にインターネットと同義語となっている。そして、同社のコンテンツモデレーションやターゲティング広告の実践がますます厳しく監視されるようになるにつれ、インターネットの基盤インフラに同社が関与していること自体が懸念材料となる可能性がある。
既存の電力線に沿ってインターネット接続用の光ファイバーを配線するFacebookのロボット「Bombyx」。
写真: FacebookFacebookは2020年春に、全長37,000キロメートルの海底ケーブル「2Africa」を建設する計画を初めて発表し、先月には拡張計画を発表しました。完成は2023年または2024年と見込まれています。この新たな大西洋横断ケーブルプロジェクトは、2000年代初頭に敷設された海底ケーブルの200倍の容量を提供するとされています。
同社の最新発表は、アフリカやその他の新興市場だけをターゲットにしているわけではない。Bombyxロボットは既存の送電線を活用するため、既存の電力設備がある場所ならどこにでも配備できる。Facebookによると、Terragraphユニット3万台は既にアラスカ州アンカレッジやオーストラリアのパースなど、各地に導入されているという。
ロボットとして見ると、Bombyxはなかなかの優れものに見える。技術者が送電線に設置すると、Bombyxは線に沿って移動し、ケーブルに巻き付きながらケブラー繊維で強化された繊維を巻き出す（これは強度と中圧送電線の耐熱性を高めるため）。このロボットが線上に留まるにはある程度のバランスが必要なため、Facebookチームはこのロボットをより軽量で機敏に、そしてより安定するように再設計したと述べている。また、1本の光ファイバーで近隣地域で最大1,000世帯にインターネット接続を提供できることを突き止め、ロボットの負荷を96本の光ファイバーから24本に減らした。
誤解のないよう明確に述べておくと、Facebookは光ファイバーケーブルを再発明したわけではない。地下に溝を掘って敷設するのではなく、既存の電力インフラを利用して地上に敷設する計画を考案したのだ。そして、Facebookはこれを半自律的に実現する方法を考案した。最終的には「1時間半で1キロメートル以上の光ファイバーを敷設し、数十もの障害物を自律的に通過」できるロボットを開発するという。
Facebookのラビノヴィッツ氏とマグワイア氏は、Terragraphを複数の技術で構成されたシステムだと説明しました。これはWiFiアライアンスが策定した802.11ay規格に準拠しており、クアルコムと共同で開発された技術リファレンスデザインです。また、街灯や信号機といった既存の街路構造物に設置されたノードを利用するメッシュWi-Fiシステムでもあります。その結果、光ファイバー回線に匹敵するマルチギガビットの速度が実現されますが、今回は無線伝送されているとのことです。
「つまり、規制当局からライセンスを取得することなく、誰でも導入できるということです」とマグワイア氏は語る。「そのため、非常に手頃な価格で提供でき、これもまた革新的な点の一つです。」
人権活動家からの苦情
Facebookが光ファイバーネットワークの構築において、既存のインフラを活用し、人件費を削減しようとするのは賢明な判断と言えるでしょう。しかし、同社のこれまでの通信事業への進出は、通信事業者と人権活動家双方の反感を買っています。中には、同社が二重構造のインターネットを構築し、アクセス格差を拡大させていると非難する声もあります。
インタビューの中で、Facebook Connectivityを率いるラビノヴィッツ氏は、Facebookはインターネットサービスプロバイダーではなく、またそうなることにも関心がないと主張した。同社はこのプロジェクトから収益を得ようとはしておらず、この技術を他社に無償でライセンス供与していると述べた。しかしながら、世界中でより多くのデータが共有されることでFacebookは利益を得ること、そしてデジタル資産を持つ他の誰もが同様に利益を得ることは認めた。
デジタル市民権を訴える非営利団体Access Now（過去にはFacebook主催のRightsConカンファレンスに資金提供を受けたことがある）の顧問弁護士、ピーター・マイセック氏は、過去4年間、有線インターネット接続用の光ファイバー敷設のペースがほぼ停滞しており、「理想的とは言えません。近い将来、次の10億人をオンラインにするために必要なペースで敷設が進んでいません」と述べている。マイセック氏は、発展途上国の人々は「依然としてモバイルに大きく依存していますが、モバイルではできないことがまだたくさんある」と指摘する。
マイセック氏は、Facebookがこの分野においてこれまでに進めてきたプロジェクトの一部は投機的なものだったこと、そして同社には実験とリスクを取るための資金力があることを認めた。しかし、マイセック氏にとってより懸念されるのは、Facebookの「垂直的な野心」、つまり海底インフラからARやVRのハードウェアのようなエンドデバイスに至るまで、インターネットを構築しようとしているという事実だと彼は言う。
「彼らが触れるもの全てが、データマイニングの展示場と化しているようだ」とミセック氏は言う。「スタックの全レイヤーをコントロールしようとする企業には懸念を抱いているが、特にFacebookは、ほぼ20年間、自分たちのやり方でなければ何もできないという姿勢を示してきた」
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