この記事はもともとGristに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。
ニューハンプシャー州在住の41歳の男性が先週、東部馬脳炎ウイルス（EEEまたは「トリプルE」とも呼ばれる）と呼ばれる蚊媒介性の希少疾患に感染し、死亡しました。ニューハンプシャー州でこの感染症がヒトに感染したのは10年ぶりのことです。今年はウィスコンシン州、ニュージャージー州、マサチューセッツ州、バーモント州で4件の感染が報告されています。
このアウトブレイクは小規模で、トリプルEは米国に住むほとんどの人々には危険をもたらさないが、公衆衛生当局者や研究者は、今年および将来の夏において、この致死性のウイルスが公衆にもたらす脅威を懸念している。この疾患の治療法は知られておらず、曝露後4～10日で重度のインフルエンザ様症状や発作を引き起こし、感染者の30～40％が死亡する。トリプルE感染から生き延びた人の半数には永久的な神経学的障害が残る。EEEの死亡率が高いため、マサチューセッツ州当局は10のコミュニティがトリプルEの「危機的」または「高リスク」に指定され、殺虫剤を散布し始めた。州内の町では日没から夜明けまで公園を閉鎖し、蚊が最も活発になる午後6時以降は屋内にいるように警告した。
毎年夏にアメリカで人々に危険をもたらす蚊媒介性疾患であるウエストナイルウイルスと同様に、トリプルEは地球温暖化に伴い急速に変化する環境要因によって制限されています。これは、蚊が気候変動によって生み出されるより高温多湿な環境で繁殖するためです。
「過去10年ほどの間に、東部馬脳炎ウイルスの活動が再燃しています」と、コネチカット州政府の研究・広報機関であるコネチカット農業試験場で35年間、蚊媒介性疾患を研究してきた研究者、セオドア・G・アンドレアディス氏は述べた。「そして、以前は検出されていなかった北部地域への拡大も確認されています。」研究者たちは、ウイルスの急増と減少の原因を解明していないが、アンドレアディス氏によると、気候変動が特に新たな地域への蔓延を促進する要因の一つであることは明らかだという。
記録に残る最初のトリプルEの発生は、1830年代にマサチューセッツ州の馬で発生しました。3つのEのうち1つが「equine（馬）」の頭文字をとっているのはそのためです。蚊がこの病気の潜在的な媒介者として疑われたのは、それから1世紀後の1934年になってからでした。この病気による最初のヒト症例も、4年後の1938年にマサチューセッツ州で発生しました。その年、同州では38人のヒト症例があり、そのうち25人が死亡しました。それ以降、ヒト症例は主にメキシコ湾岸諸州で登録されており、北東部でも増加傾向にあります。1964年から2002年まで、北東部では年間症例が1件未満でした。2003年から2019年まで、同地域での平均症例数は年間4～5件に増加しました。
この病気は2種類の蚊によって広がる。1つ目は、 Culiseta melanuraと呼ばれる種、またはオグロメジロ蚊である。この蚊は広葉樹の湿原に生息する傾向があり、コマドリ、サギ、ミソサザイなどの鳥を吸血し、それらの鳥の間でウイルスを拡散させる。しかし、メラヌラ蚊は哺乳類を刺すことはめったにない。米国で報告されているこの病気のヒト症例の大半は、別の種類の蚊、Coquillettidia perturbansによるものである。perturbans 蚊は鳥を吸血する際にEEEウイルスを拾い、刺したヒトや馬に感染させる。夏の終わりに、蚊の数がピークに達し、利用可能な吸血を求めて争い始めると、ヒトの症例が急増し始める。
ニューハンプシャー州ストラサムの沼地で害虫駆除業者が蚊がいないか確認している。
写真：ダレン・マコレスター/ゲッティイメージズ2021年に米国北東部におけるトリプルEの進行に関する歴史的回顧録を出版したアンドレアディス氏は、気候変動が病気の主な要因として浮上していると述べた。
「冬は穏やかになり、夏は暖かくなり、降水量と干ばつも極端に多くなっています」と彼は述べた。「これが蚊の個体数に及ぼす影響はおそらく甚大でしょう。」
一般的に、地球の平均気温が上昇すると、蚊の種類に関係なく、蚊の数は増加します。
研究によると、気温が一定の閾値（華氏90度前後）まで上昇すると、C. melanuraの卵が孵化するまでの時間が短縮することが示されています。春と秋の気温が高いと、蚊が繁殖と吸血に費やす日数が長くなります。また、夏場は気温が高いほど吸血回数が増えます。蚊は外温動物であるため、気温が高いと代謝が活発になるからです。
蚊の卵は孵化するために水を必要とするため、降雨量も蚊の繁殖と活動に影響を与えます。温暖な大気はより多くの水分を保持するため、たとえ少量の降雨でも、前世紀よりも多くの水が降り注ぎます。道路脇の溝、放置された車のタイヤ、池、沼、そして道路の穴などに溜まった水が多いほど、蚊の繁殖機会は増えます。また、水温の上昇はC. melanuraの卵の孵化期間を短縮するため、ある研究では、平均よりも高い水温は「EEEの増幅の可能性を高める」と結論付けています。
蚊などの病原菌の蔓延を助長しているのは、気候変動だけではありません。数十年前に産業や農業のために伐採された地域がゆっくりと再植林され、昆虫の新たな生息地が生まれています。同時に、開発業者は森林地帯や半森林地帯に新たな住宅を建設するケースが増えており、人間は自然界やそこに生息する昆虫とより密接に関わっています。
個人レベルでEEEやその他の蚊媒介性疾患から身を守る最善の方法は、蚊に刺されないようにすることです。蚊が最も刺されやすい夕暮れ時と夜明けには長袖と長ズボンを着用し、効果的な蚊よけスプレーを定期的に使用しましょう。また、地域の保健所が公衆衛生を守るために実施できる対策もあります。例えば、プールの水に蚊の幼虫がいないか検査したり、トリプルEが検出された場合は啓発活動や殺虫剤散布キャンペーンを実施したりすることです。マサチューセッツ州は、近年の夏に積極的に蚊のトリプルE検査を実施している州の一例です。
この病気から人々を守る最も効果的な方法は、ワクチンを開発することです。馬用のワクチンはすでに存在しますが、この病気は非常にまれであるため、ワクチンメーカーがヒト用のトリプルEワクチンを開発するインセンティブはほとんどありません。
「EEEはまだ世界的な健康上の緊急事態ではないものの、最近の症例数の増加は、予期せぬ感染症の発生に対する備えの不足を浮き彫りにしている」と、生物学者グループは昨年、オープンアクセス科学誌『Frontiers』に記した。「こうした脅威に直面して、積極的に予防的かつ能動的な制御措置を講じ、警戒を強めることが賢明だろう。」
