独占：エルトン・ジョンのVR引退発表があなたのヘッドセットにどう響いたか

もしエルトン・ジョンがいつかツアーからの引退を発表するかもしれない方法をいくつも挙げろと言われたら、「派手なCGI満載のVR回顧展」なんて、絶対に上位には入らなかっただろう。もしかしたら10位台前半かもしれない。もしかしたら。しかし、彼はまさに今日、まさにそれをやったのだ。そしてその数週間前、私はロサンゼルス郊外の小さな暗い部屋で、まさにそれを体験している。

少なくとも、肉体のある私の姿はそこだ。VRヘッドセットを装着した私は、南カリフォルニアの別の狭くて暗い部屋にいる。1970年、ウェストハリウッドの象徴的なナイトクラブ、トルバドール。そこで私は、眼鏡をかけ、CGIで加工された23歳のエルトン・ジョンの顔を覗き込み、「Your Song」を歌っている。これは彼の最初のアメリカ公演、彼を世界的な名声へと押し上げた公演の再現だ。私がピアノの周りを無重力状態で滑るように進むと、何千もの金色の粒――おそらく比喩的な星屑――が天井から降り注ぎ、ピアノを弾く慎ましやかな若者の周りを渦巻く。

そして場面が変わり、エルトン・ジョンも登場する。今、私は満員のドジャース・スタジアムの前のステージに立っている。1975年の2公演のうちの1つで、きらびやかな衣装をまとったジョンがステージをピンボールのように駆け回りながら「Saturday Night's Alright For Fighting」と叫んでいる。正直に言うと、少し圧倒される。ある場面で彼の顔があまりにも近くまで迫り、その迫力に思わず後ずさりしてしまう。きっと何かとても重要なコードだろうと思われる束の中に、私は飛び込んでしまうのだ。

「このパートのために椅子を用意しましょう」と、この壮大なショーを手がけるクリエイティブスタジオ／デジタルエージェンシー／プロダクション会社、Spinifex Groupの創設者兼CEO、ベン・ケイシーが言った。席に着くと、間一髪で地面が崩れ落ち、宇宙空間へと飛び出した。エルトン・ジョンのコカインパーティーを彷彿とさせるプライベートジェットと、溶岩ランプのような星雲の中を漂い、渦巻く黄色いレンガの道を地球へと降りていく。その間ずっと、『ライオン・キング』や『ノームとジュリエット』の映像、そしてジョンのキャリアを通しての様々な映像が次々と流れていく。

銀河系へのトリップが終わり、ヘッドセットから目を覚ますと――少しめまいがして、完全に刺激されきっていて、「ロケットマン」が頭の中にこびりついている――Spinifexのオフィスのあの小さな片隅が、さらに暗く、狭く、灰色に見えた。明らかに私の考えは間違っていた。「フェアウェル・イエロー・ブリック・ロード：ザ・レガシー」のようなVR体験こそ、誰もが期待していたエルトン・ジョンの発表だったのだ。

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エルトン・ファクター

そしてもちろん、その通りだ。このイベントの存在自体が、ニューヨーク、ロサンゼルス、ロンドンのイベントでヘッドセットを装着した観客に一斉に配信されたVR体験、そしてそれに続くコンサートとQ&AセッションがYouTubeで世界中のファンにライブ配信され、来たる最後のツアーを発表するこのイベントの存在自体が、ジョンと彼のチームが持つ創造力と圧倒的な影響力の証なのだ。「彼らと仕事をするのは、まるで宮殿に足を運び、アラブ首長国連邦の首長や中国の高官と話しているような感覚でした」とケイシーは言う（どちらも彼が実際に経験したことだ）。「彼らが次に大きなことを成し遂げるだろうという予感がしたんです」

Spinifexがジョンのチームに彼らのビジョン（ジョンのキャリアを凝縮した約6分のVR作品、それに続くライブパフォーマンスと質疑応答。すべて世界中に配信され、大勢の観客のヘッドセットをオーバーヒートさせることなく何とか実現）を納得させた後、そのビジョンは合言葉となり、反対者など気にしなくなった。チーム・エルトンがそうであったように、Googleから、あなたが求めているものは技術的に不可能ではないにしても、信じられないほど困難だと告げられたと想像してみてほしい。そして、Googleの技術の限界について、あなたがそう言っただけで、Googleを納得させたと想像してみてほしい。これがエルトン・ジョンが生きている世界なのだ。

観客がどのように作品を観るかを制作者たちが決定すると、一体何を見るのかという大きな疑問が浮かび上がった。そして、どうすればそれを美しく見せることができるのか。「VFX界の寵児たち、デッドプールをはじめとする最先端の大型VFX作品を手がけてきた人たちが全員参加しているんです」とケイシーは語る。「そして、彼らはこのプロセスの中で、『それはまだ考えていない』としか言えない段階に達していたんです」

新たな課題は、エルトン・ジョンのキャリアの軌跡を描くために、様々な年齢のエルトン・ジョンのリアルな姿を作り出し、極めて限られた（そして低解像度の）資料を使って1970年代のシーンを再現する必要があったことです。どちらも、多忙で少々気難しい音楽界のアイコンである彼の多大な協力を必要としました。

ジョンの現在の姿を捉えるのは簡単だ。なぜなら、彼は実在するからだ。しかし、トルバドールで演奏していた頃のエルトン・ジョンはどうだろう？ 残された資料は、粗い画像5枚だけらしい。そこでSpinifexは、限られたリソースと、70歳のスターのスキャン画像を元にしたCGIで若返らせた顔を元に、若々しいエルトンの姿を再現しなければならなかった。幸いにも、ジョンの特徴的な特大の眼鏡のおかげで、その作業は容易になった。

しかし、エルトン・ジョンのクラシックな体験は、デジタルで若返った顔以上のものだ。スピニフェックスは、ありきたりなCGIのドッペルゲンガーを作り出すことはできなかった。そのキャラクターはエルトン・ジョンのように演奏し、パフォーマンスする必要があったのだ。ステージを走り回り、ピアノの上に足を蹴り上げ、太ももをギターのようにかき鳴らすという、1970年代の奇行を再現するようエルトンに求めるのは、少々やりすぎに思えた。「ボディダブルが必要だと気づいたとき、エルトンは『まあ、当然ジャスティン・ティンバーレイクを使うだろう』と言ったんです」とケイシーは笑いながら語る。結局、彼らはハイテンションなシーンのために、プロのエルトン・ジョンのモノマネ芸人であるラス・アンダーソンを雇い、撮影後に彼の顔をジョンの実際の顔の若返りバージョンに差し替えた。

しかし、ジョンの特徴的なピアノ演奏スタイルを再現するとなると、彼らは本物を捉えることに固執した。Spinifexは近隣のアニメーションスタジオHouse of Movesからモーションキャプチャーのプロを招聘し、ジョンはモーションキャプチャースーツに身を包み、山積みのカメラに囲まれた電子キーボードの後ろに座った。ジョンの指にモーションキャプチャーのトラッキングマーカーを配置（そして再配置）する専門の「ドットドクター」まで配置された。その日はほぼ順調に進んだ。「彼は『タイニー・ダンサー』を演奏していて、同じ音を弾いては止めるのを繰り返していたんです」とケイシーは語る。「すると彼は、『聞こえてるか？ ゴーストだ！ 周りにはこんなにテクノロジーが溢れているのに、キーボードが壊れてるんだ』って言うんです。誰もその音を聞き取れなかったんです」。本物のピアノを導入したことで、状況は大きく改善した。

ハックシティ

エルトン・ジョンの魔法のようにリアルな世界にファンを没入させるには、最先端の技術も大量に必要だ。過去6ヶ月間、Spinifexは、この試みを成功させるために、実に多種多様な技術（その多くは不快なほど新しいもの）を寄せ集めてきた。VRでシームレスに見せるだけでも大変なのに、さらに、まるで過去を舞台にしているかのような実写シーンを、360度立体視形式で制作するとなると、途方もなく複雑な作業だ。

視聴者にとって安定した快適な体験を維持するため、そしてエルトンの代役の入れ替えられた顔がまるで『エクソシスト』のようになってしまうことがないようにするため、Spinifexはモーションコントロールリグ用の特注の頭部を発注した。それ自体が『マイティ・ソー：バトルロイヤル』の撮影で使用された最先端の技術だ。また、VRのエルトンが常に焦点から外れないように、スタジオはFacebookの「キューブマップ」形式を使用して、余分なピクセルを単一のホットスポット（この場合はエルトン）に集中させた。これは、SpinifexのVR体験に続いて終了したばかりのライブイベントを撮影したGoogleが最近発表したVR180カメラと似たようなアイデアだ。

「準備が整ったと分かった時、ほっとしました。そうでなければ、この映像を放送することはできなかったでしょう」と、GoogleのVR動画プログラミング責任者、マット・アプフェルは語る。「周囲をぐるりと覆うことでピクセルが無駄にならず、180度回転することで視聴者がどこを見ているべきか分からなくなることもありません。FOMO（取り残されるかもしれないという不安）を感じさせたくないと思ったんです。」

実際、顔の置き換え、モーションキャプチャの不具合、解像度の問題など、あらゆる技術的およびVRのハードルにもかかわらず、最大の技術的課題はライブイベントのロジスティクスでした。SpinifexのVR作品を効果的に機能させるには、エルトンのイベントに実際に出席している数百人の人々（そして、それほどではないにせよ自宅で観戦している観客）に向けて同時に開始する必要がありました。しかも、すべてのVRヘッドセットが、Wi-Fiネットワークをクラッシュさせることなく、100分の1ミリ秒以内にトリガーされなければなりませんでした。「嬉しい反面、不安な気持ちもありますが、これほどの規模でこれを実現した人は誰もいません」と、Spinifexのインタラクティブ部門責任者であるシア・クレイトンは言います。市販のトリガーは不可能だったため、彼らはゲーム業界の携帯電話ネットワーク全体のトラフィックを均一化する技術を借用し、緊急時にはクレイトンが「遺言状」と呼ぶものを送信できるようにしました。「もし接続が切れたら、このコンテンツを指定の時間にトリガーしてください」というものです。そして奇妙なことに、これらのメッセージの送受信を確実にするために使われているコードは、石油パイプラインのために開発されたものだ。「他のものからちょっとしたものを拝借することで、これがうまく機能しているのです」とクレイトン氏は言う。

結果

全てうまくいったのだろうか？これを書いている今となっては、さっぱり分からない。Spinifexのオフィスではうまくいった。100台ほどの電話が一斉に脈打ち、エルトン・ジョンの曲が大音量で流れ始めるのを私は見ていた。しかし、アイコンのキャリアを総括する作品にとって、もっと適切な問いは「効果的だったのか？」ということだ。そして、ジョンに最も近い人々にとって、その答えは「イエス」のようだ。「全てがついに、完全に完成したのを見た時、涙が止まりませんでした」と、エルトン・ジョンの夫であり、ロケット・エンターテインメントのCEOであるデイビッド・ファーニッシュは語る。「私もその一人であることは分かっています。しかし、このテーマに近いからこそ、私は簡単に感動してしまう一方で、同時に、求められるハードルが非常に高いことも意味しています。」

比類なき影響力を持つアーティストが、未来的な衝撃とともに去っていくという設定は、不自然さを漂わせる可能性もあったが、エルトン・ジョンが文化のスピードで動けるアーティストであるという考えは、同時代の他のミュージシャンに比べればそれほど突飛なものではない。彼は発明と再発明によってキャリアを築いてきた。そして今、彼の肖像、パフォーマンス、そして音楽が様々な高音質フォーマットで記録されている今、ツアーが終わったからといって音楽が止まる理由はない。「彼はコンピューターに曲を書いてほしいとは思っていないだろう。しかし、彼の曲とカタログを敬意を持って生き続けさせ、新しい聴衆や様々な聴衆に驚きと喜びと楽しさを与えてくれるものなら何でもいい」とファーニッシュは言う。「エルトンはそれを100%支持している」

今日はVR体験。明日はホログラムのエルトン・ジョンとピアノを囲んで肩を並べるかもしれません。