今週の宇宙写真：宇宙を奇妙なままに

今週のフォトジャーニーでも、宇宙は相変わらず奇妙でスリリングな場所であり続けています。私たちの太陽系でさえ、謎に満ちています。地球に近い、一見地味な小惑星「ベンヌ」を考えてみましょう。エンパイア・ステート・ビルの高さほどもあるこの天体は、NASAの宇宙船によって周回調査され、地図化されています。最終的にはサンプル採取も予定されています。ベンヌは基本的に浮遊する岩石なので、そんなに複雑なことではないですよね？

ここで奇妙なことが起こります。ベンヌは小惑星に近いものの、彗星のような性質も持ち合わせています。塵や破片を噴き出し、NASAのミッションを危うくする可能性があります。彗星と同様に、小惑星は太陽系最初期を象徴する古代のタイムカプセルと考えられており、生命の基盤となった有機物が含まれている可能性があります。しかし、綿密な調査の結果、飛び散る岩石にもかかわらず、探査機は無事であることが分かりました。科学はひるむことなく、前進し続けるでしょう。

私たちのすぐ隣の惑星を越えて、太陽系の外縁部にある氷に覆われた巨大ガス惑星、海王星を見てみましょう。ボイジャー2号がこの青い惑星の近くを通過した際（現在でも海王星を通過した唯一の宇宙船です）、赤道直下に巨大な楕円形の嵐を発見しました。それから5年後、ハッブル宇宙望遠鏡を使った科学者たちは、その嵐が消えていることに気づきました。一体どういうことでしょうか？天文学者たちが嵐の発生メカニズムを解明したところによると、数年で消えるはずはなかったのです。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡が新たな巨大嵐を発見したことで、科学者たちは海王星で何が起こっているのかを正確に理解するため、さらなる研究に意欲を燃やしています。

数千光年離れたカシオペヤ座のあたりでは、さらに奇妙な現象が起こります。パルサーが時速250万マイル（約400万キロメートル）の速度で宇宙を駆け抜け、尾を引いています。この速度なら、地球から月まで6分で移動できます。上の写真で、その奇妙でぼんやりとした細部をご覧ください。

WIRED の宇宙写真コレクションをここで見て、不気味な気分を味わいましょう。

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