コロナウイルスは今後1年間で経済をこのように覆すだろう

ロンドン・シティを歩いてみれば、生きている人が自分一人だけという感覚がどんなものか、想像できるだろう。交通量もなく、鋼鉄とガラスでできたピカピカの高層ビル群も閑散としている。ファリンドンからビリングスゲートまでの通りは静まり返り、鳥のさえずりが聞こえるほどだ。かつては1日50万人以上が行き交い、2018年だけで約690億ポンドの収益を生み出していた英国経済の中心地は、今やゴーストタウンと化している。

新型コロナウイルスが国境を突破し、数百万人が感染し、数万人が命を落としたことで、私たちが知っていた生活はわずか12週間で終わりを迎えました。ロックダウンの渦中、政府の資金だけに支えられた経済は、完全な崩壊の瀬戸際に立たされています。私たちは、記憶に残る最悪の不況へと突き進んでいます。

リシ・スナック財務大臣による政府の救済策は、大企業や主要雇用主が従業員を大量に流出させ、財政破綻に陥るのを防ぐことを目的としていました。しかし、この迅速な対応は部分的な勝利に過ぎないかもしれません。政府の救済措置を待っている企業の4分の1は、依然として従業員の解雇を計画しており、ユニバーサル・クレジットを通じて月額最大408.89ポンドを受け取るために契約を強制しています。そして、事態は改善する前に悪化するでしょう。先週、クリス・ウィッティ最高医療責任者は、少なくとも年末までは何らかの形のロックダウンが実施される可能性があると認めました。即効性のある解決策はありません。

世界のGDPの50%以上を占める国々が経済活動を停止している。歴史的な比較対象を求める経済学者たちは、1929年の株価暴落、1974年の経済危機、あるいは2008年の不況を挙げる。しかし、彼らはいずれも今回のパンデミックがもたらすであろう被害には及ばないことを認めている。

英国経済は新型コロナウイルスの到来を予期していませんでした。12月から1月にかけてウイルスが中国全土に蔓延する中、英国企業の大半は別の問題、つまりブレグジットに頭を悩ませていました。多国籍企業の大半は、英国での事業継続の是非、そしてブレグジット交渉がサプライチェーンと成長目標にどのような影響を与えるかを検討していました。主要都市は、EUとの合意内容次第で、2030年までに生産量が8～10%減少するか、4%の成長を遂げると予測されていました。

新型コロナウイルス危機は数週間のうちに、トイレットペーパーを切望される商品へと変貌させました。コーヒーショップやレストランからの需要が消えたため、農家は数千ガロンもの牛乳を廃棄しました。世界的なサプライチェーンは崩壊しました。製造業PMIは2020年4月に32.9に低下し、統計開始以来の最低値を記録しました。ビデオ会議サービスのZoomは、企業、学校、さらには下院までがリモートワークを開始する中、ほぼ無名の状態から3月にユーザー数2億人を突破しました。

ロックダウンが解除されれば、繁華街は壊滅的な打撃を受け、有名ブランドは姿を消すだろう。パンデミックの最初の数週間で、百貨店のデベナムズ、家庭用品・ファッションチェーンのローラ・アシュレイ、航空会社のフライビー、レンタル・トゥ・オウン大手のブライトハウス、レストランチェーンのカルルッチョズなど、すでに経営破綻の危機に瀕していた企業が次々と破綻に追い込まれた。しかし、全体像を見れば、こうした企業は例外ではないことがわかる。英国のビジネス環境の一部は、すでに永久に消滅した可能性がある。大学の研究者グループであるエンタープライズ・リサーチ・センターが収集したデータによると、3月だけで倒産した英国企業は、前年同月比で約2万1000社増加している。

この大惨事からの脱出経路は不安定だ。今後12ヶ月間の経済予測は、V（急速な回復）、U（落ち込み、その後横ばい成長、そして回復）、L（やや不吉な落ち込み、横ばい成長、そして回復の見込みなし）のいずれかになるだろう。

エンタープライズ・リサーチ・センターの副所長マーク・ハート氏は、英国が急回復を経験するという楽観的な報告は的外れだと考えた。予算責任局（OBR）の予測が正しければ、英国経済は「おそらく今まさに景気後退に入っている」とハート氏は指摘する。予算責任局は、経済が35%縮小し、失業率は10%に達する可能性があると予測している。しかも、これは長期にわたるロックダウン措置を考慮に入れていない数字だ。

彼は調査を行い、経済が企業閉鎖の増加とそれに代わる新規事業の不足という「挟み撃ち」の状況に直面していることを示唆した。「こうした状況下では、一部のエコノミストが予測するようなV字型の回復ではなく、むしろ長期にわたる企業純減によって引きずり下がられるL字型の回復を目にする可能性がある」と彼は述べている。「倒産件数は積み上がっており、民間部門では今から秋にかけて数百万人の雇用が失われるだろうと私は考えている」

最も大きな打撃を受けるのは、消費者支出に依存する企業です。6月にロックダウンが終了するという最も楽観的なシナリオでも、人々は店やレジャー活動に殺到してお金を使うことはないでしょう。そして、政府の優先順位の一番下に位置するパブやレ​​ストランは、来年まで再開できないかもしれません。もしそれまで持ちこたえられるとすればですが。

3月に1987年以来最悪の四半期を記録したFTSE100指数は、ここ数週間で回復の兆しを見せ始めている。しかし、新たなレポートによると、英国経済が新型コロナウイルス感染症のパンデミックの影響から完全に回復するには3年かかる可能性がある。EYアイテムクラブは、2020年の消費者支出のほぼ半分が遅延または完全に失われるリスクがあり、GDPは今年6.8%減少し、経済が昨年末の水準に戻るには2023年までかかると予測している。

ハート氏は、英国が6月までに経済活動を再開しなければ「深刻な問題」に直面するだろうと考えている。企業が3～6か月分の手元資金しか保有しておらず、経済の緩やかな再開には耐えられないというだけでなく、政府にも余裕がないからだ。「一時帰休制度は素晴らしいもので、企業に数週間の猶予を与えてくれましたが、民間部門を永久に国有化することはできません」とハート氏は語る。「事実上、150万社もの企業を国有化しており、これを止めなければなりません。」

新型コロナウイルスは、英国企業にとって「ストレステスト」と形容されている。政府の財政支援のおかげで、本来であれば倒産していたはずの多くの企業に救いの手が差し伸べられた。「今は差別化が非常に難しいため、企業は生き延びているのです」と、ケンブリッジ大学経済学部のクリストファー・ラウ講師は語る。「彼らは誰に対しても救いの手を差し伸べざるを得なかったのです」。この不良債権はいずれ私たちを苦しめることになるだろうと彼は言う。「今は生き残りが最優先事項なので、こうした問題は議論されていません」

イノベーションと適応力は、企業がこの危機を乗り越える上で役立つだろう。しかし、危機発生直後に解雇された労働者にとっては、これは悪い知らせとなる可能性がある。ロックダウンが長引けば長引くほど、雇用主が彼らを不要と判断する可能性が高まる。ラウ氏による、コロナウイルスが労働力に及ぼす影響に関する研究は、若年層や脆弱な労働者にとって厳しいメッセージを示している。この不況は、所得分配全体、若者と高齢者、不安定な契約者と安定した契約者の間の不平等を拡大させる可能性が非常に高い。ラウ氏は政府に対し、このショックが若い世代や経済的に恵まれない層の雇用の進展に永続的な影響を与えないよう強く求めている。

来年の今頃には、政府が耳を傾けたかどうかが分かるだろう。企業は回復への道を走り出すのではなく、歩みを進めるだろう。彼らは利益、配当、そして成長見通しに不安を抱き、投資に消極的になるだろう。「世界経済情勢には​​多くの不確実性があります。明日経済が再開したとしても、再びロックダウンを強いられるかもしれません」とラウ氏は言う。「この状況がどれくらい続くかは分かりません。企業は労働者との長期的な関係を築きたがらないでしょう。切実なニーズがあれば、多くの企業が非正規労働者に頼るでしょう。」

これは、先月ユニバーサルクレジットの申請者を100万人にまで押し上げた人々が、新たな正社員の職を見つけるのが困難な状況に陥ることを意味します。幸運にもまだ職に就いている人々も、昇給の可能性は低くなり、次の仕事を見つけるのも困難になるでしょう、とラウ氏は言います。人々は好きではない仕事に長く留まり、貯蓄を増やし、支出を減らすでしょう。「どんな危機の後でも、人々はより慎重になる傾向があります。以前は、多くの人々、特に若者は、毎月の給料から給料へと生活していました。今回の危機は、人々が外出してお金を使う意欲に影響を与える可能性があります。」

そして、企業がオフィスをコロナ対策する方法を見つけられず、ワクチンも開発されない場合、1年後には英国の主要都市のオフィスワーカーの大多数が在宅勤務になる可能性が高いだろう。

12カ月後には、小売業者、製造業者、そして巨大テクノロジー企業が頼りにしてきたグローバルサプライチェーンが再構築され、ブレグジットと米中貿易戦争に端を発した変化が加速するだろう。その間、多くの企業は被害の抑制に奔走しながらも、勇敢な姿勢を見せている。パンデミックの最中に企業が社会貢献活動に殺到したのには理由がある。アリババ創業者のジャック・マー氏はコロナウイルス対策用のマスクを配布し、ダイソンは政府の人工呼吸器製造支援計画を発表した（その後頓挫）、アマゾンはシアトル本社近郊の地元企業に500万ドルを寄付した。いずれも社会貢献ではあるが、その宣伝効果と消費者の好意は長期的には利益をもたらす可能性がある。

この危機において卑劣な行為をしたとみなされた企業は、かつてないほどの消費者の反発に直面するだろうとハート氏は言う。また、政府は「何らかの緊縮財政」を実施したいと考えているものの、NHSへの予算増額は強引に強いられるだろうと彼は考えている。「国民は、介護施設や最前線で働くすべての人々が誰なのかを既に理解しています」と彼は付け加える。「政府はいかなる形であれ、人員削減を容認しないでしょう」

ナターシャ・ベルナルはWIREDのビジネスエディターです。@TashaBernalからツイートしています。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。