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メディアや専門家がビットコインの目まぐるしい価格高騰をほぼ一様に「バブル」と呼んでいるのは、この仮想通貨の奇妙な物語における、またしても奇妙なエピソードの一つに過ぎない。一般的に、バブルは発生時にそのように呼ばれることはない。金融界のルンペルシュティルツキンのように、その名前を口にした瞬間に、既に崩壊しているか、崩壊寸前なのだ。
「バブルはたいてい後から振り返って初めて気づくものです」と、金融バブルを幅広く研究してきたMITの歴史家ウィリアム・デリンジャー氏は言う。「もしビットコインがバブルだと絶対的な確信を持って分かっていたら、とっくに崩壊していたはずです。」
しかし、崩壊という部分を除けば、ビットコインの急騰はバブルのチェックリストのほぼ全てを満たしている。ビットコインの急騰と同様に、デリンジャー氏の説明によると、ほとんどのバブルは斬新な技術（2000年代のドットコムバブルを思い浮かべてほしい）をきっかけに勃発し、多くの場合、何らかの金融イノベーションと結びついている。また、メディアによる絶え間ない報道によってバブルが膨らみ、FOMO（取り残されることへの不安）に駆られた投資家がますます多くその熱狂に加わるようになる。そしてもちろん、投機によって資産価格が基礎的価値をはるかに上回った時にもバブルが発生する（ビットコインの場合は、暗号コードの文字列の基礎的価値がわからないため、この点は難しい）。
投資家は危険信号を気にしていないようだ。ビットコインの価格は、2017年1月の800ドルから今日の17,000ドルまで、数々の浮き沈みを経験しながら急騰した。2つの主要取引所でビットコイン先物が上場されたことで、当初は投資家が空売り、つまり逆張りをすることでビットコインの価格が下落すると予想されていたが、結局は個人投資家の間でビットコインの正当性が高まり、価格がさらに上昇した。
それでもなお、ビットコインが暴落したらどうなるのか、考えてみる価値はある。言い換えれば、ビットコインの価格が本当にバブル状態にあり、そのバブルが崩壊したとしたら――ハッキング、政府による取り締まり、市場操作など、理由は何であれ――、どれほど深刻な事態になるだろうか？そして、どのような展開になるだろうか？
現状では被害は限定的だと考える人もいる。投資家は日々増加しているものの、ビットコインの推定時価総額3,668億ドルの大部分は、アーリーアダプターからシリコンバレーの大物、仮想通貨マイニング事業を営むコイン王に至るまで、一握りの超富裕層によって保有されている。
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「ビットコインの価値の大部分は、数千人の超富裕層によって保有されていますが、彼らの資産は少し減少するだけです。全般的な影響は大きくないと予想しています」と、仮想通貨投資会社ブロックタワー・キャピタルのアナリスト兼最高情報責任者（CIO）であるアリ・ポール氏は述べている。
しかし、ある程度の付随的被害は避けられないだろう。ビットコイン価格の急落は、ビットコインをドルやポンドといった国家が支援する通貨に交換する取引所に圧力をかける可能性がある。多くのコイン保有者が、さらなる価格下落を前にビットコインを売却しようとするからだ。この逆の殺到は、多くの取引所の悪名高い流動性不足と相まって、少なからぬ犠牲者を出すことになるかもしれない。
「テックバブルが崩壊した2000年のような状況になるでしょう」と、ケンブリッジ大学で金融システムを研究するギャリック・ハイルマン氏は言う。「仮想通貨界のアマゾンとも言える最大かつ最強のプレイヤーたちは、統合を進め、さらに前進するでしょう。しかし、多くのビットコイン関連企業――取引所、ウォレット会社など――は倒産するでしょう。」
中には、土壇場で方向転換を試みる者もいるかもしれない。2014年、日本のビットコイン取引所マウントゴックスが破綻した後、人々はビットコインの不名誉を忘れ、ブロックチェーンを熱狂的に称賛し始めたことを覚えているだろうか？「このサイクルは繰り返される可能性がある」とハイルマン氏は言う。
伝染の可能性もあります。イーサリアム、ライトコイン、モネロといった、現在の急騰局面で急騰した仮想通貨は、ビットコインと同じレッテルを貼られ、価値が下落する可能性があります。ハイルマン氏によると、ビットコインなどの仮想通貨をマイニングするためのハードウェアを製造する企業も、株価暴落後のシナリオで同様に打撃を受けるのは確実です。「NVIDIA、Intel、その他の半導体メーカーは間違いなく打撃を受けています」と彼は言います。
ハイルマン氏とポール氏は（他の数人のエコノミストと共に）、2008年のような深刻な暴落はあり得ないという点で一致している。過去のシステム危機は、人々が投資資金を得るために借金をしたことによって引き起こされた。「大規模な金融バブルを経験するには、大量の融資と信用の蓄積が必要だ」とハイルマン氏は述べ、ビットコインはまだそのような状況には陥っていないと考えている。
しかし、状況は既に変わりつつあるかもしれない。仮想通貨起業家たちは既に業界カンファレンスで「レバレッジ」「レンディング」「クレジット」の必要性について講演を始めている。つい数日前、フィナンシャルタイムズは、日本の仮想通貨取引所ビットフライヤーがビットコイン購入のために投資家に現金預託金の15倍の融資を許可していたことを報じた。また、ビットコインを買うために住宅の借り換えをしたという逸話は言うまでもない。レンディングによって引き起こされる、より大きなバブルは、数人の仮想通貨億万長者の財布に影響を及ぼすだけではないかもしれない。
バブル崩壊の深刻さに関わらず、少なくとも一つの結果は、規制強化につながるだろう。ますます多くの人々、そしてウォール街の機関投資家でさえもビットコイン熱狂に加わるにつれ、世界中の金融当局はより介入的な姿勢を取るだろう。実際、これは既に起こりつつある。韓国は2週間前にビットコインに関する会合を開催し、今週はフランスの財務大臣がG20に対し、より厳格なビットコイン規制について議論するよう要請した。メリーランド大学経営学准教授のブレント・ゴールドファーブ氏は、ビットコインの暴落は、現在進行中の事態をさらに悪化させるだけだと説明する。
「通貨に対する規制圧力が高まるだろう」と彼は言う。ビットコインに対する苦情が急増し、何らかの対策を求める政治的圧力が高まるだろう。それが1929年の金融危機後に設立された米国証券取引委員会の創設につながったのだ。
確かに、国境も国境もなく、匿名性も確保されたデジタル通貨への規制は、確かに困難を極めるだろう。政府が取るべき明白な対策の一つは、現在私たちが目撃しているような行き過ぎた行為を回避するため、仮想通貨取引所に厳格な規制を課すことだろう。果たしてそれはうまくいくだろうか？熱心なビットコイン愛好家にとってはおそらく無理だろう。しかし、ゴールドファーブ氏は、少なくとも当初は、一攫千金を狙う個人投資家は避けるだろうと考えている。
ビットコイン自体は、リバタリアン、仮想通貨愛好家、ダークネット探検家の間で誕生の地に戻るかもしれない。あるいは、バブルの記憶に染まっていない別の仮想通貨に王座を奪われ、デジタル煉獄に堕ちるかもしれない。しかし、ビットコインは消滅しない。17世紀オランダの投機バブルの意図せぬ主役となったチューリップを思い出してほしい。「チューリップはバブルが終わった後も消えなかった」とゴールドファーブは言う。「今日でもオランダ経済の重要な一部なのだ。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
