ビットコインはデジタル通貨です。他の通貨と同様に、Overstock.comなどビットコインに対応している店舗で商品を購入したり、あるいはより一般的なケースとして、価値が上がることを期待して保有したりすることができます。政府や中央銀行に依存する従来の通貨とは異なり、ビットコインは単一の機関によって管理されていません。むしろ、専用のソフトウェアを実行するコンピューターを管理する、世界規模のボランティアネットワークによって監視されています。人々がビットコインソフトウェアを実行している限り、この通貨は機能し続けます。なぜなら、ビットコインの機能維持に必要なすべての情報は、ブロックチェーンと呼ばれる分散型台帳に保管されているからです。そして、すべてがデジタルであるにもかかわらず、ビットコインは希少性が高いのです。
最も熱狂的な支持者たちは、ビットコインの分散型・暗号的通貨アプローチが多くのメリットをもたらすと信じている。例えば、中央銀行が過剰な紙幣発行によって経済に打撃を与える能力を制限すること、クレジットカード詐欺を根絶すること、銀行口座を持たない大衆を現代経済に取り込むこと、不安定な経済圏の人々に安全な資金保管場所を提供すること、そして資金移動を安価かつ容易にすることなどだ。しかし、ビットコインはこれらの目標を未だ実現しておらず、批評家たちはビットコインが期待に応えられないかもしれないと指摘している。
ビットコインを送受信すると、「ウォレット」と呼ばれるビットコインソフトウェアが取引をブロックチェーンに記録します。ブロックチェーンは、ビットコインソフトウェアを実行する約20万台のコンピューターによって管理され、分散されています。もし誰かが台帳を改ざんして、自分が保有しているビットコインの量を実際よりも多く見せかけようとしたとしても、ブロックチェーンの他のコピーと一致しないため、改ざんは明白です。
ビットコイン取引の処理にコンピューティングリソースを提供する人々はビットコインで報酬を受け取りますが、それは彼らが操作するコンピューターが「マイニング」と呼ばれるプロセスで複雑な暗号パズルを最初に解いた場合に限られます。新しいビットコインはソフトウェアによって自動的に生成され、パズルを解く競争の勝者に授与されます。2018年2月現在、その賞金は12.5ビットコインです。設計上、ビットコインは2100万ビットコインしか生成されません。取引を処理する人々は手数料を徴収することもできます。手数料は任意であり、取引を開始する人が設定します。手数料が高ければ高いほど、取引はより速く完了する可能性が高くなります。このシステムはビットコインの希少性を維持しながら、世界的な決済処理システムを維持するために必要なインフラへの投資に対する報酬を提供します。しかし、マイニングプロセスには大きな落とし穴があります。それは、膨大な量の電力を消費することです。
ビットコインはますます多くの投資家を惹きつけています。2018年にはゴールドマン・サックスがビットコイン取引部門の開設計画を発表し、ニューヨーク証券取引所もビットコイン取引プラットフォームの導入を検討していると報じられています。しかし、一連のスキャンダル、ハイテク関連の盗難事件、ソフトウェア設計をめぐる論争などにより、この暗号通貨の普及は阻害されてきました。これらはすべて、そもそも金融規制がなぜ制定されたのかを物語っています。ビットコインコミュニティは、これまで数々の難題を解決してきました。しかし、ビットコインを世界の金融システムの真の代替、あるいは補助的なものにするには、優れた技術力だけでは不十分です。
ビットコインの歴史
2008年のハロウィーン、サトシ・ナカモトという名を名乗る人物が、暗号学のメーリングリストに、ピアツーピア通貨に関する学術論文へのリンクを添えたメールを送信しました。しかし、大きな反響はありませんでした。ナカモトは暗号学界では無名であり、他の暗号学者が以前にも同様の方式を提案していたからです。しかし、2ヶ月後、ナカモトはビットコインソフトウェアの最初のリリースを発表し、それが単なるアイデア以上のものであることを証明しました。誰でもソフトウェアをダウンロードして使い始めることができ、実際に多くの人が使い始めました。
初期のビットコインは、ほぼ暗号マニアの間でのみ利用されていました。1ビットコインの価格は1セントにも満たないほどでした。しかし、このアイデアは徐々に普及していきました。ビットコインは、2008年の金融危機の余波の中で登場しました。当時、一部の人々、特に自由市場リバタリアンは、連邦準備制度理事会（FRB）による通貨供給量の増加がインフレの暴走につながることを懸念していました。
ビットコインが主流の注目を集める前に、ナカモト氏はインターネットから姿を消しました。2010年12月、彼はプロジェクトの管理権を初期の貢献者であるギャビン・アンダーセン氏に譲渡し、ビットコインの公開フォーラムへの投稿を停止しました。今日に至るまで、ナカモトの正体は謎のままです。
ビットコインの真の創始者が誰なのかは誰も知りません。ここに挙げたのは、その容疑者たちの一部です。
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スティーブン・マッカーシー/ゲッティイメージズ
サトシは姿を消す前に、ビットコインのソースコードの管理を、プロジェクト初期の貢献者の一人である、プリンストン大学出身でマサチューセッツ州在住の元3Dグラフィックソフトウェアプログラマー、ギャビン・アンダーセンに引き渡した。アンダーセンが最初からサトシだったのではないかと推測する声は多いが、アンダーセンは繰り返し否定している。
ビットコインの価値は、この移行直後の2011年2月に初めて1ドルに達しました。その後、2011年6月にGawker誌が、現在は閉鎖されている闇サイト「Silk Road」について報じたことで、価格は29.60ドルまで急騰しました。Silk Roadでは、ユーザーがビットコインを使って違法薬物を購入できると報じられていました。しかし、当時ビットコインを従来の通貨で購入し、オンラインで保管する最も人気のあったサイトであるMt. Goxがハッキングされ、一時的にオフラインになった後、価格は再び下落しました。
その後数年間、価格は変動を繰り返し、2013年のキプロス金融危機後には急騰し、2014年のマウントゴックス破綻後には下落しました。しかし、全体的な軌道は上昇傾向を示しました。2017年1月には、ビットコインの価格は1,000ドル近くで取引されていました。2017年中に価格は急騰し、12月には史上最高値の20,000ドル近くに達しました。この急騰の理由は不明ですが、無謀な投機と規制変更（米国は12月に主要取引所でのビットコイン先物取引を承認）が相まって価格が上昇したと考えられます。2018年初頭には価格は10,000ドルを割り込みましたが、2017年初頭の価格をはるかに上回っています。
ビットコインの価格は、支持者の間で通貨の将来をめぐる不和にもかかわらず、昨年急騰した。2014年にオランダ人プログラマーのウラジミール・ファン・デル・ラーン氏にソフトウェアの管理を委譲したアンドレセン氏を含む、ビットコインコミュニティの多くの著名人は、ビットコインの取引は遅すぎて高すぎると考えている。取引手数料は任意だが、十分な金額を設定しなかった場合、取引が数時間または数日間処理されない可能性がある。BitInfoChartsによると、2017年12月の平均取引手数料は20ドルから30ドルだった。そのため、昼食代など、多くの日常的な取引にはビットコインは実用的ではない。
開発者たちはこの問題に対する技術的な解決策を提案してきました。しかし、アンドレセン氏らが支持する計画では、ビットコインユーザーはソフトウェアの新バージョンへの移行を余儀なくされるため、マイナーたちは今のところ乗り気ではありません。そのため、「ハードフォーク」と呼ばれるビットコインソフトウェアの複数の代替バージョンが生まれ、それぞれがマイナーとユーザーの両方を公式バージョンから引き離そうと競い合っています。ビットコインキャッシュのようにマイナーや投資家を引きつけたものもありますが、どれもオリジナルに取って代わるにはほど遠いものです。一方で、ビットコインの根幹となるアイデアを多く取り入れながらも、多くの点で異なる「暗号通貨」も数多く登場しています（WIREDのブロックチェーンガイドを参照）。
ビットコインの今後
ビットコインの未来は、3つの大きな疑問にかかっています。第一に、ハードフォークや数百もの競合する暗号通貨のいずれかがビットコインに取って代わるかどうか、そしてもしそうなら、それはいつなのか。第二に、この高騰した評価額は持続できるのか。そして第三に、ビットコインが日常的な取引の通貨として使われるようになるかどうか。3つ目の疑問への答えは、最初の2つの疑問に大きく左右されます。
ビットコインが通貨として普及する上で足かせとなっている要因の一つは、取引処理にかかる費用とタイムラグです。コーネル大学の教授であり暗号研究者でもあるエミン・ガン・シラー氏は、ビットコインネットワークは通常、1秒あたり3件強の取引を処理していると推定しています。比較対象として、Visaクレジットカードネットワークは1秒あたり約3,674件の取引を処理しています。さらに悪いことに、ビットコインの取引確認には数時間、場合によっては数日かかることもあります。
ビットコインのハードフォークに加え、ビットコインの欠点を補うことを目的とした「オルトコイン」と呼ばれる代替暗号通貨が無数に存在します。例えば、ライトコインはビットコインよりも迅速に取引を処理するように設計されており、モネロはよりプライバシーに配慮した代替通貨の開発に重点を置いています。ビットコインほど高値で取引されるものはありませんが、数百ドルで取引されるものもあります。
ビットコインの派生版や代替案のいずれかが主要な問題を解決し、ユーザーやマイナーの支持を得ることができれば、その通貨は日常的な利用にはるかに適したものになるでしょう。ビットコインの正式版の開発者が、旧バージョンのソフトウェアとの互換性を維持しながら、ネットワークをより安価かつ高速化する方法を見つける可能性も考えられます。オリジナルのビットコイン・ソフトウェア・プラットフォームの保守担当者は、「ライトニング・ネットワーク」と呼ばれるソリューションに取り組んでおり、これは多くの取引を「プライベートチャネル」に移行することで速度向上とコスト削減を図るものです。ビットコインのウォレットや取引所はこのシステムの導入を開始していますが、成功を判断するにはまだ時期尚早です。
そして、環境への影響もあります。ビットコインには本質的な価値がないため、マイニングは莫大な電力の無駄遣いだと批判する人もいます。
コストとパフォーマンスという技術的な問題が解決されたとしても、依然としてボラティリティの問題は残ります。企業や消費者は、家賃の支払い期日である3週間後には、そのドルが同額の価値になっているという安心感を持って、商品やサービスとドルを交換することができます。しかし、ビットコインウォレット会社Coinbaseが実施した調査によると、ビットコインは他のほとんどの資産よりもはるかにボラティリティが高いことが証明されています。例えば、11月29日には、ビットコインは1万ドル弱から1万1000ドルを大きく上回るまで急騰しましたが、その後、ほぼ当日開始時の水準まで下落しました。
Coinbaseの創業者たちは、デリバティブ市場は、参加者がビットコイン価格の下落時に支払われる保険を実質的に購入できるようにすることで、ユーザーがボラティリティに対処するのに役立つと主張しています。ボラティリティは低下しないかもしれませんが、ビットコインを決済手段として受け入れるリスクは軽減される可能性があります。2017年、米国の規制当局は、世界最大のデリバティブ取引所であるシカゴ・マーカンタイル取引所（CMEX）とシカゴ・オプション先物取引所（CBOE）に対し、ビットコイン先物取引の提供を承認しました。しかし、これが小売業者にとってビットコインの受け入れ拡大につながるかどうかはまだ判断できません。
ビットコインは、匿名の著者による論文として誕生して以来、大きな進歩を遂げてきました。しかし、創始者の夢を実現するには、まだ長い道のりが残っています。
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このガイドは 2018 年 5 月 8 日に最終更新されました。
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