FAAの新規則は危険なヘリコプター飛行を標的にしている

連邦航空局は本日、クイックリリース機能のない乗客用ハーネスを使用するオープンドアのヘリコプター飛行の停止を命じた。このような飛行で5人が溺死してから1週間も経っていない。

先週の日曜日の夕方、写真家や観光客を乗せたドアなしのヘリコプターがニューヨーク市のイーストリバーに墜落し、急速に沈没する機体にハーネスで固定されていた乗客5人全員が死亡しました。パイロットは従来のクイックリリース式拘束具を着用していたため一命を取り留めましたが、乗客は容易に脱出することができませんでした。国家運輸安全委員会（NTSB）が事故調査を行っており、約1年後に詳細な分析結果を発表する予定です。

この指令は、同様の悲劇を防ぐためのFAAの異例の速さを示すものであり、死亡事故に関わった2つの会社、プロおよびアマチュアの写真家にそのような旅行を販売するニュージャージー州を拠点とするFlyNYONと、飛行機を所有するチャーターサービスのLiberty Helicoptersが使用した方法に対する直接的な反応であるように思われる。

「多くの運航業者は、ドアを開けたままのツアーや写真撮影飛行を時折行っているかもしれません」と、業界誌Verticalの特別プロジェクト編集者で、商業用ヘリコプターのパイロット兼インストラクターを務めるエラン・ヘッド氏は語る。「しかし、これらの多くは補助的な拘束装置なしで行われ、乗客はシートベルトを締めたまま座席に座っているだけです。FAAの発表は、FlyNYONを特に標的にしているようです。なぜなら、焦点はドアを開けること自体ではなく、緊急時にすぐに解除できない拘束装置にあるからです。」

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FAAの新たな命令は、ソーシャルメディアで急成長しているトレンド、つまり都市や自然環境のドラマチックな空中写真を撮影し共有するというトレンドを間接的に狙っている。FlyNYONはこのジャンルをいち早く活用した航空会社の一つだ。同社のInstagramアカウントには13万2000人のフォロワーがおり、さらに成功したインスタグラマーやプロの写真家とも多くの関係を築いている。ソーシャルメディアにあまり精通していない乗客のために、同社の従業員は「シューセルフィー」を大々的に宣伝している。これは、足元を写した写真をフレームに収めて、眼下の街を撮影するものだ。

実際、同社の近年の成長（ラスベガス、サンフランシスコ、マイアミ、ロサンゼルスへと事業を拡大）の多くは、ソーシャルメディアのトレンドを活用した、オープンドアで写真撮影に特化したフライトによるものです。また、これは同社にとってある程度のビジネス上のメリットもあります。なぜなら、個々の任務のために機体全体を貸し切るのではなく、写真撮影フライトの座席を個別に販売できるからです。「この種のモデルは、チャーター機の利用を最大化する方法として、航空業界で人気が高まっています」とヘッド氏は述べています。

NTSBの調査では、乗客のハーネス装着以外の運用上の詳細も調査される。これには、飛行前の安全説明の範囲と内容、経験の浅い乗客がそもそも水中に墜落したヘリコプターから避難できるという基本的な前提も含まれる。業界全体としては、消費者向けのオープンドア飛行の概念に長い間取り組んできたが（この慣行は産業目的および商業目的では一般的である）、この事故や、先月のグランドキャニオンでの火災を伴う死亡事故を含む最近の他の悲劇は、すべての安全プロトコルをより集中的に調査するきっかけとなった。ちょうど今日、バージニア州に本部がある国際ヘリコプター協会は、将来同様の事故を防ぐためのガイドラインを確立するためのワーキンググループを組織すると発表した。「私たちの目標は、そしてこれからもずっと、ヘリコプター業界における事故ゼロです」と、同協会会長のマット・ズッカーロ氏は声明で述べた。

イーストリバーの墜落事故によって航空業界のオープンドア政策が永久に停止されると信じる理由はないが、熱心な乗客5人の死につながったすべての要因を捜査官が把握するまで、ヘリコプターの乗員は、少なくともより高度なハーネスを持たない人は、手足を機内から安全に保護する必要がある。

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