2054年 第5部：東京より愛をこめて

チョウドリーはホテルにチェックインした。ニュートロニクスのスタッフがクリニックに近いという理由で予約していた、ごく普通のグランドハイアットだ。受付係がチョウドリーの網膜をスキャンすると、「ご同行のもう一人のお客様は既に到着しており、スイートにチェックインされています」と告げた。チョウドリーはこのもう一人のお客様が誰なのか全く分からず、尋ねることもしなかった。彼は一つだけ持ってきたローラーバッグを、大理石の床が敷かれた広々とした玄関ホールを通り抜け、エレベーターへと向かい、18階へと向かった。部屋のドアの前で、彼は立ち止まり、深呼吸をしてから、スキャナーの鍵に顔を近づけた。

ホテルの一角にある彼のスイートルームからは、ピニェイロス川のパノラマビューが見渡せた。ピニェイロス川は、活気あふれるダウンタウンを縫うように流れ、貧しい郊外のファヴェーラを通り過ぎ、再びティエテ川と合流する。彼はバッグをドアの近くに置き、床から天井まで届く窓に面したセクショナルソファに腰を下ろした。ネクタイを緩め、ジャケットのボタンを外した。午後遅くの陽光を浴びて、水面は鋼鉄のリボンのようにきらめいていた。

その時、隣の寝室から娘の紛れもない声が聞こえた。娘はチョウドリーの到着に気づいていないようだった。なぜ娘はここまで来て、何も言わなかったのかと不思議に思いながら、彼は耳を澄ませた。「それで、カーツワイルを見たのはこれが最後ですよね？」と彼女は言った。少し間を置いて、「綴って」と付け加えた。また少し間を置いて、「つまり、マナウス…マナウスね。わかった。何か分かったらすぐに連絡して。父は今日の午後に着くわ」と電話が切れた。

アシュニが居間に入ってきた。チョウドリーが立ち上がった。「ここで何をしているの？」

「早かったわね」と彼女は言った。まるでそれが彼の質問への答えだったかのようだった。「ロビーで会う予定だったのに」彼は立ったままだった。「座って、バプー。どう？」

チョウドリーはしぶしぶ座った。アシュニは膝を揃えて彼の隣に腰掛け、完璧に手入れされた指でスカートの裾を触っていた。チョウドリーは怒りとも言える自分の苛立ちの原因を突き止めようと必死だった。

「ニュートロニクスとカーツワイル博士について調べるように頼まれたのね」アシュニは話し始めた。

チョウドリーは彼女の言葉を遮った。「そうだな。でも、君に飛行機で来るように頼んだわけじゃない。何を見つけたとしても、電話かメールで話してくれればよかったのに。アシュニ、タンダヴァをうまく運営したいなら、権限委譲の仕方を学ばないといけない…つまり、…」

彼女は彼の言葉を遮った。「バプ、一度だけ聞いて！」アシュニは父親に声を荒らげることは滅多になかった。驚いた父親は立ち止まり、軽く首を傾げた。

彼女は続けた。「レイ・カーツワイルはもうニュートロニクスの社員ではありません。私たちの情報部が調査した結果、彼がブラジルの裁判所に同社を提訴した訴訟を発見しました。3年前、カーツワイルとニュートロニクスは、同社の研究の方向性について行き詰まりました。ニュートロニクスは、カーツワイルにナノロボティクスと遺伝子編集に関する発見を、心臓病から様々な癌まで、あらゆる疾患の治療法開発に応用してほしいと考えていました。しかし、カーツワイルはそうは考えませんでした。特定の治療法の開発は時間とエネルギーの無駄だと考えていたのです。カーツワイルは、シンギュラリティが達成され、量子コンピューティングの力が人間の意識と融合すれば、癌や心臓病、あるいはその他あらゆる疾患の治療法を、子供が算数の問題を解くのと同じくらいの時間でシームレスに発見できるようになると断言していました。カーツワイルにとって、唯一重要なブレークスルーはシンギュラリティそのものでした。しかし、ニュートロニクスはビジネスです。カーツワイルの発見は、彼らが金鉱の上に座っていることを意味しました。彼らはこれ以上時間を無駄にしたくないし、利益を上げる前に他の企業や国が同様の発見をするリスクも負いたくありませんでした。そこで彼らはカーツワイルに金を払い、彼とニュートロニクスは別々の道を歩むことにしました。カーツワイルは自由に研究を続けることができ、ニュートロニクスは彼に大金を払った後、彼が既に成し遂げた研究に基づいた治療法を開発し、販売することができました。あなたがこれから受けようとしている心臓の治療のように。

「それで、カーツワイルは今どこにいるのですか？」とチョウドリーは尋ねた。

「誰も知らないわ」アシュニは自分が書き込んだ紙を見下ろした。「彼に関する最後の記録は2年ちょっと前のもの、マナウスのホテルの登記簿よ。ニュートロニクスが払った給料なら、すぐに息をつく必要なんてないわ――もしかしたら、一生。仕事を持って姿を消すこともできる。どうやらそうしているみたいね」

「それを私に伝えるためにわざわざここまで来る必要はなかったよ」とチョウドリーさんは言った。

「いいえ」とアシュニは言った。「していません」。父親を見つめながら、下唇が震えた。彼女はチョウドリーから顔を背けた。まるで、これで何か望ましくない感情が湧き上がるのを避けられるかのように。娘を見守るチョウドリーには、かつての彼女の姿がはっきりと浮かんでいた。離婚前、アダムズ・モーガンのワンルームマンションに皆で住んでいた頃。ホワイトハウスの職に就く前。そして、ガルベストンという、アシュニが母親を亡くした、災難と喪失の象徴とも言える地名が生まれる前の姿。二人は静かに座り、眼下のきらめく水面を見つめていた。雲が太陽を覆い、きらめきは消えた。アシュニは父親の方を向いた。「あなたが一人でこんな治療を受けるなんて嫌だから、ここまで来たの…でも、本当に怖いの。わからないの？」

チョウドリーは今、まるで自分が子供になったかのようだった。しかも、これまでずっと自分の健康について娘の気持ちをほとんど考えていなかったため、自分は子供だったのだ。「もちろんだよ」と彼はほとんどささやくような声で言った。

「私が来たのにはもう一つ理由があるんです」とアシュニは告白した。

"あれは何でしょう？"

「レイ・カーツワイルを追跡してほしくないわけではない。」

BTは恋をしていた。彼女の名前は高木美智子。彼女は自分のことをミチと呼び、彼へのメモには「i」の上にハートマークを一つ一つ書いて、ふざけてサインしていた。それはあっという間に、いや、早すぎたかもしれないとBTは思った。数週間前、ミチがBTにメールを送った後、彼は真栄田岬に彼女を訪ねた。色とりどりの蝶々に彼女は感動した。彼女はBTに借りがあると思ったと言い、その日の午後、二人きりでダイビングに行こうと申し出た。

その夜、彼は研究室に戻ったが、仕事への意欲がほとんどないことに気づいた。ベッドに横たわり、目を閉じて彼女のことを思い出した。まるで重りのついた下げ振りのように、二人で過ごした日々の思い出が彼を深く穏やかな眠りへと導いた。

4日目の今日、ミチはBTを真栄田岬の深さ35メートルの海溝へと連れて行きました。二人は青の洞窟の近くにボートを停泊させました。ミチはBTの装備をチェックしながら（チェストストラップを締め、ベルトに適切なウェイトが付いていることを確認しながら）、ダイビングプロフィールを説明しました。水深100フィートまで潜れば、BTは正式にオープンウォーターダイバーの資格を取得し、世界中の好きな場所で一人でダイビングできるようになります。

左手でマスクを顔に、右手でレギュレーターを押さえながら、BT はガンネルの上に体を後ろに傾けた。ミチもそれに続いた。二人はブイまで漕ぎ進み、その線は真っ黒な深みへと続いていた。風が水面を波立たせ、ミチは親指を下に向けたサインをした。10フィートを過ぎると、すべてが澄み渡り静寂に包まれた。BT に聞こえるのは彼の呼吸のリズミカルな音だけだった。レンタルのフェイスマスクの端に結露が真珠のようにつき始めた。古いモデルで、こめかみに不快に押し付けられていた。ミチは BT に、頭を後ろに傾けて密閉部分を破り、水がマスク内に流れ込み、鼻から勢いよく息を吐いてその水を全部吐き出すというマスクのクリア方法を教えていたが、深いところで水が顔にかかるのが BT にとっては不安だったため、曇ったマスクと挟み込むような圧迫に耐えた。この深みで、彼の思考は極めて明晰になった。彼は、この経験が世界のカジノを巡るのと似ていることに気づいた。目の前の課題には、完全な冷静さが求められた。漏洩したコードシーケンス、ジェームズ・モハメッドの怒り、リリー・バオのアメリカでのトラブル。こうした懸念は、まるでレギュレーターから吐き出される無数の気泡のように、深淵へと消え去り、水面に浮かび上がっていくようだった。

BTと同じく、ミチも科学のバックグラウンドを持っていた。彼女の場合は進化生物学で、研究は海棲生物に重点を置いていた。こうして彼女はダイビングを始めた。研究助成金に加え、ダイビングインストラクターとして稼いだ副収入も補っていた。午前と午後のリーフへの航海の合間に、穏やかな流れに停泊しているボートのデッキでくつろぎながら、彼女はこの分野への強い関心を語った。海棲生物の数は陸上の生物の6倍で、陸上で起こる適応放散は深海では起こらず、進化のプロセスを遅らせていた。そのため、彼女のような生物学者は太古の進化のパターンを垣間見ることができるのだ。最初の数日間は、二人は何時間も語り合った。ボートのデッキでBTは、彼女の口から出てくる言葉がまるで吹き出しのように頭上に浮かんでいるのを見ていたが、彼の頭の中は、この女性に恋に落ちているということばかりだった。

4 日目、溝の壁を下りているとき、BT はミチが後ろから彼を導いているのを感じた。彼女は、水深計の針が 100 フィートに達したら止まるように彼に言った。彼は針が目盛りを移動するのを見ていたが、曇るマスクのせいで焦点を合わせ続けるのに苦労していた。そのとき、ミチが彼のダイビング ベストのショルダー ストラップをつかんだ。マスクを通して反射した彼女のもともと大きな緑色の目は、さらに大きく、緑色で、魅力的に見えた。ミチは自分の水深計を指さし、深度を超えていることを優しく彼に叱責した。二人はブイのライン上に浮かび、溝の表面に沿って漂い、色とりどりの魚の群れが彼らの周りを泳いでいた。ミチは口からレギュレーターを取り出し、BT にも同じようにするように合図した。一瞬でも酸素がなくなるかもしれないという恐怖で、彼の目は大きく見開かれた。彼は首を横に振った。しかし、ミチは譲らなかった。BT はしぶしぶレギュレーターを外した。

ミチはBTのベストを掴み、自分の方へ引き寄せた。彼女は彼の唇にキスをした。彼女の唇は彼が呼吸するための器具のようになり、深海で彼を支え、不安を消し去った。しなやかで筋肉質な彼女は泳ぎながら彼に寄り添い、二人を蹴り、海溝の端にしっかりと固定した。海溝はまるで無限に続くかのような空間へと続いていた。キスは続く。BTの肺は焼けるように熱くなり始めた。少年時代に克服した喘息を思い出させた。それでも彼は離れようとしなかった。BTがこれまで感じていた不安や恐怖は消え去った。まるで永遠に彼女と共に、深海でいられるような気がした。

彼女はそっと彼を放した。彼は一瞬、宇宙飛行士のように浮かんでいた。ミチはBTにレギュレーターを返し、自分のレギュレーターを口に入れた。彼女は不思議そうに彼を一瞥した。BTのマスクの結露で目が隠れていたため、キスに対する彼の反応を測ることはできなかった。BTはそれに気づいた。マスクをきれいにすることについて感じていた不安は消え去った。彼は密閉部分を破り、水が顔に流れ込んだ。彼は頭を後ろに傾け、鼻から息を吐き出し、マスクを目の上に戻した。今、彼はミチをはっきりと見ることができ、彼女も彼を見ることができた。彼女が手を差し出し、BTはそれを握り、二人の指を絡ませた。その時、BTのマスクの裏側のゴムストラップがパチンと音を立てた。

二人はマスクを追いかけ、二人の間に転がり落ちるマスクを指で掴んだ。マスクは塹壕の奥へと消えていった。

BTは左右にびくっとした。目を開けたが、ぼんやりとした影と光、そしてかすかな色彩しか見えなかった。塩水で目が焼けるように熱くなった。水面に飛び出し、安全な場所に逃げたいという強い衝動に駆られた。そして、その衝動に駆られた瞬間、ミチが手首を掴んだ。彼は彼女にもたれかかった。彼女は彼を熊のように抱きしめ、レギュレーターを口から引き抜き、再びキスをした。まるでオーバードーズした中毒者の胸に突き刺さるアドレナリンのように、それは彼を狂乱状態から引き戻した。

あんなに深いところから水面に急浮上すれば、命取りになるかもしれない。恐怖に襲われたBTは、そのことを忘れていた。ゆっくりとブイラインを登り、途中で減圧停止を繰り返すしかない。BTはミチに繋がれたブラインドの中で、彼女に全幅の信頼を寄せながら、それをこなさなければならない。

浮上していく時間はゆっくりと過ぎていった。BTはミチが自分のベストを握りしめ、もう片方の手でブイのラインを握っているのを感じた。BTが彼らの進歩を実感できるのは、時折目を開けて明るさの増し具合を確かめる時だけだった。二人は轟音とともに水面を割った。「大丈夫？」ミチはBTの口からレギュレーターを引っ張り上げながら言った。そして再び、BTの唇に自分の唇を押し付けた。

彼らはボートまで泳いで戻った。太陽の光が肌に温かく、彼らは船底へ戻る前にタオルで体を拭くこともしなかった。

叔父がラゴスから首都へ彼を夕食に招いた。もっとも、ジェームズ・モハメッドと叔父は実際には夕食をとっていなかった。彼らは食事を伴う会議を行っていたのだ。今夜、モハメッドは議題を推測する必要はなかった。マカオから帰ってきてからずっと、この電話を待っていたのだ。叔父はリリー・バオに目を付けていた。彼女を誘い、契約を成立させられなかったことは、彼にとって大きな失望となったに違いない。モハメッドは、たとえお気に入りの甥であろうとなかろうと、その責任を負わなければならないだろう。

ジェームズ・モハメッドと叔父は同じ名前だった。彼の父親（家族の中では2番目のベンジャミン）は慣習を破り、軍事クーデターで両親を亡くした後、彼を育ててくれた兄にちなんで息子に名付けた。叔父の前では、ジェームズ・モハメッドはジミーと呼ばれていたが、大人になってからその呼び名に憤慨するようになった。イートン校から現在に至るまで、生涯を通じて叔父の助けを求められた時は受け入れてきたため、兄のジェームズ・モハメッドが弟を「ジミー」と呼びたければ、その権利があった。同様に、甥を首都に呼び出す権利もあった。首都は、彼にとって魅力のない、国の中心にある埃っぽく内陸の大都市だった。

叔父は食事のために近所の店を選んだ。外は裸電球の下にプラスチックのテーブルと椅子が置かれ、中はエアコンと天井扇風機の低い音が響く、昔ながらのレストランだった。比較的裕福だったにもかかわらず、ジェームズ・モハマドはこうしたレストランで接待するのが好きだった。そこでは、甥が通っていたラゴスのヨーロッパ風のシックなレストランとは対照的に、彼が幼少期に好んで食べていた、質素なヨルバ料理が食べられていた。

モハメッドは、叔父がテーブルに座っているのを見つけた。そのテーブルには、叔父と同年代の男たちが数人集まっていた。彼らは叔父のジョークに少々笑いすぎで、まるで世界中の人々に金の塊を数えさせようとしているかのように、頭を後ろに反らせ、口を大きく開けていた。叔父はモハメッドに手を振って近寄らせたが、その前に「ジミー、来てくれてありがとう」と、まるで弟に選択の余地があったかのように、威厳たっぷりに言った。

彼は叔父の隣に座った。他の男たちは席を立ち、ポーチに出てラガーを飲み干した。レストランはほとんど空っぽだった。店員が料理を運び始め、数分のうちにテーブルは宴会の準備が整えられた。山盛りの皿からはご飯や肉が溢れ、ビニール製のテーブルクロスにこぼれ落ちた。モハメッドは叔父に会うために一日中旅をしてきたので、空腹だった。彼はスプーンを手に取り、自分で料理を運ぼうとした。「ちょっと待って」と叔父が言った。「もうすぐ次の客が来るよ」

シュライバー副大統領候補の発表は、カストロの葬儀後に予定されていた。スミスはワイズカーバーにこの点を強く主張していた。彼はその日の葬儀を邪魔するものは何も望んでいなかったのだ。アーリントンでの埋葬はますます稀になってきていた。何十年もの間、軍の方針により、退役軍人と戦死者はこの聖地に埋葬される権利があった。しかし、20年前、南シナ海周辺の島嶼列や青い海から数万人の戦死者が輸送船で帰還し始めると、その方針は転換し、アーリントンでの埋葬は、国の三大勇敢勲章であるシルバースター、殊勲十字章（または同等の海軍・空軍十字章）、あるいは名誉勲章のいずれかを受章して戦死した者に限定された。当時、他のゴールドスター受章者家族からは過酷とみなされていたこの措置は、広く受け入れられるようになり、常に大きな名誉であったアーリントンでの埋葬は、今やさらに名誉あるものとなった。

カストロ大統領を批判する人々は、大統領がそれにふさわしい栄誉だとは信じていなかった。葬儀の数日前、葬儀の詳細が漏れるにつれ、多くの退役軍人を含む批判者たちはますます憤慨した。アーリントンに埋葬されたアメリカ大統領は、ウィリアム・H・タフトとジョン・F・ケネディの二人だけだった。タフトは第二次世界大戦中に陸軍長官を務め、ケネディは勲章を受けた海軍将校だった。カレン・スレイクは、カストロ大統領の葬儀のわずか数日前、ホワイトハウスの記者会見室でこの問題について敵対的な報道に直面していた。タフトとケネディの先例、そしてカストロが軍務に就いた経験がないという事実を考慮すると、スミス大統領が前任者のアーリントンでの埋葬を承認したことは適切だったのだろうか？

ケネディを例に挙げながら、スレイクは論点を転換し、ケネディがアーリントン墓地に埋葬される資格を得たのは必ずしも軍務ではなく、むしろ暗殺によるものだと説明した。最高司令官である彼は、戦争の犠牲者とみなされる可能性がある。スレイクがこの論理を繰り広げた時、ジュリア・ハントは記者室の後ろに立っていた。これは、カストロ暗殺という真実追及者の陰謀論の材料となった。その結果、記者たちは唖然として沈黙した。まるで、この論理に引き出された大量の追加質問に、大きすぎるファイルをダウンロードしようとするコンピューターの故障のように、全員が凍りついたかのようだった。そして、一斉に、無数の手が生えてきた。

政権はカストロ氏の死に不正があったことを最終的に認めるのだろうか？

もしそうなら、この結論に至る証拠は何があるのでしょうか？また、公表するのになぜこれほど長い時間がかかったのでしょうか？

容疑者（個人または国家）は存在するのでしょうか？

政権はカストロ氏の死の状況を調査するために国家委員会を設置するつもりか？

スレイクは事実と言葉をねじ曲げ、事実を歪曲することで、何の答えも示さずに答えようとした。彼女は防御を巧みにこなしていたが、失言を犯してしまった。マスコミがこれほどまでに攻撃に転じるような状況を作り出してしまったのは、決してあってはならないことだった。彼女はこのレベルの尋問に耐えることができず、結局、これらの質問にまともな答えを出すことができなかった。ある記者が「カストロ大統領の死に不正行為の証拠はないというのが、政権の立場ですか？」と尋ねると、スレイクは言葉を失い、絶望したようにこう断言した。「はい、それが政権の立場です。カストロ大統領の死に不正行為の証拠はありません」

彼女は、さらなる質問の激化に追い込まれ、急いでステージから降りて部屋から追い出された。

BTはミチと水上にいること以外、ほとんど何も気にしていなかった。日々が過ぎ、数週間が過ぎた。ジェームズ・モハメッドから届く苛立ちのこもったメールを避けるため、研究室にいる時間はどんどん減っていった。交際が始まって3週間近く経ったある日の午後、彼はボートの上で彼女に悩みを打ち明けた。

ミチ自身の科学的バックグラウンドを考えると、BTの研究の本質は容易に理解できた。mRNAベースのワクチンの威力、遠隔遺伝子編集の可能性、分子技術とナノテクノロジーによる技術革新の境界が曖昧になっていること、そしてこれらの進歩が人類をシンギュラリティへと突き動かす可能性など。そして今、彼はBTに、自分が開発した重要なコード配列がインターネット上に流出し、BTの言葉を借りれば「重大な政治的出来事」を引き起こしたと告げた。

「アメリカ大統領暗殺のことですか？」

ほんの数分前に水から上がったばかりだった。ミチはビキニ姿で彼の向かいに座り、ウェットスーツを腰まで下ろしていた。

「ええと…そうです」BTは少しためらいながら答えた。

「つまり、あなたがカストロを殺したということですか？」

「いいえ、私個人としてはそうではありません」とBTは答えた。「しかし、私の仕事ではそうでした。」

「あなたのコードシーケンスがこのウェブサイトCommon Senseに掲載されたからですか？」

BT は、ミチが彼のいくつかの仮定を解体し始めたことをすでに感じ取ったかのように、ためらいがちにうなずいた。

「もしかしたら、あなたが見逃しているのは、目の前にあるのかもしれないわ」ミチは腰に巻いていたタオルをほどき、背中に流れる黒髪を乾かし始めた。「もしかしたら、あなたは正しい質問をしていないのかもしれないわ」彼女はタオルをターバンのように頭の上にまとめた。

「正しい質問とは何でしょうか？」と彼は尋ねた。

「データの漏洩やサーバーへのハッキングなどは検知されなかったんですよね？」

BTは首を横に振って、ノーと言いました。

「それで、あなたの研究費を支払ったジェームズ・モハメッドは怒っているとおっしゃっていますね。それでもまだあなたに資金を提供することに興味があるんですか？」

BTはうなずいた。

「わかった…」とミチは言った。「それで、漏洩したコードシーケンスが君だけのものではないかもしれないと考えたことはあるかい？」

BTは軽蔑するように笑った。こんなことは到底あり得ないことだった。彼の研究は最先端であり、長年の思考の結晶であり、最高レベルのブレークスルーであり、そして――この部分は口には出さなかったが――彼独自の、際立った才能の反映だった。BTは、自分だけがこのような発見を成し遂げられたと確信していた。彼はミチにこれらのことをはっきりと伝え、こう独白を締めくくった。「つまり、漏洩したコードが私の研究室以外から来たというのはあり得ないということですね」

"不可能？"

「ええ、不可能なことは何もありません。でも、可能性は極めて低いです。」

「私たちが出会った理由は、そのコードのシーケンスがあなたの研究室から来たものではなかったからだと言ったらどう思いますか…？」

BTは胃が痛くなるような感覚を覚えた。

「あなたとは独立して働いている他の誰かが、まったく同じ結論に達したと言ったらどう思いますか…？」

BTは腕を胸の前で組んで身を潜め、傷ついた子供のようにミチを目の端でじっと見つめた。「何言ってるんだ？」と囁いた。

「もし私があなたに、もっと詳しく説明できる同僚に会うために一緒に東京に来るように頼んだら、あなたは私を信頼して来てくれるでしょうか？」

「同僚？」

「はい、政府に勤めている私の同僚です。」

これらすべては仕組まれたものだったのだろうか？ジェームズ・モハメッド、リリー・バオ、そして今度はミチ。彼の人生は、ルールを知っているのは自分だけというゲームになってしまったのだろうか？

BTはぼんやりと地平線を見つめていた。

「つまり、君と僕だ」と彼はようやく言った。「君の政府の同僚は私たちのことを知っているのか？しかも彼は『同僚』だから、君も政府で働いているのか？」

彼への想いは本物だとミチは言った。その感情に気づいたことで、思いがけない複雑な事態が生じた。BTは水平線を見つめたままだった。ミチは、BTに場所を与えて一人にしておくべきか、それとも隣に座ってもっと説明すべきか迷っているかのように、立ち尽くしていた。その時、岩場の向こうから大きなダイビングボートが視界に入ってきた。船尾から吹き出す力強い航跡が、泡立つV字を描いていた。観光客たちは甲板でくつろいでいた。航跡が彼らの小さなボートに当たると、ミチも持ち上げられ、無造作にデッキに転がり落ちた。

レストランのドアが開き、箱型のグレーのスーツを着た小柄な男が入ってきた。彼は汚れた紙切れをちらりと見下ろし、それから顔を上げた。視線は奥の隅のテーブルに留まった。彼が近づくと、兄のジェームズ・モハメッドが立ち上がり、甥もそれに続いた。

男は趙瑾と名乗った。今朝北京から到着していたのだ。この会合は、ジェームズ・モハメッドの叔父の依頼ではなく、目の前の皿をつつきながら進むこの控えめな男の依頼によるものだった。「叔父様には、こちら側の省庁と適切な手続きの取り決めをさせています」と趙瑾は切り出した。「おかげで、デリケートな問題について率直に話すことができます。北京では、あなたの仕事、特に最近のリリー・バオとの接触は、既に政治局常務委員会の最高幹部の注目を集めています。私たちは…」

ジェームズ・モハメッド兄が口を挟んだ。「甥にはもっと毅然とした態度で行動すべきだったと伝えた。アメを与えておいて、ムチを使うのをためらうなんてありえない」

「分かりました…分かりました…」趙瑾は手を挙げて言った。

「しかし、甥が間違いを犯したとは到底思えない。このゲームに勝つには忍耐が必要だ。血と土、人は最後にはそこに還る。空想に耽ることもあるが、常に自らの存在の真実に立ち返らざるを得ない。リリー・バオ自身がそう結論づければ、我々にとって彼女の有用性は増すだけだ。だから、彼女を上院議員のところに戻らせよう。もう少し取引を成立させて銀行口座を潤わせよう。もう少しの間、夢を信じさせてやろう。選択肢があると思わせよう。いずれ、夢は消える。真実は変わることはない。そして我々は故郷へ、血と土へと戻るのだ。」

趙瑾はモハメッドを評価するような視線を向けた。モハメッドは皿の上で食べ物を動かしながら、「彼はもう長くは上院議員でいられないだろう」と言った。

「いいえ」趙瑾は答えた。「彼はそうしないでしょう。」

「彼はもうすぐホワイトハウスに入るでしょう。」

「そうでしょうね。」

「彼はリリー・バオを連れて行かないだろう」とモハメッドは付け加えた。

「もしケネディがジャッキーではなくドイツ人と結婚していたら、大統領になっていただろうか？ ロンメルかグデーリアンの娘か？ アメリカの先の戦争の傷跡は未だ癒えていない。シュライバーは彼女のために政治家としてのキャリアを危険にさらすには臆病すぎる。それに、他にもある。」

「それは何だ？」兄のジェームズ・モハメッドは苛立ちながら尋ねた。

趙瑾は、まるで最後の情報を伝えるべきかどうか迷っているかのように、二人を交互に視線を交わした。「コモンセンスのコード配列ですね。報告書には、あなたが資金提供している沖縄の研究者、山本博士から盗まれたのではないかという懸念が記されていますね。」

「そうです」とモハメッドは言った。「それが私の懸念です。」

「リリー・バオは独立する前、タンダヴァ・グループで働いていました。ご存知だと思いますが」

モハメッドはまたうなずいた。

「資産は売却済みですが、かつてバイオテクノロジー企業であるニュートロニクスに多額の投資をしていました。リリー・バオは、タンダヴァ・グループの創業者であるサンディープ・チョウドリー博士のために、その口座を管理していました。当時、ニュートロニクスはナノロボティクス、量子コンピューティング、バイオエンジニアリングの分野で最先端の研究を行っており、レイ・カーツワイル博士の指導の下、遠隔遺伝子編集の初期段階の研究も行っていました。もちろん、カーツワイル博士の名前は聞いたことがあるでしょう。」

甥も叔父もうなずいた。

「彼はニュートロニクスを去ってから数年前に姿を消しました」と趙瑾は付け加えた。「会社は彼の研究で利益を上げようとしていたようですが、彼はそれをさらに進めたかったのです。」

「これが私の甥とリリー・バオとどう関係があるんだ？」と兄のジェームズ・モハメッドはぶつぶつ言った。

「アメリカの真実追究者たちは、カストロ議長の死を調査する委員会の設置を訴えています」と趙瑾は語った。「不正行為、つまり暗殺があったという説が広まっています。コモン・センスで公開された、カストロ議長を殺害したとされるコードの配列が、もし山本博士の研究室から盗まれたものでなかったらどうなっていたでしょうか？もしニュートロニクス社から来たものだったらどうなっていたでしょうか？」

「それを証明できますか？」とモハメッドは尋ねた。

「そうする必要があるだろうか？ シュライバーがもう少し昇進して副大統領、あるいはそれ以上の地位に就いたとしても、リリー・バオやニュートロニクスとの繋がりは、我々が彼に対して持つ影響力、つまり支配力となる。それは我々にアメリカに対して計り知れない優位性をもたらすだろう。」

「それでシュライバーを脅迫したいのか？」とモハメッドは尋ねた。

趙瑾は鼻で笑った。「そんな汚い言葉、必要ないだろう。」彼は自分の国の寓話を一つ教えてくれないかと頼んだ。「昔、特別なおもちゃが欲しいのに買えないお金をどうにかして稼ごうとしていた少年がいました。彼の窮状を聞いた学校の友達が、大人のほとんどは少なくとも一つは深く暗い秘密を抱えていて、だから何も知らなくても『本当のことを全部知っている』と言えば、簡単に欲しいものを手に入れられるのだと説明しました。少年は、これなら両親から必要なお金を巻き上げられるかもしれないと思いました。その日、学校から帰ると、彼は計画を試してみることにしました。台所で夕食の準備をしている母親を見つけ、真剣な表情で『本当のことを全部知っている！』と言いました。母親は素早くエプロンの中に手を入れて1000元札を息子に渡し、「お父さんには内緒よ」と言いました。計画がうまくいったことに満足した息子は、その晩、父親の帰宅を待ちました。玄関で息子を出迎え、「本当のことを全部知ってるよ！」と言いました。父親は左右に視線を走らせ、財布を取り出して2000元を息子の手に押し付け、「お母さんには一言も言うな！」と言いました。さらに嬉しくなり、新しいおもちゃを買えるようになり、息子はこのいたずらを知らない人に試してみようと思いました。翌朝、学校へ向かう途中、郵便配達員が家の前の道を歩いてくるのを見ました。息子は郵便配達員の目をまっすぐに見つめ、「本当のことを全部知ってるよ！」と言いました。郵便配達員は慌てて郵便袋を落とし、ひざまずいて両腕を広げ、「息子よ！やっと来たぞ！お父さんを抱きしめてあげて！」と叫びました。

ジェームズ・モハメッドの叔父は大声で笑った。ナプキンで目尻を拭った。「よかった」と趙金に言うと、趙金も微笑み返した。その冗談は、弟のモハメッドから冷淡な反応しか引き出せなかった。叔父は「おい、ジミー、そんなに深刻にならなくてもいいぞ」とたしなめた。

モハメッドは下を見ると、紙ナプキンの端を破いていたことに気づいた。目の前には小さな破片の山が転がっていた。「実に面白い」と彼は自分の手を見下ろしながら言った。「でも、『私はすべての真実を知っている！』なんて言う人は誰だ？…君たち二人じゃない。僕だ。」それから彼は叔父の方を向いた。「この問題でもう時間がかかりすぎている。事業も経営しているし、自分の投資も管理しなければならない。それに…」

叔父は彼の言葉を遮った。「私が君のために手配した政府との提携によってのみ成り立つ事業だ。今度はそれ以上のことを要求している。ノーという選択肢はない」叔父の人差し指は甥の胸を指していた。

趙瑾は兄のジェームズ・モハメッドの腕に手を置いて落ち着かせ、甥の方を向いた。「権力を持つ叔父を持つというのはどういうことか、よく分かります」と彼は言った。「私があなたに話したあの少年の話は、私の叔父のお気に入りの話でした。もしあなたがこの件で協力してくれるなら、必ずやあなたの時間を無駄にしないことを保証します。我が国には、最も信頼できるパートナーにのみ提供される投資機会があります。リリー・バオの件であなたがうまく立ち回れば、あなたが信頼できるパートナーとして認められるにふさわしい人物であることを、私は確信するでしょう」趙瑾は最後の言葉に特別な力を込めて、釣り糸にかかった餌のように宙に浮いたままにした。

ジェームズ・モハメッドは叔父を一瞥した。叔父も趙瑾の申し出を、彼自身と同じように幾分懐疑的な目で見ているようだった。「少し考えてみろ」と趙瑾は付け加えた。彼はウェイターの一人を呼び止め、タクシーを手配してもらえないかと頼んだ。「君たちとの時間をこれ以上邪魔したくないんだ」と彼は言った。「叔父とはとても仲が良かった。彼が亡くなってしまった今、一緒に食事を楽しみたかったとよく思うんだ」

趙金が出て行くと、二人だけになった。二人は何も言わず、食べ物をつまみ食いしていたが、ついにモハメッドが趙金の叔父は誰だったのかと尋ねた。

「君ならもう分かっていると思ったよ。彼の叔父は趙楽極だったよ」甥は呆然と彼を見つめた。

「20年前、アメリカとの戦争中、趙楽際は中国共産党の国内治安を統括していました。彼は中央規律検査委員会書記であり、政治局常務委員でもありました。」

ジェームズ・モハメッドは肩をすくめた。

彼は甥の敬意の欠如に明らかに苛立ち、きっぱりとこう付け加えた。「趙金の叔父は、リリー・バオの父親を処刑するよう命令した人物でもある。」

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