光と音でアルツハイマー病を治療する新しいヘッドセット

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アルツハイマー病の進行を遅らせようとする試みが何十年も失敗に終わり、ついに新薬が市場に登場した。しかし、スタートアップ企業のコグニト・セラピューティクスは、記憶を奪うこの病気の治療に、薬を使わないアプローチを採用している。マサチューセッツ州ケンブリッジに拠点を置く同社は、認知機能の低下を抑えるヘッドセットを開発している。

同社は、3月6日に学術誌「 Frontiers in Neurology」に発表した第2相試験の結果で、この新しい治療法が安全であることを示し、アルツハイマー病患者にも効果があるかもしれないという初期の兆候を報告した。

「非常に有望だと思います」と、デューク大学の精神医学・老年医学教授でアルツハイマー病の専門家でもあるムラリ・ドライスワミ氏は語る。同氏はCognitoには関わっていない。「まだ初期段階なので、慎重ながらも楽観視できる理由はたくさんあります。しかし、もしうまくいけば、この分野で私たちが持っているものとは全く異なるものになるでしょう。」

Cognito社のヘッドセット「Spectris」は、接続されたメガネとヘッドフォンを通して点滅する光と音を発し、脳内のガンマ波を刺激します。脳波の種類によって、その速度、つまり周波数は異なります。ガンマ波は思考力や記憶力に関連する高速脳波で、アルツハイマー病患者はこうした高速脳波が少ないことが知られています。

スペクトリス社の装置は40ヘルツの光と音、つまり1秒間に40回の閃光と音を発することで、脳の視覚・聴覚経路を活性化し、ガンマ波を発生させます。「私たちの脳は普段からガンマ波を生成しているので、これは脳にもともと備わっている能力を活性化させるのです」と、コグニトの最高医療責任者であるラルフ・カーン氏は述べています。（ガンマ波は脳内で自然に約30～100ヘルツで振動しています。）

脳波は、数千個のニューロンが電気信号を介して接続し、通信することで発生します。アルツハイマー病では、これらのネットワーク間の接続が破壊されます。Cognito社は、同社のデバイスがこれらの接続を強化し、同期させることで、アルツハイマー病に伴う認知機能の低下を遅らせることができると考えています。

同社の研究には、軽度から中等度のアルツハイマー病患者74名が参加し、コグニト刺激装置またはプラセボとして機能する模擬装置のいずれかを装着しました。被験者は6ヶ月間、毎日1時間ヘッドセットを使用するよう指示されました。

アルツハイマー病患者が食事、着替え、移動などの日常活動をどの程度うまくこなせるかを評価する尺度で測定したところ、コグニト刺激を受けた患者はプラセボ群と比較して機能低下が77％遅くなっていたことが示された。

また、治療群は、見当識、記憶、注意力、言語能力、筆記能力を評価するテストで測定したところ、プラセボ群と比較して認知障害の進行が76％遅くなることを示した。

興味深いことに、治療群では、MRIで測定した脳萎縮（縮小）が偽治療群と比較して69%減少しました。アルツハイマー病では、ニューロンネットワーク間の接続が破壊され、脳の一部が萎縮し始めることがあります。

「1日1時間行うことで、持続的な生物学的変化が起こりました」とカーン氏は語る。彼は、1日1回のデバイス装着を定期的な運動に例え、ある意味で脳を鍛えていると言える。欠点は、デバイスを装着している間はじっとしていなければならず、眠ることができないことだ。コグニトの研究では、参加者の85%がデバイスを継続的に使用できた。

Cognitoのアプローチは、MITの神経科学者であるLi-Huei Tsai氏による研究に基づいています。同氏は、同じくMITの教授であるEd Boyden氏と共に同社を共同設立しました。彼らは以前、マウスを40ヘルツの光と音で刺激すると、記憶課題の成績が向上し、アミロイド（アルツハイマー病患者の脳内で蓄積してプラークを形成するタンパク質）のレベルが低下することを発見しました。Nature誌に掲載されたTsai氏、Boyden氏、そして彼らの同僚による新たな論文では、マウスの脳内の老廃物処理機構を活性化することでこの効果が得られる可能性があると説明されています。

アミロイドの蓄積は、長らくアルツハイマー病を説明する有力な説でした。しかし、Cognito社の試験では、参加者の脳スキャンでアミロイドプラークの減少は確認されませんでした。しかし、Cognito社の試験では、陽電子放出断層撮影（PET）と呼ばれる脳画像診断法が使用され、高密度のアミロイドプラークを検出します。MITチームの新たな研究で、ツァイ氏らは、刺激によって、脳全体に広がりPETスキャンでは検出されない、より拡散したタイプのアミロイドが除去される可能性があることを発見しました。ツァイ氏は、Cognito社の試験における刺激がこのタイプのアミロイドに影響を与えた可能性はあるが、同社の現在の研究はそれを測定するようには設計されていないと述べています。

シカゴに本部があるアルツハイマー協会の国際科学イニシアチブ担当ディレクターのクリストファー・ウェーバー氏は、コグニト装置の安全性に勇気づけられているものの、研究の規模が小さすぎて有効性を適切にテストできなかったと述べている。

「この分野の研究はまだ初期段階にあり、ガンマ波活動とアルツハイマー病の関係、特にガンマ波活動の回復や増強が治療効果をもたらすかどうかを完全に理解するには、より大規模で多様なコホートを対象としたさらなる研究が必要です」とウェーバー氏は言う。

Cognito社は現在、500人以上の被験者を対象に、12ヶ月間毎日デバイスを装着する第3相試験を開始しています。カーン氏は、Cognito社のヘッドセットが単独療法として、あるいはアミロイドを標的とし、病状の悪化を緩やかに遅らせる新しいアルツハイマー病治療薬との併用療法として使用できる可能性を見出しています。これらの治療薬には、バイオジェンとエーザイが共同開発した抗体治療薬「Leqembi」（昨年夏にFDAの承認を取得）や、同様の治療薬であるイーライリリーの「ドナネマブ」（近々FDAの承認取得が見込まれている）などがあります。

これらの抗体は外来診療で静脈内投与されますが、アルツハイマー病患者に希望を与える一方で、リスクがないわけではありません。特に、一時的な脳の腫れや出血を引き起こす可能性があります。

コグニト社は論文の中で、自社の治療法がこれらの有害事象やその他の深刻な副作用を引き起こさなかったことを強調した。試験参加者の中には、デバイス装着後に頭痛、めまい、耳鳴りを報告した者もいたが、その影響は長続きしなかった。

ドライスワミー氏は勇気づけられている。「安全な治療法が必要です。自宅で行える治療法、そして既存の治療法を真に補完する治療法が必要です。この治療法はこれらすべての基準を満たしています」と彼は言う。「必要なのは、大規模な臨床試験で一貫して良好な結果が得られることだけです。」