コロナウイルスの夢がインターネットを席巻

カリフォルニア州に住む70代の女性は、食料品店に行くことを夢見ていました。猫に特定のブランドの鶏肉を買うように言われましたが、値段が高す​​ぎました。安い鶏肉を持ってレジに着くと、レジ係はシステムで正しい品番が見つからないため、鶏肉の正しい書類は後で提出する必要があると言いました。女性は自分の愚かさを詫びましたが、思わずこう尋ねました。「鶏の死骸の品番ってどこに書いてあるんですか？」

サンフランシスコ・ベイエリア在住のエリン・グレイブリーさんは、何日も前からこのような不安な新型コロナウイルス感染症関連の夢を集めている。それらの夢はイラスト付きで数十個に上り、「I Dream of Covid」というウェブサイトに投稿されている。Twitterにはさらに何千もの#pandemicdreamsや#covidnightmaresで溢れており、Redditにも同様に投稿されている。これらの夢の多くは、追いかけられる、突然裸になる、必死に探しているものが見つからないといった、典型的な不安関連の夢だ。中には全く意味不明なナンセンスもある。他にも、悪徳医師が人々を騙してヒドロキシクロロキンを飲ませたり、何も知らない人が本のページからウイルスに感染したりするなど、新型コロナウイルス感染症のパンデミック特有の恐怖と格闘する夢もある。内容にかかわらず、コロナウイルスの夢に関するほぼすべての投稿は、同じ場所にたどり着く。「変だ」「私もクレイジーな夢を見ている」とコメントする人がいる。

グレイブリーのように、これらの報告をまとめて読むと、夢は奇妙で個性的であると同時に、形式や雰囲気が驚くほど似ていることに気づく。睡眠研究者にとって、これは非常に理にかなっている。「これほど普遍的なストレス体験は他に思い浮かびません」と、ノートルダム大学で睡眠とストレスが記憶や心理機能に与える影響を研究しているジェシカ・ペインは言う。「あなたは思い浮かべられますか？」

比較対象を見つけるには歴史を遡らなければならないが、今回のパンデミックほど多くの人々に影響を与えたものはそう多くない。グレイブリーは、これらの夢を見て、ナチス・ドイツの夢想家たちに関する報告書を思い出す。彼らは鼻の形を検査する部門や「残存するブルジョア的傾向」を禁じる規制といった「官僚的なおとぎ話」を紡いでいたという。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが続く中、ますます多くの人々が、ソーシャルディスタンスに関する新しい規則（他人に咳をされたり、エレベーターで近づきすぎたり、マスクを着用しなかったり）に関する悪夢を体験している。そしてもちろん、鶏肉の部位番号やその他のあり得ない食料品店の複雑な状況についても悪夢を見ている。これらの夜間の幻覚を、湾岸戦争や9.11後の心的外傷後ストレス障害（PTSD）の人々が苦しんだ幻覚に例える人もいる。

パンデミック中の夢と過去の不安な夢の類似点は、脳がストレスに特徴的な反応を示すことに一部起因している。「非常に奇妙で、感情的で、断片的な夢は、典型的なレム睡眠時の夢です」とペイン氏は言う。ストレスの多い状況では、睡眠が通常よりも断続的になり、レム睡眠との切り替えが頻繁に起こり、記憶に残る夢が増える可能性がある。（隔離措置により通勤の負担が軽減された一部の人々は、睡眠時間が増え、目覚めが遅くなるため、レム睡眠の増加と夢の記憶力の向上の両方につながる可能性がある。）

ペイン氏によると、コルチゾールなどのストレスホルモンの上昇も、奇妙な隔離中の夢の断片化を促進する一因となっている可能性があるという。そして今、誰もが多少のストレスを感じている。隔離中の夢の並外れた奇妙さに貢献している可能性のあるもう1つの要因は、ペイン氏が「理性中枢」と呼ぶ脳の背外側前頭前皮質と呼ばれる部分が非活性化した状態で夢を見ることだ。「（パンデミックのストレスにより）私たちは前例のないレベルの覚醒状態にありますが、脳は状況がおかしいと伝えないシステムで機能しています」とペイン氏は言う。「意味がありません。断片化が進んでいるのに夢を見続けているのです」。脳はコロナ禍での入力の奇妙な情報をすべて統合しようとしているだけでなく、理性的な船長が舵を取っていない状態でそれを行っています。隔離中の夢がツイートのネタとして格好なのも不思議ではありません。