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この記事は クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversation から転載されました。
2025年3月初旬、強風、異常な乾燥、低湿度が重なり、ノースカロライナ州、サウスカロライナ州、ジョージア州で多数の山火事が発生し、火が燃え広がりました。
これらの火災は、夏の突発的な干ばつ、9月のハリケーンによる洪水、そして再び干ばつへと続く、カロライナ州における1年間の天候の激変の後に発生した。2025年3月5日の嵐により、まだ燃えている火災の多くは鎮火したが、南東部の火災シーズンはまだ始まったばかりだ。ウェイクフォレスト大学の山火事専門家、ローレン・ロウマン氏とニック・コラック氏は、これらの火災とこの地域の乾燥した冬の状況を分析した。
なぜカロライナ州では山火事が多発したのか？
ノースカロライナ州とサウスカロライナ州の大部分は、少なくとも2024年11月以来、異常な乾燥または中程度の干ばつ状態にあります。冬の間ずっと乾燥した状態が続いたため、植生が乾燥し、山火事の燃料となりました。
土地と植物がこのように乾燥している場合、落雷または人為的な火事と突風があれば山火事が発生します。
干ばつマップ：2025年2月25日現在のノースカロライナ州とサウスカロライナ州の状況。米国干ばつモニター
地図：米国干ばつモニターは、ネブラスカ大学リンカーン校の国立干ばつ緩和センター、米国農務省、および米国海洋大気庁（NOAA）が共同で作成しています。地図はNDMC提供。2024年の夏の終わりにはハリケーンがこの地域を洪水に見舞ったが、それ以前にもカロライナ州は突発的な干ばつに見舞われていた。
突発干ばつとは、降水量の不足と大気の乾燥によって急速に発生する極度の干ばつです。大気が乾燥すると、植生や土壌から水分が奪われ、地表が乾燥します。
8月と9月には、熱帯暴風雨デビーとハリケーン・ヘレンが両州で大規模な洪水を引き起こしたが、その後数か月間、カロライナ州では降雨量がほとんどなく、2025年の冬は再び異常なほど乾燥した冬となった。
この地域でこのような火災が発生するのは珍しいことなのでしょうか?
カロライナ州では、歴史的に火災がかなり頻繁に発生しています。火災は自然の風景の一部であり、多くの生態系が火災に依存するように進化してきました。
ハエトリグサやウツボカズラなどの食虫植物は、その上に生えて光を遮る低木やその他の植物を除去するために、頻繁な火災に依存しています。野生生物の中には、生息地や、火災後に再生する在来植物の混合体からの食料を得るために、火災に依存しているものもあります。
山火事の予想再来期間（ある地域で歴史的にどれくらいの頻度で火災が発生してきたか）は、東部のピードモント平原と海岸平野では1年から10年、アパラチア山脈では10年から40年の範囲です。しかし、今日では計画外の火災が多く消火されています。つまり、通常は10年ごとに燃える下草が、時間の経過とともに蓄積され、実際に燃えた際に激しい火災を引き起こす可能性があるのです。
いくつかの生態系は火に依存しています。
過剰な成長を防ぐため、土地管理者は毎年計画的な野焼きを行い、自然の火災活動を制御された方法で模倣しようとします。こうした制御された野焼きは、より激しく、より深刻な山火事の燃料となる可能性のある植生を除去するために不可欠です。
このような乾燥は一般的になりつつあるのでしょうか?
異常気象は、南東部やカロライナ州を含む米国全土で頻繁に発生し始めている。
気温の上昇は大気中の水分保持量の増加を意味し、地表から吸収する水分量が増加し、最終的にはより激しい嵐を引き起こす可能性があります。これは、より激しい嵐や長期の乾燥につながる可能性があります。南東部のような湿潤地域では、密生した植生が豊富にありますが、高温多湿の期間が続くことで植生が乾燥し、山火事のリスクが高まります。
2025年3月3日、サウスカロライナ州ホリー郡で発生した火災と戦う消防隊員たち
写真：サウスカロライナ州天然資源局/ゲッティイメージズ米国干ばつモニターによれば、21世紀の最初の20年間、米国南東部は国内の他の地域よりも多くの干ばつを経験した。
気象の変動は、森林の下草の除去を困難にしています。計画的な山焼きには、植生が燃えるほど乾燥しているだけでなく、消防士が炎を制御できるほど風が穏やかであることが必要です。研究によると、温暖化が進む中で、南東部ではこのような条件が稀になる可能性が高いことが示されています。燃料を削減する手段がなければ、激しい山火事のリスクは高まります。
