カナダのスタートアップ企業Northが、実際にメガネのように見えるAlexaスマートグラスを開発

スティーブン・レイク氏は決して Google Glass のファンではありませんでした。

2013年にスタートアップ企業Thalmic Labsがジェスチャーコントロールアームバンド「Myo」を発表した直後、レイク氏と共同創業者のマット・ベイリー氏、アーロン・グラント氏はGoogle Glassの初期バージョンに着手しました。スマートグラスとアームバンドをペアリングし、両者を連携させる方法を探りました。グラス側面のタッチパッドをスワイプする代わりに、Google Glassの右目の前に表示された通知に腕でジェスチャーして反応することができました。

レイクと彼のチームは、他の初期のスマートグラスのプロトタイプにも手を加え、コンピューティングの未来を予感させるようなインタラクションを生み出そうと試みました。しかし、問題は人間とレンズ間のコミュニケーション方法ではなく、スマートグラスが人々を怖がらせることにあることが分かりました。スマートグラスは、あからさまに角張ったデザイン、明らかな光学ディスプレイ、あるいはさらに悪いことに、カメラを内蔵していました。

「人前でメガネを着けてみたんです」とレイクは、最新製品の発売を数ヶ月後に控えた頃、電話で話してくれた。「マットと私は、無理やり一日中メガネを着けてみたんですが、人目を気にしてしまいました。周りの人がじっと見ているし、着けている気がしませんでした」

「テクノロジーの早期導入者として私たちがそのように感じていたとしたら、消費者にとってそれは何を意味するのでしょうか」とレイク氏は続けた。

翌年、同社のCEOであるレイクは、これまでの計画を白紙に戻そうと決意した。タルミックの次の主力製品は、人々が実際に装着したくなるスマートグラスだ。まずはグラスとして、そして次にテクノロジー製品として設計する。タルミックは戦略を一新し、Myoアームバンドの開発に携わっていた従業員の一部を解雇した。

4年の歳月と1億4000万ドルの資金調達を経て、同社はGoogle Glassへの対抗策となる製品を発表した。「Focals」と呼ばれるこの製品は、Amazonの人気音声アシスタントAlexaと連携する。Focalsは、自社ブティックでのみ販売されるカスタムメイドのスマートアイウェアを発売するという、非常に野心的な計画の一環である。アームバンド型スマートグラスのスタートアップ企業からスマートグラス企業へと転身した同社は、実店舗展開も目指している。

Thalmicもブランドを刷新しました。現在はNorthという社名です。オンタリオ州ウォータールーに本社を置く同社は、シリコンバレーのかなり北に位置しているため、顔認識コンピューターを開発する他の企業とは異なる視点が得られると創業者たちは考えています。Northという社名を選んだもう一つの理由も同様に楽観的です。レイク氏は、テクノロジーではなく、人間の体験こそが同社の「北極星」だと考えているのです。

6月にレイクがWIREDのオフィスに初めて足を踏み入れた時、彼はFocalの初期バージョンをかけていました。私はすぐにそれが単なるファッションアイウェアではないと分かりました。おそらく彼の眼鏡に特に馴染んでいたからでしょう。あるいは、眼鏡のつるが太いからかもしれません。光がちょうどレンズに当たると、レンズの中で青い球体が光るのが見えました。これがFocalのホログラフィック要素であることが判明しました。

その日、私はFocalの純正品を試着してみましたが、少しがっかりして帰りました。フレームが幅広で重く、ソフトウェアも未完成でした。瞬きするたびにまつ毛がフレームの右側に埋め込まれたプロジェクターに当たってしまい、目の前のホログラム映像が遮られてしまうのです。

プロトタイプではよくあることですが、Focalsを初めて試着した時に改めて実感したのは、手に持ったり、ソファで閲覧したり、キッチンカウンターに貼り付けたりするようなものではなく、顔に装着するテクノロジーを開発することがいかに難しいかということです。もしFocalsが、誰もが使えるスマートグラス、あるいは少なくとも少数のエンジニアではなく、より多くの人々が使えるスマートグラスを開発しようと計画していたとしても、まだ道のりは遠いと言えるでしょう。

レイクが二度目に訪れた時、彼はノースのアイウェアデザイン責任者であるマリー・スティパンチクと、サポートスペシャリストのイアン・スペンスを連れていた。フォーカルの予約販売開始のわずか一週間前だったので、万全の態勢で臨む必要があった。レイクは明らかにフォーカルをかけていたが、スティパンチクもフォーカルをかけていることに気づいたのは数分後のことだった。彼女のメガネは丸いべっ甲柄で、髪型が顔の横にフィットしてメガネの側面が見えなかった。正面から見ると…まるでメガネのようだった。スタイリッシュなメガネだ。

「テクノロジーは時に威圧的になることもあると思います」とスティパンチク氏は言う。「どこか懐かしいシルエットからインスピレーションを得たかったんです」。発売当初はクラシックなスクエア型で出荷されるFocalsだが、彼女が着用している丸型フレームは来年のロードマップに予定されている。

メガネのアーム部分はダイキャスト製のマット仕上げアルミ製です。フレームの残りの部分は高級熱可塑性ナイロン製です。これはアイウェアによく使われるアセテートに似ていますが、アセテートよりも耐熱性に優れています。「テクノロジーが詰まったメガネで一番避けたいのは、曲がってしまうことです」とスティパンチク氏は説明しました。

Focalsの中でもアーム部分は依然として最も洗練されていない部分ですが、魔法の真髄はまさにそこにあるのです。レイク氏と彼のチームは、他のスマートグラスメーカーが採用しているような、人の目の前に小さなマイクロLEDを配置する手法を避けたいと考えました。その代わりに、彼らは直接ホログラフィック投影技術を採用しようと考えました。彼らはピコプロジェクターを製造する企業に相談し、製造の一部を外注しようとしましたが、レイク氏によると、ピコプロジェクターの製造元は、彼が望むほど小さなプロジェクターを作るのは不可能だと告げたそうです。そこでノース氏は、自ら製造することを決意しました。

この特注プロジェクターは、メガネの右内側のアームに取り付けられています。右レンズに光を投影し、光はそこで反射して再び目に戻ります。右レンズにはフォトポリマーフィルムが内蔵されており、光を正確に反射させます。これが「ホログラフィック」要素です。レイク氏によると、このアプローチの課題の一つは、この光の屈折を曲面レンズで実現することです。平面のメガネは、オタクっぽいスマートグラス（あるいは、お土産袋に入っているような安っぽいもの）の見分けがつきません。

一方、本物のメガネはカーブを描いています。そして、処方箋レンズを販売する予定なら（ノースは来年から販売を計画しています）、カーブしたレンズに合わせてデザインする必要があります。

「ホログラム素材の周囲にレンズを成形するためのプロセス全体を構築する必要がありました」とレイク氏は語る。「まずホログラムを湾曲させ、次に歪みを補正し、それに基づいて処方箋を作成します。」もう一つの考慮事項は、メガネの重量のかなりの部分を占めるバッテリーだ。レイク氏によると、1回の充電で最大18時間の使用が可能だという。

付属のリングは1回の充電で3日間持続します。このリングは、ノースがメガネのタッチセンサー式スワイプパネルに代わるソリューションです。レイク氏は、「顔の横でスワイプしたり叩いたりするのは違和感があります。目立たず、社会規範に反しないようにしたいのですが、顔の横にタッチパッドがあるのは完全にその点に反しています」と述べています。

そこで彼らは、ステンレススチールと熱可塑性プラスチックを組み合わせた、メガネと組み合わせられるずんぐりとしたリングを設計しました。5から15までの10サイズ展開です。小さなジョイスティックが付いており、人差し指に装着します。隣の親指で小さな突起を操作します。この突起を使うと、テキストメッセージアプリで絵文字を送信しながら、同僚の目をまっすぐ見て、まるで話を聞いているかのように頷くことができます。

Focalsは、Androidをベースに構築された同社のカスタムソフトウェアで動作します。ソフトウェアインターフェースはシンプルで、初期段階では原始的と言えるほどです。Focalsアプリをダウンロードし、メガネとペアリングすれば、天気予報の確認、テキストメッセージの受信と返信、カレンダーの予定の確認、Uberの呼び出しなどが行えます。「Go」と呼ばれる別の機能は、MapboxやFoursquareのデータベースを利用して、特定の場所への誘導や、周辺の観光スポットに基づいたウォーキング体験の作成を行います。これらの操作はすべて、リングに取り付けられた小さなジョイスティックを軽く押したり押したりすることで行います。

Alexaも使えます。ジョイスティックを長押しするとAlexaが起動し、音声コマンドを認識してメガネを通して応答します。スピーカーとマイクはFocalsの右アームに内蔵され、QualcommのSnapdragonプロセッサも搭載されています。FocalsのAlexaには、他のAlexa搭載デバイスでAlexaができることのほぼすべてを実行できます。ただし、長い音声の再生や動画の表示はできません。

Focalsを2度目に試した時の体験は、1度目とは劇的に異なっていました。メガネはまだ私の顔にぴったりとは合わず、浮遊するインターフェースに焦点を合わせようとすると、寄り目になるような感覚が時々ありました。ノースは光の反射をホログラムと呼んでいましたが、目に投影される像にはボリュームも奥行きも感じられませんでした。まるで平面的な像で、話している相手の顎と肩の間のどこかに落ち着くような感じでした。

しかし、Northがこのアンチスマートグラスで何を実現しようとしているのか、だんだんと理解し始めました。小さなジョイスティックは不思議なほど使い心地が良く、ジョイスティックで操作するたびに耳元で心地よいクリック音が鳴ります。会議に興味深そうに見えながら、テキストメッセージに返信したり通知を閉じたりしても、おそらく問題なく使えるだろうという予感がしました。

その後、レイク氏からFocalsの価格は1ペア999ドルで、トロントとニューヨーク州ブルックリンにある同社の2つの実店舗でのみ購入可能だと聞きました。これは、同社が最高のフィット感と体験を保証するためです。Northは、シリコンバレーの企業がこれまで開発してきたスマートグラスよりもはるかに手頃な価格の製品を作りたいと考えているかもしれませんが、まずは特定の2つの地域に初期からいる熱心なファン以外には門戸を開こうとはしていません。

レイク氏がGoogle Glassの初期にあれこれと文句を言ったにもかかわらず、Googleはモバイル技術を活用して情報を目の前に直接提示する先駆者の一つだった。価格は法外に高く、デザインは明らかにサイボーグ的で、バーでは人々を不安にさせた。初期に装着した人たちは「グラスホール」と呼ばれた。

しかし、ポケットからガラス板を取り出して渦巻きを見つめるのではなく、デジタル情報を一目見るだけで閲覧できるようにするというコンセプトは、依然として強力です。まるでGoogleが、自社のモバイルプラットフォームがあまりにも中毒性が高くなり、私たちが周囲の世界との関わりを維持するために他のテクノロジーに頼らざるを得なくなることを、早くから予見していたかのようです。

問題は、スマートグラスの成功への道のりが、これまで様々な失敗作、あるいは失敗寸前の実験で溢れかえっていることだ。世間の注目を集めることに成功した製品は、ドローン操縦者やアスリート向けのヘッドアップディスプレイなど、非常に特定の顧客層をターゲットとしていることが多い。Google Glassは、かつての消費者向けバージョンとは異なる「Glass Enterprise Edition」として、どうにか生き残っている（単に「Glass」と呼ばれることもある）。しかし、製造業や医療といった分野で利用されている。インテルは今年初め、やや期待の持てるスマートグラスを発表した。メガネのような見た目で、Alexaと連携し、低出力レーザーを使って網膜に直接画像を投影する。しかし2ヶ月後、インテルはスマートグラスプロジェクトに取り組んでいた部門を閉鎖した。

SnapchatのSpectaclesは、特定のユーザー層、つまり若いSnapchatユーザー向けに設計されていますが、「スマートグラス」と呼ぶのは無理があります。動画や静止画を撮影することはできますが、スマートフォンの情報を表示したり、スタンドアロンアプリを実行したりすることはできません。MicrosoftのHoloLensは、スタンドアロンARヘッドセットでWindows 10がフル稼働するため、「顔に装着するコンピューター」の最も完成度の高い例と言えるでしょう。しかし、HoloLensは巨大なヘッドセットであり、すぐにファッショングラスと間違われるようなことはまずないでしょう。

ノース氏は、その中間あたりに、たまたまハイテク機能を備えた普通のメガネの市場があると考えている。確かにその通りかもしれないが、快適さ、コスト、入手性といった障壁は依然として存在する。

「ウェアラブルデバイスにおいては、特に袖の下ではなく顔に装着するものであれば、ファッションとデザインが最優先されます」と、ウェアラブル技術市場を専門とするIDCのシニアリサーチャー、ジテシュ・ウブラニ氏は述べています。「デザイン以外にも、コンテンツやサービスに関するストーリーも重要です。しかし、どの企業も直面するもう一つの課題は、価格と流通です。メガネに搭載されている機能に関わらず、何らかの形でスマートフォンと連携することは避けられず、そのためメガネの価格は比較的低く抑える必要があります。」

言い換えれば、高級スマートフォンも現在 1,000 ドルを超えているのに、スマートグラスに 999 ドルを支払うよう顧客に求めるのは非常に無理な要求だ。

当然のことながら、ノースの支援者の中にはFocalsに強気な見方をする人もいる。ノースへの多額の資金提供を行ったAmazon Alexa Fundのディレクター、ポール・バーナード氏は、ノースはあらゆるスマートテクノロジーを統合し、次世代コンピューティングプラットフォームの一部となる可能性を秘めていると考えていると述べた。

「スティーブンと会った時、2つのことが明らかになりました」とバーナードはWIREDとの電話インタビューで語った。「まず、彼らは光学技術、電子機器の小型化、そして音声をインターフェースの主要部分とするビジョンによって、ヘッドアップ・コンピューティングを身近なものにするポテンシャルを秘めているということです。そして率直に言って、スティーブン自身も秘密兵器として際立っていると思います。彼が比較的短期間で少人数のチームで作り上げたものは、ただただ感銘的です。」

真実はこうだ。スマートグラスメーカーは皆、次世代コンピューティングプラットフォームになる可能性を示唆している。たとえそうならなかったとしても、少なくとも何らかの形でそれを拡張するだろうと。今のところ、それは実現していない。しかし、これもまた真実だ。現代社会では私たちは下を見ることに執着しており、一部の技術者はスマートグラスが私たちがもっと上を見る助けになるのではないかと期待している。レイク氏もその一人だ。

「一方で、私たちは今、ボタン一つで車を呼べる世界に生きています」とレイク氏は言う。「しかし、よりディストピア的な見方をすれば、私たちはますます現実世界から引き離され、スクリーンを見る時間が増え、現実世界で過ごす時間が減っているということになります。」

レイクが私に話しかけているとき、彼が私の左肩越しに、右目の前に浮かぶホログラムを見つめているのが見えたような気がした。しかし、それはかすかなちらつきだった。

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