テスラのロボタクシーが間もなく導入されるが、大きな疑問が一つ残る

自動運転車の開発者は、人間がロボットカーを遠隔操作したり操縦したりする「遠隔操作」について、あまり語りたがりません。まるで汚れた秘密のように感じられるかもしれません。自動運転車は、まさに自律的に運転するべきではないでしょうか？

しかし専門家は、少なくとも現時点では、遠隔操作はテスラのロボタクシーを含むあらゆるロボットタクシーサービスにとって不可欠な要素だと指摘する。この技術は確かに素晴らしいが、まだ開発段階であり、自律システムは、まれな、特に危険な道路状況では、依然として人間の誘導を必要とする。さらに、安全工学の基本原則として、あらゆるシステムにはバックアップが必要である。これは、公道で2トンの電気自動車が自動運転する新しいロボットシステムでは、さらに重要になる。

テスラがテキサス州オースティンで待望の（そして大幅に遅れた）ロボタクシーサービスを開始するまであと数日となったにもかかわらず、一般の人々はまだ同社の遠隔操作システムについてほとんど何も知らない。テスラは遠隔操作関連の求人広告を掲載しており、その職種は「遠隔操作員が当社の車両やロボットとインターフェースするために使用する」アプリケーションの開発を担当するとされている。このアプリケーションでは、遠隔操作員は「最先端のVR装置を用いてデバイスの世界に転送され、複雑で精巧なタスクを遠隔操作で実行できるようになる」。

驚くべきことに、オースティン市、テキサス州、そして米国道路安全規制当局を代表する複数の政府広報担当者は、テスラの遠隔操作に関する質問に回答しなかった。実際、オースティン市とテキサス州運輸局は、テスラの技術に関する我々の質問をすべてテスラ自身に回した。2020年に広報チームを解散したテスラは、WIREDの質問には回答しなかった。

先月、米国の道路安全監視機関である運輸省道路交通安全局（NHTSA）はテスラに対し、遠隔操作の活用計画の有無や、その方法などについて質問状を送付した。システムが路上を走行している際に、人間のスタッフはどのように監視、監督、あるいは介入することになるのだろうか？ 政府はテスラに対し、6月19日までに回答するよう求めた。ブルームバーグが今月初めに報じたところによると、このサービスは6月12日に開始される予定だ。NHTSAは、テスラの遠隔操作に関するWIREDの問い合わせに対し、繰り返し回答を拒絶した。

ロサンゼルス・タイムズ紙は、ロサンゼルスで開催された「サイバーキャブ」のデビューイベントで、人間がロボット「オプティマス」を遠隔操作で操作したと報じました。そして1ヶ月後、オプティマスが新しい手を披露し、空中でテニスボールをキャッチした際、同社のエンジニアは人間も同様に遠隔操作を行っていたことを認めました。同社はまた、カリフォルニア州でドライバーが運転する自動運転車の試験走行許可も取得しています。カリフォルニア州の規制はテキサス州よりもはるかに厳しく、試験車両と遠隔操縦者の間に何らかの「通信リンク」を設置することを義務付けているため、同社が何らかのシステムを備えている可能性は高いでしょう。

オースティン市交通公共事業局の広報担当者クリスタル・コラレス氏は、テスラの遠隔操作が市内でどのように機能するかについては具体的には明らかにしなかったものの、メールで次のように述べている。「市は、自動運転車（AV）の導入前と導入中に、緊急対応要員の訓練を実施し、継続的なコミュニケーションの見通しを策定し、インフラやイベントに関する情報を共有するために、AV企業と連携しています。」テキサス州運輸局の広報担当者ローラ・バターブロット氏は、メールで次のように述べている。「テキサス州法では、AVが他のすべての道路車両と同じ安全基準と保険基準を満たす限り、テキサス州の道路上でのAVの試験運用と運用が認められています。」

このロボタクシーの謎を解く鍵は、自動運転業界が「遠隔操作」の定義をまだ明確にしていないことです。テスラウォッチャーがオースティンでのサービスを待ち望む中、こうした遠隔操作とその仕組みについてもう少し理解を深めておく価値はあるでしょう。

友達からのちょっとした助け

ここでいくつか用語を定義しておきましょう。自動運転車の開発者が通常「遠隔操作」と呼ぶものは、人間の仕事にはいくつかの種類があります。まず、他の人間とやり取りするオペレーターがいます。彼らは、自動運転タクシーの乗客が質問したり、緊急時に支援が必要になったりした際に、対応できるよう訓練されています。自動運転のリーダーとして揺るぎない地位を築いているアルファベット傘下のウェイモは、車内の助手席側ディスプレイに大きな「サポート」ボタンを搭載しており、乗客とオペレーターをつなぐことができます。また、これらのオペレーターは、支援が必要な際に法執行機関や緊急対応要員と対応できるよう訓練されている場合もあります。

そして、自動運転システムを扱うオペレーターもいる。これらの人々の中には、「リモートアシスタンス」の分野で働く人もいるかもしれない。さらに混乱を招くのは、自動運転車の開発者がこれらのタスクに異なる名称とタイトルを付けていることだ。アマゾンの子会社であるズークスは「テレガイダンス」、オーロラの自動運転トラック開発者は「テレアシスタンス」、テスラは「テレオペレーション」にこだわっているようだ。ウェイモはこれらの作業員を「フリートレスポンスエージェント」と呼んでいる。呼び方が何であれ、これらの人間は自動運転システムが助けを必要とする時にそれを導くことを想定されている。例えば、車は建設機械などの障害物に遭遇すると人間に警告するかもしれないし、リモートアシスタントは車線変更や右左折、あるいは路肩にちょっと寄って回避することさえ提案するかもしれない。

これらの人間のアシスタントは、自動運転車の予定ルートが意味をなさなくなった場合（例えば、ストリートフェアのために道路が突然閉鎖されている場合など）、自動運転車のルートを変更してくれることもあります。また、風になびくビニール袋や信号（赤？青？）など、何らかの理由でセンサーを誤作動させた物体を車が特定するのを手伝ってくれることもあります。

カーネギーメロン大学で自動運転車の安全性を研究するフィリップ・クープマン教授は、遠隔支援はあらゆる安全な自動運転車プログラムの一部であるべきだと述べている。「自動運転車がすべてを処理できる技術はまだ存在していないが、それで問題ない」とクープマン教授は言う。つまり、人間が自動運転システムの背後で操作することは、自動運転における「ズル」ではない。今日の技術の限界を理解し、自動運転車をベースに収益性の高いビジネスを運営するために何が必要かを理解しているのだ。

それでも、遠隔支援プログラムの中には、他よりも安全なものもあるとクープマン氏は言う。その一部は「トリガー」、つまりシステムがどのようにして助けが必要だと認識し、人間の指揮官に頼るかにかかっている。車両が動けなくなった、あるいは何かに衝突しそうになったことに気づくのは、人間のアシスタントの役割なのか？それとも、車両側が助けを求める責任があるのか​​？クープマン氏によると、より安全な方法は、人間のアシスタントの警戒に頼るのではなく、介入が必要なタイミングを認識できるように技術を訓練することだという。

人間にとって助けを求めるのは非常に難しいことですが、ロボットにとってはさらに難しいかもしれません。なぜなら、自律システムは、人間が支援するために必要なすべての情報を自動的に提供しなければならないからです。何が起こったのか、ロボットが宇宙空間のどこにいるのか、周囲に何かあるかどうかなどです。そうして初めて、人間はロボットを誘導できるのです。

人間がループする

もしそれが難しそうに聞こえるなら、さらに難しく、そしてより物議を醸すのが「遠隔運転」だ。「遠隔操作」と聞いて、おそらくほとんどの人が思い浮かべるのはこれだろう。つまり、誰かが自動運転車から遠く離れた場所にいて、自分のハンドルやジョイスティックを操作し、まるで長距離RCカーのように車を操縦するのだ。

遠隔運転には、さらに多くの技術的課題があります。ベン・シュクマン氏ならそのことをよく分かっているはずです。遠隔運転に特化したスタートアップ企業Phantom Autoのエンジニアである彼は、公道で初めて遠隔運転を成功させたと考えています。最初の課題は接続性です。「車に乗っていない状態で運転できるかどうかは、車とユーザーをつなぐインターネット接続の安定性に左右されます」と彼は言います。

しかし、長距離ドライブ中に友人に電話したことがある人なら、空間を移動するとネットワークが途切れ途切れになることをご存知でしょう。ネットワークを繋ぎ合わせる技術的な方法はありますが、万能ではありません。これが遅延という大きな問題を引き起こします。最悪のシナリオを想像してみてください。高速道路で事故が発生した際、ロボットカーが回避行動を必要とし、遠隔操作で車を動かしたと思ったら…接続が切れてしまうのです。

遠隔運転におけるもう一つの課題は、ドライバーが実際に車に乗っていなくても運転体験を理解できるようにすることです。車に乗っていなければ、車の動きがどれだけ速く変化しているのか、あるいはブレーキをどれだけ強くかけているのかを理解するのは難しいです。シュクマン氏によると、遠隔地にいるドライバーに路上の様子を感覚的に伝えるユーザーインターフェースを構築することは可能だが、これには思考と時間が必要だそうです。

これらの理由から、シュクマン氏によると、時速数マイル以上であっても、予測不可能な環境で車両が高速で移動している状況では、遠隔運転は安全とは言えないという。現在、この技術は主に公共の場で、配送ロボットを渋滞から救出するために使用されている。配送ロボットは非常にゆっくりと移動するため、数ミリ秒の接続切断は大惨事にはつながらないだろう。彼が働いていたスタートアップ企業、ファントム・オートは、最終的に倉庫内でのフォークリフトの遠隔操作へと事業を転換した。（同社は昨年閉鎖されたが、創業者たちは創業当初の理念を貫いている。彼らの新しいスタートアップは、AIによる探索を支援するために人間が容易に介入できるプラットフォームを構築することで、人間を「ループの中に」留めておくという理念だ。）

テスラの疑問

テスラが今月オースティンでロボタクシーサービスを開始するという約束を果たした場合、遠隔操作はどのように対応するのでしょうか？モルガン・スタンレーのグローバル自動車・シェアードモビリティ調査責任者アダム・ジョナス氏による調査レポートによると、このサービスは遠隔操作を多用することになるとのことですが、テスラ側はこれを認めていません。

「Optimus & Robotaxi」の遠隔操作に携わるソフトウェアエンジニアの求人広告には、同社の遠隔操作員は「最先端のVRリグを用いてデバイスの世界に転送」され、何らかの形で人間の介入を必要とする複雑な作業を遠隔で実行できると明記されている。これは遠隔支援というより、むしろ遠隔運転、つまり運転タスクへの直接介入に近いように思える。

テスラの遠隔オペレーターがロボタクシーのシステムを綿密に監視することになっている場合、「数台の車両と狭いエリアを超えて拡大するのは非常に困難になると思います」とクープマン教授は言う。少なくとも、安全に行うことは難しいだろう。

実際、CEOのイーロン・マスク氏も、テスラのロボタクシーは10台から20台で開始し、そこから拡大していくと述べています。ロボットも登場するかもしれません。しかし、より重要なのは、ロボットをサポートする人間が何をするのか、そして安全に作業できるのかということです。