もし Apple が、最も高価なヘッドフォンをラインナップの中で最も技術的に劣る製品として残しているという事実を隠蔽したかったのなら、それはあまり良い仕事ではなかった。
すべては幸先の良いスタートでした。Appleの9月のGlowtimeイベントで、CEOのティム・クックは、同社の人気製品AirPodsシリーズが「全ラインナップにわたって大幅なアップデート」を行ったと述べ、ハードウェアエンジニアリング担当副社長のケイト・バージェロン氏に大発表の準備をさせました。そして、デビューから4年が経過した今、フラッグシップモデルとされるAirPods Maxが最有力候補に挙がるのは当然のことでした。
代わりに、その栄誉はAirPods 4に授与されました。AppleのAirPodsの中で最も安価な129ドルのAirPodsに、50ドル追加でノイズキャンセリングオプションが加わりました。ベルジェロン氏は、その他の追加機能の中でも、2022年にAirPods Pro 2で初めて搭載されたAppleの最先端のヘッドフォンチップである「H2チップのパワー」を搭載すると発表しました。
このチップは大幅なアップグレードも実現しています。Appleは当時、AirPods Pro 2に搭載されたH2チップは、初代Proと比較して「ノイズキャンセリング性能が2倍」になると発表していました。そして今回、AirPods 4のプレスリリースでは、H2チップが「音質を大幅に向上」させ、「通話やSiriとのやり取りなど、ユーザーの使い勝手を大きく変えるインテリジェントな機能」を多数実現すると記されています。
これらの機能の多くは、H2チップの高度な機械学習能力によるもので、ベルジェロン氏はAirPods 4の熱のこもった紹介の中でそのいくつかに触れた。うなずいたり首を振ったりすることでSiriに応答できる「Siriインタラクション」、ノイズキャンセリングと外部音取り込みモードを環境に合わせて最適に組み合わせる「アダプティブオーディオの魔法」とベルジェロン氏は語った。また、誰かと話しているのを感知すると音量を下げ、話すと再び音量を上げる「会話認識」などの機能もある。
それだけではありません。パーソナライズオーディオ、Siri呼び出しの短縮、よりクリアな通話を実現するボイスアイソレーション機能も搭載されています。
音質、ANC、機能も向上？確かに魅力的なパッケージですね。しかし、H1を搭載したAirPods Maxに関しては、Appleはそれらの優れた点をあっさりと隠蔽し、新色をいくつか追加したりUSB-C接続を追加したりして、これまでの点を忘れさせようとしました。
写真提供：Apple
約束されていた「大幅なアップデート」は一体どこにあったのだろうか？ 打撃を和らげるような値下げの兆候すら見られない。
これらの機能はAirPods Maxユーザーにとっても全く役に立たないわけではありません。オーバーイヤーヘッドホンは、その優れた遮音性のおかげで、街中や混雑した場所、特に旅行時に着用されることが多いです。（実はかなり重い）AirPods Maxを頭に付け外しすることなく、バリスタとちょっとした会話ができたらいいのに、と誰もが思うでしょう。あるいは、公共交通機関の騒音を遮断しつつ、インターホンのアナウンスは聞き取れるので、乗り遅れる心配もありません。しかも、H2は他のラインナップと同様に、パフォーマンス面でさらに向上する可能性があります。
もちろん、これはブルームバーグのマーク・ガーマン氏が昨年12月に予測していたことだ。「ヘッドフォンの売れ行きが芳しくないため、Appleは全く新しいハードウェアやソフトウェア機能に投資する余裕はない」とガーマン氏は記し、AppleがMaxにあまり関心を示さない理由を示唆した。
では、AirPods Maxは失敗作だったのでしょうか？ラインナップから退場へと向かう、緩やかな紆余曲折の道を辿っているのでしょうか？Appleが今アップデートしないなら、一体いつアップデートするのでしょうか？わずか20時間というバッテリー駆動時間で、既に主要分野で主要な競合製品に遅れをとっており、この状況は今後さらに悪化するでしょう。技術的な面で最安のAirPodsとさえ張り合えないというのは、困難で、率直に言って恥ずかしい状況です。
もちろん、これはなおさら残念なことです。というのも、実質的には良いヘッドフォンだからです。レビューでは、ビルドクオリティや快適性から「業界最高水準の忠実度」まで、あらゆる点で高く評価しました。しかし、それは過去の話です。今、そして決して高くない価格を考えると、熱心なAppleファン以外にはお勧めしにくいでしょう。そして、おそらく既に持っているでしょう。
