世界は中国製リチウムから離脱できない

オーストラリア西海岸の工業港クィナナは、世界のエネルギー産業の縮図とも言える存在です。1955年以降、この地域最大級の石油精製所の一つがここにありました。当時、ブリティッシュ・ペトロリアム（BP）がアングロ・ペルシアン石油会社（AP）を所有していました。かつては西オーストラリア州の燃料供給の70%を供給していました。今でも古いタンクの金属殻が海岸線に点在し、潮風に吹かれてゆっくりと錆びています。

製油所は2021年3月に閉鎖されましたが、この地域の赤土の下に埋蔵されているのは石油だけではありません。オーストラリアは世界のリチウム供給量のほぼ半分を担っています。トラックや機械は再び稼働していますが、今やそれらは未来のクリーンエネルギー源確保をめぐる競争の一部となっています。この競争は中国が主導権を握っています。

過去30年間、リチウムは貴重な資源となりました。今まさにこの記事を読んでいるスマートフォンやノートパソコン、そして間もなく道路を席巻するであろう電気自動車のバッテリーに不可欠な部品です。しかし最近まで、オーストラリアで採掘されたリチウムは、他の場所で精製・加工する必要がありました。リチウムの加工において、中国は比類なき存在です。この超大国は、2021年に世界で採掘された9万3000トンの原料リチウムの約40%を消費しました。中国全土に数百カ所ものいわゆる「ギガファクトリー」が建設され、国内市場だけでなく、BMW、フォルクスワーゲン、テスラなどの海外メーカー向けにも、数百万個ものEVバッテリーを生産しています。

ブルームバーグNEFの推計によると、中国のリチウムイオン電池市場シェアは最大80%に達する可能性がある。EV用バッテリー生産上位10社のうち6社は中国に拠点を置いており、そのうちの1社であるCATLは、世界のEV用バッテリー10台のうち3台を生産している。この優位性はサプライチェーン全体に及んでいる。中国企業はリチウム資源豊富な国と優遇協定を結び、採掘から製造までの複雑な工程への政府による巨額投資の恩恵を受けている。これが世界の他の国々を不安にさせており、米国と欧州は手遅れになる前に中国製リチウムからの離脱を急いでいる。

電気自動車のバッテリーには30～60キログラムのリチウムが含まれています。2034年までに、米国だけでEV生産のために年間50万トンの未精製リチウムが必要になると推定されています。これは2020年の世界供給量を上回ります。一部の専門家は、ロシアのウクライナ侵攻によって引き起こされた石油危機の再来を懸念しており、地政学的緊張が制裁戦争へと波及しています。このようなシナリオでは、欧米の自動車メーカーがEVへの移行に必要なバッテリーを必要としているまさにその時に、中国がバッテリーの供給を停止する可能性があります。

「中国が国内市場に固執するなら、リチウムイオン電池は中国国外でより高価になるだろう」と、スウォンジー大学で低炭素エネルギーと環境を専門とするアンドリュー・バロン教授は述べている。そのため、西側諸国による電池生産能力の拡大は「これまで以上に不可欠」だと同教授は指摘する。

こうした取り組みは、ゆっくりとではあるが、着実に進展しつつある。計画通りに進めば、2025年までに米国に13カ所の新しいギガファクトリーが、2035年までに欧州に35カ所が新たに建設されることになる。（これは大きな「もし」の話だが、多くのプロジェクトが物流上の問題、抗議活動、そしてNIMBY主義に悩まされており、中でもベルリン近郊のテスラの物議を醸したギガファクトリーが顕著だ。）

しかし、これらの巨大工場には大量のリチウムが必要になる。3月、ジョー・バイデン米大統領は、国家安全保障の観点から、国防生産法に基づき、リチウムをはじめとする重要なバッテリー材料の国内採掘に資金を提供する計画を発表した。大西洋の向こう側では、欧州連合（EU）が、リチウムのリサイクルに重点を置いた、欧州域内におけるグリーンバッテリーサプライチェーンの構築を目指す法案を推進している。

しかし、採掘と製造の間には重要なピースが欠けている。リチウム鉱石をバッテリーに必要な純度の高い炭酸リチウムや水酸化リチウムに加工するのは、費用がかかり複雑な作業だ。リチウム処理工場やギガファクトリーの立ち上げには何年もかかり、米国が中国に追いつくには数十年と推定1750億ドルの費用がかかる可能性がある。中国は世界のリチウム処理能力の少なくとも3分の2を握っており、このことが今後何年にもわたってバッテリー市場を独占する最大の要因となっている。

この中間段階への緊急投資がなければ、米国と欧州の新規鉱山から採掘されたリチウムは、電気自動車に使用する前に精製するためにアジアに輸送し、再びアジアに戻す必要があるかもしれない。そうなれば排出量が増加し、エネルギー自立が危うくなり、中国に切り札を与えることになる。

表面上、クィナナは正しい方向への一歩を踏み出したように見える。旧製油所の北側に新たなリチウム処理工場が建設され、5月にはスポジュメンと呼ばれるリチウム鉱石から初めて電池用水酸化リチウムを精製することに成功した。しかし、これだけではオーストラリアが自国のリチウムを精製し、自由に販売できるわけではない。この工場は合弁事業であり、筆頭株主は世界のリチウム生産量のほぼ半分を占める中国の鉱業・製造会社、天斉リチウムである。

世界のバッテリーサプライチェーンにおいて、中国はあらゆる場所に存在しています。天斉リチウムは、チリ最大の鉱山会社SQMとオーストラリア最大のリチウム鉱山グリーンブッシーズにも株式を保有しています。天斉リチウムと国内のライバルである贛鋒リチウムは、南米の「リチウム・トライアングル」と呼ばれる、アルゼンチン、ボリビア、チリの国境に位置するアンデス山脈の鉱物資源が豊富な地域で契約を締結しています。バッテリーに必要な他の希土類元素についても同様の傾向が見られます。中国は、リチウムイオン電池のもう一つの重要な構成要素であるコバルトの世界産出量のほぼ全てを産出するコンゴ民主共和国の鉱業の70%を支配しています。

中国は世界のリチウム供給を固定するだけでなく、国内生産の拡大も開始しており、現在では世界供給量の10%未満しか保有していないにもかかわらず、オーストラリアとチリに次ぐ第3位のリチウム生産国となっている。

この優位性は一夜にして生まれたものではありません。2015年、中国は「Made in 2025」産業戦略の一環として、リチウムを国家の優先課題としました。推定600億ドルの電気自動車補助金が、市場とそれに伴うバッテリーサプライチェーンの構築に貢献しました。バッテリー企業は、世界の他の地域では不可能だった方法で、国内のリチウム資源に数十億ドルを投資してきました。

中国国外のリチウムプロジェクトは市場の動向に左右され、リチウム価格の変動に伴い減速と拡大を繰り返してきました。しかし、国内投資はほぼ安定しています。その結果、中国は輸入化学物質や部品に頼ることなく、原材料から完成バッテリーまでリチウムを生産できる唯一の国となっています。これは主に、株主価値の最大化よりもリチウムコストの削減を重視する政治環境によるものです。

しかし、中国は国内需要を満たすのに十分な量のリチウムを生産できていない。しかも、バッテリーに使用される材料のうち、実際にリチウムが占める割合はわずか10%程度だ。中国は依然としてコバルト、ニッケル、銅、グラファイトを輸入に頼っており、現状ではある程度の相互協力が確保されている。「これはまさに複雑に絡み合ったシステムなのです」と、バッテリー材料アナリストで『リチウム：バッテリーの優位性をめぐる世界の競争と新たなエネルギー革命』の著者であるルカス・ベドナルスキ氏は語る。「西側諸国と中国は、いわば相互依存的な関係にあるのです」

バロン氏によると、どちらの側も貿易戦争を始める気はなく、それがやや不安定な膠着状態を生み出しているという。「中国が電気自動車用バッテリーの輸出を一切行わないと決めた場合、西側諸国も中国へのニッケル輸出を中止する可能性がある」とバロン氏は指摘する。「中国には最高純度のニッケルを生産できる精錬所がないのだ。」

両国がエネルギー自立への投資を進める中で、パワーバランスは変化する可能性がある。西側諸国が鉱山や工場の建設を急ぐ一方で、中国は新疆ウイグル自治区やチベット高原の塩湖にある未開発のリチウム資源の開発に着手している。これは人的犠牲を伴う可能性がある。ニューヨーク・タイムズ紙の報道によると、新疆ウイグル自治区の鉱山事業において強制労働の証拠が見つかった。ウイグル族少数民族保護を目的とした制裁によって西側諸国の企業が同地域で採掘された化学物質の輸入を禁じられる場合、これは潜在的な火種となる可能性がある。

結局のところ、リチウムは根本的に不足しているわけではない。価格が上昇するにつれて、新たな技術がより経済的に実現可能になる可能性がある。例えば、海水からリチウムを抽出する方法や、リチウムを全く必要としない全く新しいタイプのバッテリー化学などだ。しかし、短期的には、供給不足がEVへの移行を阻害する可能性がある。「原材料価格が急騰し、市場で一時的に供給不足が発生する年など、一時的な問題が発生する可能性もある」とベドナルスキー氏は言う。

もしそうなれば、中国の自動車メーカーは大きなアドバンテージを得ることになるだろう。既にNIOのような中国ブランドや、MGのような中国資本の欧州ブランドが、市場で最も安価なEVを欧米市場で発売している。「中国資本の欧米企業は、欧州や米国の競合他社に対して大きな優位性を持つことになるだろう」とバロン氏は言う。

クィナナのリチウム工場は稼働開始後、年間2万4000トンのオーストラリア産水酸化リチウムを出荷する。しかし、オーストラリアで採掘されたリチウムは、韓国とスウェーデンで製造され、欧州と米国で販売される電気自動車（EV）のバッテリーに使用され、輸送のあらゆる段階で中国に依存している。かつての石油精製所の建物は、世界を一変させた1世紀にわたる化石燃料争奪戦の記念碑として今もなお佇んでいるが、新たな競争が始まっており、中国がその主導権を握っている。