ウラン採掘ブームがテキサス州を席巻

この記事はもともとInside Climate Newsに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一環です。

南テキサスの古い牧場地帯では、休眠状態にあったウラン鉱山が再稼働しつつある。いくつかの新しい鉱山は、この地域の浅い帯水層から放射性燃料を採掘し、まもなく生産を開始する予定だ。今後、さらに多くの鉱山が操業を開始する可能性がある。

これらの鉱山は、アメリカの潜在的原子力部門が再び動き始める中で、テキサス州の政府および業界リーダーが原子力ルネッサンスと期待するものの最先端である。

テキサス州は現在、暗号通貨マイニングや人工知能（AI）、水素製造、海水淡水化など、膨大な電力を必要とするハイテク産業を数多く開発しています。そして今、州内の有力な利害関係者が、次世代原子炉による電力供給を推進しています。

「テキサスを世界の原子力首都にできる」と、テキサス原子力同盟会長で、グレッグ・アボット州知事事務所の元最高執行責任者、そしてテキサス州司法長官事務所の元上級顧問を務めたリード・クレイ氏は述べた。「大きなチャンスがある」

クレイ氏は、SpaceX、ダウ・ケミカル、テキサス・ブロックチェーン協議会など、大手クライアントを抱えるロビー活動会社を所有しています。2022年にはテキサス原子力同盟を設立し、2023年の州議会会期中には原子力産業を支援する法案を推進するためにテキサス原子力議員連盟を結成しました。

これらの取り組みは、地球温暖化の原因となる炭素を排出することなく、大量のエネルギーを供給できる原子力発電への関心が全国的に再び高まっている中で行われている。さらに、風力発電や太陽光発電にはない、安定した安定した供給が可能だ。しかし、原子力発電には壊滅的な事故のリスクがわずかながら存在し、地方の帯水層を脅かす可能性のある鉱山からのウランが必要となる。

南テキサスでは、地下水管理当局が15年近くにわたり、計画中のウラン鉱山に反対してきた。行政法判事は2度にわたり、当局に有利な判決を下し、地下水汚染の可能性を認めた。しかし、いずれのケースも、州の主要な環境規制機関であるテキサス環境品質委員会によって覆された。

現在、地元の指導者たちは、アメリカの核政策復活への勢いが高まるにつれ、この場所での採掘が間もなく始まるのではないかと懸念している。

10月、グーグルは2035年までに自社のデータセンターに電力を供給するため、小型原子炉6基を購入すると発表しました。アマゾンもその後まもなく同様の措置を取り、マイクロソフトはペンシルベニア州スリーマイル島原子力発電所の再稼働費用を負担し、自社施設に電力を供給すると発表しました。先月、ジョー・バイデン大統領は2050年までに米国の原子力発電能力を3倍にするという目標を発表しました。米国企業は新型原子炉のライセンス取得と製造を競い合っています。

「原子力にとって、これはある意味前例のない時代だ」と、原子核物理学者で、2031年頃の商業展開に向けて小型の「マイクロリアクター」を開発しているニューヨークのスタートアップ企業ナノ・ニュークリア・エナジーの共同創業者であるジェームズ・ウォーカー氏は語った。

同氏は、この業界の再興は主に2つの原因、すなわちテクノロジー業界のエネルギー需要の急増とウクライナ戦争に起因すると述べた。

米国はこれまで、既存の発電所や軍艦の燃料として、ロシアの退役兵器から得られる濃縮ウランに依存していました。2022年に戦争によりその供給が途絶えると、米国当局は緊急に国内のウラン採掘と濃縮を再開しました。

「エネルギー省は現在、衰退したインフラの多くを再建しようとしています」とウォーカー氏は述べた。「テキサス州のウラン鉱床の多くは非常に経済的に採算が取れるようになったため、今後多額の投資がこれらの地域に戻ってくるでしょう。」

ホワイトハウスは5月、新たな原子力発電プロジェクトの導入に関するガイドラインを策定するための作業部会を設置しました。6月には、エネルギー省が次世代小型原子炉に9億ドルの資金提供を発表しました。そして9月には、ミシガン州の原子力発電所の再稼働に15億ドルの融資を発表し、これを「類を見ない取り組み」と呼びました。

「再生可能エネルギーのように断続的ではない、ゼロカーボンのエネルギー源を見つけることが切実に求められています」と、環境防衛基金テキサス州支部長のコリン・レイデン氏は述べた。「選択肢は多くなく、原子力はその一つです。」

ライデン氏は、風力と太陽光は今後も最も安価なエネルギー源であり続けるだろうとし、原子力発電所の増設により石炭火力発電所の廃止が加速する可能性が高いと述べた。

米国は、いくつかの災害に怯え、30年間原子炉を建設していません。対照的に、世界原子力協会によると、中国は過去20年間で原子力発電能力をほぼ900%増加させ、現在30基の原子炉を建設中です。

昨年、アボット知事は州公益事業委員会に対し、「テキサス州が先進的な原子力エネルギーの利用においていかにして全米のリーダーとなるか」を概説した報告書の作成を命じた。11月に発表されたこの報告書によると、新たな原子炉は港湾や工業団地に建設され、大規模な産業活動に電力を供給し、さらなる発展を可能にする可能性が高いとされている。

「港湾と、液化天然ガス（LNG）、二酸化炭素回収施設、水素施設、クルーズターミナルといった関連産業は、新たな発電源を必要としている」と報告書は述べている。先進的な原子炉は「テキサスの港湾に継続的な成長を可能にするユニークな機会を提供する」

報告書によると、パーミアン盆地では、原子炉が石油生産だけでなく、油田廃水の浄化にも「有用な目的」で電力を供給できる可能性がある。あるいは、テキサス州中部と北部に広がるデータセンター群にも電力を供給できる可能性がある。

ダウ・ケミカルはすでに、テキサス州中部沿岸の田園地帯にあるシードリフトのプラスチック・化学工場に4基の小型原子炉を設置する計画を発表しており、同社はこれを北米の工業地帯向けの初のグリッドスケール原子炉と呼んでいる。

「これらの原子力発電所の大部分は、産業用途などに使われることになるだろう」と、テキサス州議会で長年環境ロビイストを務め、同州シエラクラブ支部の環境保護責任者も務めるサイラス・リード氏は述べた。「多くの大企業は低炭素化、あるいはゼロ炭素化を企業目標としているので、今回の原子力発電所はそうした企業にとってニッチな市場となる可能性がある」

PUCの報告書は、テキサス州の原子力産業の発展を支援するための公的機関、プログラム、および基金の創設について7つの提言を行った。来年の州議会会期中、原子力議員連盟の議員らはこれらの提言の法制化を目指す予定だ。

「これはテキサス州のエネルギー投資にとって絶好の機会となるでしょう」と、保守的な環境政策団体であるアメリカ環境保護連合（American Conservation Coalition）の最高執行責任者（COO）であるスティーブン・パーキンス氏は述べた。「私たちは、州議会議員たちにこの件を真剣に受け止めるよう、強く働きかけていきます。」

しかし、テキサス州で最初の商業用原子炉が稼働するのは、少なくとも5年後になると思われます。発電所の建設が始まる前に、米国が核燃料用のウランの国内生産と濃縮の再構築を目指しているため、ウラン鉱山の活況が見込まれます。

テキサスウラン

ゴリアド郡の元郡政委員、テッド・ロング氏は、南テキサスの黄金色のサバンナに広がる古い家族経営の牧場のポーチから、休止中のウラン鉱山の送電線を眺めることができる。この鉱山は何年もの間、低迷するウラン市場の回復を待ちながら、稼働を停止していた。

許可書類によると、ウラン・エナジー・コーポレーションという国際的な鉱山会社が、エヴァンジェリン帯水層の420エーカー（約14.6ヘクタール）を深さ45フィートから404フィート（約12.3メートル）の採掘を計画している。エンジン潤滑油の販売業者であるロング氏は、1993年に掘削された深さ120フィートの井戸から水を得ている。彼は妻と共に、妻の曽祖父がドイツから移住して以来、妻の家族が所有してきた土地に住んでいる。

「このメキシコ湾岸全体の地下水が心配です」とロング氏は述べた。「彼らがこんなことをしようとしているのは、ここだけではないのです」

公務員として、ロング氏は長年にわたり近隣の鉱山と闘ってきました。しかし、テキサス州の環境規制当局であるテキサス環境品質委員会との交渉は時間と費用がかかり、最終的には無駄な作業であることに気づきました。最終的に、彼は交渉は無駄だと結論づけました。

「何もできないんだ」と彼は言った。「水を浄化する何らかのシステムを探すしかないだろう」

ゴリアド鉱山は、コーパスクリスティに拠点を置くUECが南テキサスに保有する5つの鉱山のうち、最も小規模なものです。別の企業であるアンコア・エナジーは、2023年と2024年に南テキサスの2つの鉱山でウラン生産を開始しており、2027年までにさらに4つの鉱山を稼働させる予定です。

南テキサスではウラン採掘が数十年前から行われてきましたが、近年は休止状態にあります。1970年代から1990年代にかけて、露天掘りの鉱山が地表の浅いウラン鉱床を採掘していました。これらの鉱山の多くは、帯水層汚染の痕跡を残しています。

TCEQ の記録によれば、ライブオーク郡のエクソンモービル社のレイポイント施設、カーンズ郡のコノコフィリップスのコンキスタプロジェクト、リオグランデリソーシズのパンナマリアウラン回収施設にある、廃止されたウラン鉱山や尾鉱貯留場からのウラン、ラジウム、ヒ素、その他の汚染物質で地下水が汚染されている事例が現在も発生している。

テキサス州で知られている浅層ウラン鉱床はすべて採掘済みです。深層鉱床へのアクセスは、従来の露天掘りではなく、原位置採掘と呼ばれる手法で行われます。原位置採掘では、溶剤を地下のウラン含有帯水層に注入します。隣接する坑井で得られたスラリーを吸い上げ、そこからウラン粉末を採取します。

業界は、露天掘りよりも原位置採掘の方が安全で環境に優しいと主張している。しかし、南テキサスの一部の水管理者や土地所有者は懸念を抱いている。

「住民が地下水を得ているのと同じ標高で採掘することになる」と、ゴリアド郡地下水保全地区の理事であるテレル・グラハム氏は述べた。同地区は15年近くにわたりウラン鉱山の建設計画に反対してきた。「住民にとって他に水源がないのです」

「仕組まれたものだった」

同地区は2度にわたり長時間にわたる審問に参加し、テキサス州の行政裁判所で許可の安全性に関する懸念を支持する有利な判決を勝ち取った。しかし、どちらの場合も、TCEQの政治任命された職員が裁判官の勧告を拒否し、許可を発行した。

「私たちは2つの行政訴訟で勝訴しました」とグラハム氏は述べた。「非常に費用がかかり、TCEQの委員に判決を覆させるのはナンセンスです。」

最初は2010年だった。UECはゴリアド鉱山の初期許可を求めていたが、地下水保全地区は、許可によって近隣の帯水層が汚染される恐れがあるとして技術的な異議申し立てを行った。

地区は、オースティンで3日間にわたる許可に関する審問のために弁護士と地質学の専門家を雇いました。その後、行政法判事は地区の懸念の一部に同意しました。2010年9月に出された147ページに及ぶ意見書の中で、行政法判事は、特定の地下断層が採掘現場から近くの飲料水源に流体を流入させる可能性があるかどうかを判断するために、さらなる地質調査を行うことを勧告しました。

「委員会がそのような差し戻しは実行不可能または望ましくないと判断した場合、ALJは鉱山申請とPAA-1申請を却下するよう勧告する」と意見書には記されている。

しかし、委員たちは裁判官の勧告を却下した。2011年3月に出された命令において、委員たちは提案された許可は「淡水を汚染から守るために合理的に必要な条件を課す」と判断した。

「委員会は差し戻しの必要はないと判断した」と命令書には記されている。

TCEQはUECに10年間有効な許可証を発行しました。しかし、その頃にはウラン価格の暴落により採掘部門は停滞しており、採掘は開始されませんでした。

2021年に許可の更新時期が訪れ、地元住民は再び異議を申し立てました。しかし、また同じことが起こりました。

近くの地主であるデイビッド・マイケルセン氏は、近隣住民のグループを組織して弁護士を雇い、鉱山から出る放射性廃棄物を地下半マイル以上に注入して永久処分するというUECの許可に異議を申し立てた。

「産業に反対しているわけではありませんが、ここはあまり安全な場所ではないと思います」と、南テキサス沿岸の重工業の中心地であるコーパスクリスティ港の元主任技師、マイケルセン氏は語った。彼は2018年にゴリアド郡に56エーカーの土地を購入し、高級なランチハウスを建てて妻と引退生活を送る予定だ。

行政法判事の審問で、同氏は近くの断層や古い油井の立坑により、注入された廃棄物が地表近くの飲料水層に流れ込む危険性があることを示す証拠を提示した。

2024年4月に発表された103ページの意見書の中で、行政法判事は「この場所特有の証拠は、注入区域から流体が移動する可能性があることを示している」など、マイケルセン氏の異議の多くに同意した。

「この許可案は、適用される法令および規制要件を満たしていない」と、テキサス州環境保護局の元司法次官補である行政法判事カテリーナ・デアンジェロ氏は記した。彼女は「現地の地質をより詳細に調査し、（影響圏の）より正確な計算を行い、断層のより正確な評価を行う」ことを勧告した。

マイケルセン氏は勝訴したと思った。しかし、数ヶ月後、TCEQの委員たちがこの問題を取り上げたとき、彼らは再び裁判官の判断を全て否定した。

9月に出された19ページの命令書の中で、委員会は「提案されている処分井から2.5マイル以内の断層は、注入区域から有害成分を移動させるほどの伝播力や垂直方向の広がりを持っていない」と結論付けた。委員会は、近隣の古い油井は「おそらく十分に塞がれており、流体の移動経路となることはない」と結論付けた。

「電気通信委員会は、提案された廃棄井戸が飲料水の地下水源の汚染につながる流体の移動を防ぐことを実証した」と、注入廃棄許可を与える命令書には記されている。

「まるで仕組まれた、罠にかけられたような気がしました」と、マイケルセン氏は、この事件に関する調査資料と記録をまとめた厚さ4インチのバインダーを手にしながら語った。「まるで決まりきった判決でした」

ゴリアド鉱山の操業開始までにはまだ許可の更新が残っており、地元当局もこれに対抗している。8月、ゴリアド郡政委員会は郡内でのウラン採掘に反対する決議を可決した。地下水管理局は行政裁判所で再び許可に異議を申し立てている。さらに11月には、同管理局はトラヴィス郡地方裁判所にTCEQを提訴し、許可の取り消しを求めている。

この訴訟のため、TCEQの広報担当者は係争中の訴訟についてはコメントしないと述べ、ゴリアド郡の鉱山現場に関する質問への回答を拒否した。

鉱山の生産開始には、最終的な許可の更新がまだ残っている。しかし、長年の苦悩を経て、地区の指導者たちは、決定に影響を与える力について楽観視していない。

ゴリアド郡地下水保全地区の副地区長、アート・ドーマン氏によると、ゴリアド鉱山の敷地のすぐ周囲には約40軒の住宅しかない。近い将来、影響を受ける可能性があるのはこれらの住宅だけだ。しかし、地下水保全地区の委員会で23年間務めるドーマン氏は、採掘過程で攪拌されたウラン、ラジウム、ヒ素が、年月とともに敷地から流出してしまうことを懸念している。

「地下水はゆっくりと移動します。しかし、一度ヒ素が放出されると、それは永遠にそこに残ります」とドーマン氏は述べた。「一世代のうちに、下流域に影響を及ぼすでしょう。」

UECはコメントの要請に応じなかった。

現在、TCEQはテキサス州におけるウラン生産の拡大と更なる奨励策の可能性を検討している。これは昨年、原子力議員連盟の議員らがTCEQの半期予算に項目を追加し、来年の州議会会期に先立ち、2024年12月までに州議会議員向けにウラン資源に関する調査報告書を作成するよう指示したことを受けての措置である。

予算項目によれば、「報告書には、この州のウラン採掘産業を支援するための立法または規制の変更および潜在的な経済的インセンティブプログラムに関する勧告を含める必要がある。」