ミッション前夜、松崎健司は眠れなかった。1年以上もの間、松崎とエンジニアチームは、小さなロボットの開発に取り組んでいた。パンほどの大きさで、赤と白のロボットは5つのプロペラ、透明なドーム、前後のビデオカメラ、そして多数のライトとセンサーを備えている。「リトルマンボウ」という愛称で呼ばれるこのロボットは、水中、真っ暗、そして強烈な放射線の中で活動するように設計されていた。そして3ヶ月にわたる試験、訓練、そして微調整を経て、このロボットは任務を遂行する準備が整ったと判断された。それは、福島第一原子力発電所内で行方不明となった溶融した放射性燃料を発見し、撮影するという任務だ。
地震と津波が日本北東部を襲い、福島第一原子力発電所を放射能汚染の廃墟と化させてから6年以上が経過しました。その間、炉心溶融を起こした3基の原子炉内に数百トンもの燃料が残っていたことは、誰も発見できませんでした。ウラン燃料は過熱し、溶岩と化し、鋼鉄製の容器を焼き尽くしました。それだけは分かっていました。その後何が起こったのかが大きな疑問でした。燃料はすべて原子炉から流出したのか、それともまだ残っていたのか?山積みになったのか、水たまりになったのか、壁に飛び散ったのか?これらの疑問の答えが分からなければ、燃料を処分する計画を立てることはほぼ不可能でした。そして、燃料の処分は急務です。毎日、165トンもの地下水が原子炉に浸入し、放射能で汚染されています。そして、新たな地震やその他の災害によって原子炉が再び破裂し、放射能が大気や海、あるいはその両方に放出される可能性は常に存在します。
しかし、人間が福島の原子炉の中心部に入り、行方不明の燃料を探すことは不可能だった。少なくとも、致死量の放射線を浴びずには。その作業はロボットに委ねられることになる。しかし、これまでロボットがそのような任務を遂行した例はない。多くのロボットがすでに試みては失敗してきた。瓦礫に足を取られ、厚さ1メートルほどのコンクリートの壁が無線信号を遮断する恐れがあった。放射線はマイクロプロセッサやカメラの部品を損傷させた。そこで、東芝原子力技術部門の41歳、内気な目をした松崎に、原子炉に散乱するロボットの死骸の一つとならないような機械の開発を依頼した。
故障した原子炉の一つが入っている巨大なコンクリート製の建屋内にマンボウとその支援装置を設置するだけで二日かかった。四つの別々のチームが交代で、ロボットの動作に必要な制御盤、ケーブルドラムその他の装置を設置した。作業員各グループは、完全な防護服を着用しても、機械、パイプ、キャットウォークが入り組んだ中で携帯用電灯の明かりを頼りに建屋内で作業するのは数分程度だった。あるチームが一日の最大許容放射線量に達すると、別のグループに交代した。松崎自身もマンボウに最後の仕上げを施すため、夏の暑さの中、フェイスマスクと防護服の中で汗をかき、携帯用モニターが許容放射線量の増加を知らせる音を鳴らすたびに神経をすり減らしながら、二度内部に潜り込んだ。
計画では、マンボウは3日間かけて瓦礫の地図を作成し、行方不明の燃料の痕跡を探すことになっていた。松崎氏は約500ヤード離れた制御室からマンボウの進捗状況を監視する。彼の勤務先である東芝と、原発を所有する巨大電力会社である東京電力(Tepco)の幹部6名が同行する。彼の成功、あるいは失敗は毎日世界中に放送されることになる。
差し迫った危険に加え、福島の除染は日本のエネルギー産業のイメージ回復にとって依然として極めて重要です。原発事故後、日本は国内の電力の約27%を供給していた数十基の原子力発電所をすべて停止しました。この損失を補うため、高価な化石燃料の輸入を大幅に増やさざるを得ませんでした。その後、数カ所の原子力発電所は数年にわたる安全対策を経て再稼働を許可されましたが、福島の事故は業界への国民の支持を大きく失わせました。世論調査では、国民の大多数が原子力発電に反対していることが一貫して示されています。事故当時の首相を含む、日本の元首相2人は、原子力発電所支持から廃止を求める立場に転じました。
この事故は、化石燃料に代わる炭素排出ゼロの代替エネルギーとして、環境保護主義者の間でも支持を集めていた世界の原子力産業にも深刻な打撃を与えました。メルトダウンの後、ドイツは原子力発電の段階的廃止を発表し、ベトナムは原子炉建設計画を断念しました。これにより、原子力産業全体が守勢に立たされました。今や、新たに提案される原子炉はすべて、「これが第二のフクシマではないと、どうして断言できるのか」という問いに答えなければなりません。
ミッション開始直前の夜、松崎がプレッシャーを感じていたのも無理はない。「失敗する悪夢を見ているんです」と彼は上司の露木明に打ち明けた。「私もです」と露木は言った。2017年7月18日の深夜、ミッション開始まであと数時間という時、松崎は眠れず、自分のチームの技術が福島に匹敵するのだろうかと自問自答していた。
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スペンサー・ローウェル
福島第一原子力発電所の6基ある原子炉のうちの2基、1号機と2号機の外観。
2011年3月11日の地震は、日本史上最大のマグニチュード9.0の巨大地震となり、東北地方を壊滅させ、沿岸部を襲う一連の津波を引き起こし、約1万6000人の命を奪いました。津波は福島第一原子力発電所の電源を遮断し、原子炉内の冷却水を循環させるために必要なポンプを停止させました。その後数日間、東京電力の技術者たちが懐中電灯を頼りに制御回復に努める中、原発の6基ある原子炉のうち、1号機、2号機、3号機の3基の燃料がメルトダウンしました。損傷によって放出されたガスが爆発し、ヨウ素、セシウム、プルトニウムなどの放射性粒子が大気中に放出されました。政府は半径12マイル(約20キロメートル)以内の住民全員に避難を命じ、最終的に約16万5000人が避難を余儀なくされました。
政府当局は当初、原発の除染、周辺地域の除染、そして被災者への賠償には約40年の歳月と500億ドルかかると見積もっていた。2016年12月、政府はこの見積もりを3倍以上の1880億ドルに引き上げた。ブルームバーグによると、当時、経済産業省の世耕弘成経済産業大臣は記者団に対し、「福島のような大規模な災害は経験したことがない」と述べた。「限られた知識しかなかったため、以前の予測を立てるのは非常に困難だった」
福島原発の除染作業は、世界史上最悪の原子力災害のそれよりもはるかに大規模で複雑なプロジェクトだ。チェルノブイリは文字通り覆い隠された。ソ連は原発全体をコンクリートと鋼鉄で覆い隠しただけだった。それに比べればスリーマイル島はごく小規模だった。メルトダウンしたのは原子炉1基だけで、燃料は漏れ出さなかった。「福島は桁違いに困難だ」と、スリーマイル島の除染作業を監督し、2013年に東京電力と日本政府のコンサルタントに就任したアメリカ人、レイク・バレット氏は言う。
ホットゾーン
メルトダウン発生後、約16万5000人が放射能被曝を避けるため、福島原発周辺地域から避難を余儀なくされました。現在、大規模な除染作業が行われたにもかかわらず、5万人が未だに自宅へ戻ることができていません。

メルトダウン発生後の混乱した数週間、放射線レベルは原子炉内での作業が不可能なほど高かったため、東京電力は被害状況の把握と封じ込めのため、ロボットの配備を急いだ。iRobot社のトラクター型ロボット、ハネウェル社のドローン、そして東北大学が開発した災害対応ロボットの試作機が、瓦礫が散乱する施設内を偵察し、放射線量の測定を試みた。遠隔操作式のコンクリートポンプ車は、伸縮式のノズルから原子炉内に水を注入できるように改造され、過熱した原子炉を冷却・安定化させた。
その後の数ヶ月、そして数年にわたり、福島は危険な状況下で稼働するように設計された、進化を続けるロボット技術の市場であり、実験場でもありました。遠隔操作のフロントエンドローダー、バックホー、その他の重機が、放射性廃棄物を解体し、遠隔操作のダンプトラックに積み込む作業に投入されました。四足歩行ロボットは原子炉建屋を調査しました。3Dスキャナーを搭載したロボットは、画像を収集し、放射線レベルをマップ化するために派遣されました。遊泳ロボットは、使用済み燃料棒が保管されているプールを調査し、写真を撮影しました。
しかし、これらのロボットはどれも原子炉の最奥部に侵入することができなかった。2013年8月、日本政府は、最も厳しい環境に特化したロボットを開発するため、三菱、日立、東芝を含む公益企業と民間企業のコンソーシアムを結成した。国際廃炉研究開発機構(IRRI)と名付けられた同機構は、約20台のロボットを開発し、現場に配備している。その中には、1号機の狭い通路を這って入り、内部を調査するためにより安定したU字型に曲がるヘビのようなロボットが含まれる。さらに、戦車の履帯で駆動し、上昇する「尻尾」にカメラを搭載したスコーピオンは、2号機に送り込まれた。日本政府は、原子力発電所の近くに1億ドルの最先端の研究開発センターに資金を提供し、そこでロボットオペレーターは、巨大な3Dホロステージの原子炉のデジタルモデルと実物大の物理モックアップで訓練を受けている。

原子力発電所近くに建設された政府の新設1億ドル規模の研究開発センターで、ロボットの試験が行われている。スペンサー・ローウェル
しかし、巨額の政府投資にもかかわらず、新型ロボットの多くは原子炉内部を突破できなかった。スコーピオンの進路を確保するために送り込まれたロボットの1台はカメラが放射線で停止し、スコーピオン自体も落下した瓦礫に足を取られてしまった。蛇のようなロボットの最初のバージョンは動けなくなり、2番目のバージョンはよりうまくいったものの、溶融燃料を見つけることはできなかった。「未知の環境で作動するロボットを設計するのは非常に難しい」と、政府が最初に支援を求めたロボット研究者の一人である東京大学教授の浅間一氏は語る。「ロボットを送り込むまで、環境がどのようなものか分からない。そして送り込んだ後は、変更することができないのだ。」
松崎健司氏は東芝の原子力技術部門に10年以上勤務し、2016年5月に福島第一原子力発電所3号機内部の探査ロボットの開発チームに配属された時点で、同発電所の基本的な構造を熟知していた。同発電所の原子炉6基はすべて沸騰水型原子炉で、1960年代後半から70年代前半に設計され、米国を含む世界中で使用されている。同原子炉は、高温の炉心で水を循環させ、それを蒸気に変え、その蒸気でタービン発電機を回すことで発電する。各原子炉には、ロシアの入れ子人形のように3つの容器が積み重ねられている。最も小さな容器はテニスコートほどの長さの鋼鉄製のカプセルで、原子炉圧力容器と呼ばれる。ここで、セラミックペレットに焼き込まれた二酸化ウランからなる燃料によって核分裂反応が起こる。このカプセルは、巨大な電球のような形をしたコンクリートと鋼鉄でできた一次格納容器に収められており、偶発的に漏れ出る可能性のある放射線を捕捉するように設計されています。格納容器は、コンクリートと金属でできた長方形の原子炉建屋内に収容されており、放射線に対する防護は最小限にとどまっています。
防護服を着用した技術者は原子炉建屋内で短時間作業できるが、はるかに放射能の高い格納容器内に入ることはできない。なぜなら、行方不明の燃料の少なくとも一部は格納容器内で発見される可能性が高いからである。格納容器内に入り込み、周囲を移動できるロボットを製作するには、いくつかの特有の課題があった。まず、格納容器に実際にアクセスできるのは、原子炉建屋の床から約 8 フィート上にある直径 5.5 インチの円形メンテナンス開口部からだけなので、ロボットは小型でなければならなかった。次に、格納容器は冷却のために水で満たされていたので、ロボットは泳げなければならなかった。最後に、水と厚い壁によって無線信号が受信されなくなるため、この小型の泳ぐロボットは、65 ヤードもの電線を引きずりながら水中を移動できるだけのパワーが必要だった。
これらすべての機能をこの小さな機械の中にバランスよく組み込むには、東芝の研究所と国立港湾空港技術研究所の巨大な模擬水槽で、何ヶ月にも及ぶ研究、実験、試験が必要でした。松崎氏のチームは、プロペラ、カメラ、センサーの様々な構成を試し、プロペラモーターの出力を高め、ケーブルの動きをスムーズにするための新しいコーティングを開発し、そして全体が猛烈なレベルの放射線に耐えられることを確認する必要がありました。

楢葉遠隔技術開発センターのシミュレーション施設。スペンサー・ローウェル
7月19日深夜、マンボウが原子炉に初侵入する予定の日、松崎のホテルの部屋で目覚まし時計が鳴った。彼とチームは、原発から南へ約1時間、ホテルのある最も近い居住可能な都市、いわき市に滞在していた。夜が更けるうちに一日を始めることが、原発まで車で行き、防護服を着用し、開始時間までに最後の打ち合わせを行う唯一の方法だった。そうなると約8時間しか残されていない。正午には原子炉建屋内は暑すぎて、ロボットを監視する技術者たちは作業ができなくなるだろう。
午前4時半頃、東芝の技術者たちが防護服を着用して原子炉建屋に駆け込んだ。彼らは格納容器の外壁まで足早に歩き、踏み台を登ってマンボウとその周辺機器があらかじめ設置されていた開口部まで行った。開口部のバルブを開け、先端にマンボウを取り付けた重い誘導パイプを反対側まで押し込んだ。ゆっくりと慎重にパイプの角度を調整し、マンボウが水中に滑り込むまで作業を進めた。
内部は真っ暗だった。マンボウの制御装置に電気ケーブルで繋がれた松崎のチームは、制御室のモニターに映し出されたマンボウのライトが濁った水面に細い帯のように映し出すのを目にしただけだった。長いテーブルに座った技術者の一人が、ビデオゲームのようなコントローラーでマンボウを「操縦」していた。もう一人はケーブルを巻き取り、マンボウがあちこち泳ぎ回っても絡まないようにぴんと張っていた。三人目は格納容器の3Dソフトウェアモデルを使って、マンボウの位置を推測しようと必死だった。松崎は彼ら全員を見守りながら、肩越しに見守る大勢の企業幹部のことを忘れようとしていた。

サンフィッシュは泳ぐことができ(右)、格納容器の小さな開口部に収まり(左上)、以前のロボット「スコーピオン」を機能不全に陥れたような難題にも耐える必要がありました(左下)。スペンサー・ローウェル
初日、マンボウはほとんどの時間を偵察に費やした。格納容器内の損傷は予想以上に深刻だった。床には、身元不明の小石大の残骸や半壊した機器の破片が散乱していた。しかし、燃料の痕跡は見つからず、8時間の捜索の後、チームはマンボウを水面まで引き上げた。翌日は調査結果を議論し、今後の対応を練るため、マンボウは休息を取った。
翌朝、彼らはマンボウを再び水の中に送り込んだ。チームはゆっくりと慎重に操縦したが、強力なプロペラが何度も堆積物を巻き上げ、水が澄むまで待たなければならなかった。数時間にわたる操縦を経て、正午という締め切りが迫る中、松崎は不安を募らせていた。その時、モニターに驚くべき映像が映し出された。
「それは何ですか?」と松崎は言った。
全員が一斉に話し始め、スクリーンに映し出されたものを指差した。原子炉圧力容器の底からろうそくの蝋のように滴り落ちる、鍾乳石らしきもののぼんやりとした姿だ。彼らは行方不明の燃料の最初の兆候を発見したのだ。
彼らはマンボウをその場周辺で操縦し、可能な限り記録を取った後、ロボットを引き上げました。松崎がミッション完了を宣言すると、管制室は拍手喝采に包まれました。

リトルサンフィッシュの主任科学者、松崎健二氏。スペンサー・ローウェル
約860エーカーに及ぶ広大な敷地を誇る福島第一原子力発電所は、今では想像以上に安全だ。ほとんどの区域は、もはや全身防護服を着用する必要がないほど除染されている。除染作業にあたる5,000人以上の作業員は、かつて敷地内を彩っていた数百本の桜の木を切り倒し、かつて芝生だった広場を掘り返して舗装し、建物を磨き上げた。彼らは、震災後に泥に染み込んだセシウムを封じ込めるため、沖合の海底を粘土で覆った。さらに、爆発で損傷したもののメルトダウンは免れた4号機から、巨大な専用燃料取扱機を使って数百本の使用済みウラン燃料棒を取り出している。
それでも、昨年12月に東京電力のアメリカ人コンサルタント、レイク・バレット氏とともに現場を訪れた際、施設内に入る前に、手袋、安全メガネ、サージカルマスク、靴下3足、靴の上に履くプラスチックブーツ、そして個人用放射線検出器を装着する必要があった。
72歳のバレットさんは背が高く、健康で、驚くほどエネルギッシュです。私が初めて彼に会ったのは東京郊外の成田空港でした。フロリダの自宅から20時間の旅を終えて、彼はコーヒー一杯も飲まずに私の車に乗り込み、福島県までの2時間のドライブの間ずっと陽気に話してくれました。
バレット氏は、事故の最初のニュース報道を聞いたとき、「あまり気にしませんでした」と語る。「こういうことはいつも大騒ぎになるものですから」。それから1号機が爆発する映像を見た。「『なんてこった。あれが何だったのか、よく分かりました』と思いました。本当に大変な状況だと分かりました」。救援要請が来た時、彼はためらうことなく駆けつけた。「私にとっては個人的なことです」と彼は言う。「スリーマイル島で私たちを助けてくれたのは日本だけでした。私たちは日本に恩義を感じています」

福島原発内では、これらの青い塔それぞれに100台の個人用放射線検出器が設置されている。スペンサー・ローウェル
かつては草に覆われ、今はコンクリートで覆われた小高い丘の頂上から、バレットと私は、冬の青い空と背後の太平洋を背景に浮かび上がる3棟の巨大な建物を見下ろしている。遠隔操作されるオレンジと白のクレーンが、まるで敬虔な金属製のキリンのように、建物の上に傾いている。これらが原子炉建屋だ。被災地の難攻不落の中核であり、ロボットが侵入しなければならない放射能の要塞だ。
それぞれが独自の課題を抱えています。被害の規模や種類はそれぞれ異なり、基地に浸水した水の深さも異なります。もちろん、それぞれの核心部には溶融燃料の塊があり、その流れはそれぞれ異なる経路で異なる場所に流れたと推定されます。
これら3基の原子炉から半マイル足らずのところに、5号機があります。津波襲来時に定期点検のため停止していた他の3基の原子炉のうちの1基です。5号機はほぼ無傷で、損傷した原子炉とほぼ同じ構造のため、東京電力の技術者たちはロボットのミッションを計画するために利用しています。内部は、機械、ダクト、ケーブル、キャットウォークが入り組んだ、不可解な迷路のようです。「ここでロボットを動かすのがいかに大変か、お分かりいただけると思います」とバレット氏は言います。
私たちは建物を通り抜け、格納容器へと向かった。「あれはマンボウが入ったのと同じ場所だ」と彼は言い、格納容器の壁にある目立たない円形の開口部を指差した。
格納容器に入り、狭い出入り口を通って原子炉圧力容器の下の部屋へと進んだ。原子炉容器の底部には制御棒アセンブリがびっしりと並んでおり、頭をぶつけないようにしゃがまなければならない。バレット氏は主要な箇所と部品を指さしながら、メルトダウンした各ユニットの燃料に何が起きたのか、現在の仮説を一つ一つ説明してくれた。「溶岩がきれいに垂直に堆積したのか、それとも横に流れたのか、誰にも分かりません」と彼は言う。「高温の溶融燃料が水中に落ちて水蒸気爆発を引き起こし、あらゆる場所に飛び散った可能性もあります。」
少なくとも3号機については、マンボウのおかげで、東京電力はいくつかの点について比較的確信を得ている。撮影された写真からは、原子炉容器底部の制御棒機構が崩壊したことが分かる。溶けた金属と混ざった溶融燃料が、その残骸から滴り落ち、おそらく動画に映っている鍾乳石を形成したと思われる。溶岩のような混合物は、原子炉圧力容器下部の鋼鉄格子と、制御棒を挿入するために使用された冷蔵庫ほどの大きさの機械の両方を焼き尽くし、その一部は格納容器底部に滴り落ちた。また、容器の壁にも燃料の塊が見られる。
ユニット3内部
各原子炉は重要な機器を収納する 3 つの容器で構成されており、容器が別の容器の中に組み合わされています。

1. 原子炉建屋:放射線が外界に漏れるのを防ぐ最後の防衛線として機能する、コンクリートと鋼鉄でできた巨大な構造物。2 . 一次格納容器:鋼鉄とコンクリートでできた気密容器。3 . 原子炉圧力容器:原子炉の動力源となるウラン燃料を収容する厚い鋼鉄製の容器。4 . 制御棒駆動装置:細い棒を使って核分裂反応を加速または減速する機械システム。制御棒は、連鎖反応を引き起こす迷走中性子を吸収することで機能します。5 . 台座:原子炉を支える円形のコンクリート構造物。作業員は内部から制御棒駆動装置にアクセスできます。
それでも、まだ多くのことが不明だ。結局のところ、「マンボウのミッションからどれだけのことがわかったのか」とバレット氏は問う。「一歩であって、飛躍ではない。どんどん近づいてはいるが、まだ長い道のりが残っている」。東京電力は原子炉内部の偵察を続けている。1月には、長い棒に取り付けた遠隔操作カメラを使ったロボット探査機が、2号機内部で溶融燃料らしきものを初めて発見した。マンボウのミッションは今後も行われる可能性があるが、3号機で燃料を発見したロボットとは異なるだろう。原子炉からは無傷で出てきたものの、マンボウは依然として危険な量の放射能を吸収していた。東京電力の技術者はそれを鋼鉄製のキャスクに密封し、他の放射性廃棄物とともに発電所敷地内に埋設した。
マンボウの発見は限定的で不確実ではあるものの、研究を前進させるのに役立った。エンジニアたちは現在、溶融燃料の除去という最も複雑な作業を実行する次世代ロボットの開発について検討を始めている。
最初の課題は、ロボットを目標地点に到達させることだ。「何トンもの巨大な機器が詰め込まれた狭い空間です。それらをバラバラに切り刻んで引き抜かなければなりません」とバレット氏は言う。現在検討されているアイデアの一つは、全長20フィート(約6メートル)の巨大なロボットアームを製作し、レールを伝って原子炉建屋に入り、原子炉圧力容器に手を伸ばして燃料をすくい上げるというものだ。もう一つは、小型冷蔵庫ほどの大きさのロボットをトラクターの履帯に載せ、切断・把持ツールを装備して瓦礫を掴み上げるというものだ。2台目のロボットが瓦礫を容器に持ち上げ、密封し、ベルトコンベアで外へ運ぶ。
どちらのシステムも開発には何年もかかるでしょう。どちらか、あるいは両方が機能不全に陥る可能性もあります。東京電力は、燃料デブリの取り出し開始目標を2021年としています。福島第一原子力発電所全体の除染作業にはどれくらいの時間がかかるのでしょうか?「いい質問ですね。誰にも分かりません。人類史上、このような経験をした人は誰もいません」と、廃炉研究開発機構の奥住直明シニアマネージャーは言います。「政府は30年から40年と言っていますが、それは楽観的すぎると思います。」
福島第一原子力発電所内でのロボット作業が長引く中、かつて原発の近くに住んでいた人々は帰宅を待ち望んでいます。政府はいくつかの町で除染を実施し、住民に帰還を促しています。しかし、私が12月に訪れた時点では、原発から数マイル離れた丘陵地帯に位置する大熊町の大部分を含む、約130平方マイル(約30平方キロメートル)の土地が依然として立ち入り禁止でした。
復興を担当する地方自治体で勤務する元住民の高田善弘さんが、案内を引き受けてくれた。高田さんは人生のほぼすべてを大熊町で過ごし、震災発生時には妻と子、両親と共に避難を余儀なくされた。一家は65マイル(約100キロ)離れた別の町に移住した。
立ち入り禁止区域のすぐ外にある駐車場で高田さんと待ち合わせ、全身タイベックスーツ、フェイスマスク、手袋、靴下、そして靴の上からブーツを履いてセシウムとストロンチウムの粒子から身を守りました。これらの同位元素の塵を少しでも吸い込むと危険です。放射線が恐ろしいのは、それが理由の一つです。放射線は感じることも、見ることも、匂いを嗅ぐこともできないのです。放射線に遭遇したことに気づかないうちに、命を落とすこともあるのです。

福島原発から数マイル離れた大熊町では、廃墟となった通りを歩く際、訪問者は全身タイベック製の防護服、フェイスマスク、手袋、靴下、ブーツを着用しなければならない。スペンサー・ローウェル

大熊町の立ち入り禁止区域の荒廃。スペンサー・ローウェル
駅にも、理髪店にも、レストランにも、商店にも人影はなかった。住宅街にある質素な家やアパートも、どこもかしこも空っぽだった。人影のない大通りの真ん中を歩いていると、聞こえてくるのは、放射能汚染のホットゾーンに巣を選んだことに気づかない、何も知らない鳥たちのさえずりだけだった。
「ここ覚えてるよ。ピザがすごく美味しかったんだ」と高田さんは町を歩きながら、シャッターの閉まったレストランを指さしながら言った。丘から降りてきたイノシシが、人気のない町を餌を求めて荒らし回ったせいで、店の窓がいくつも割れている。生い茂った雑草に半分隠れた私道に、車が停まっている。高田さんはたまに自分の家に入るだけだ。「家の中はネズミが走り回っているし、糞やゴミがそこら中に散らばっているよ」と彼は言った。
福島周辺の地域は、ほとんどが風光明媚な農地で、周囲は深い森に覆われた丘陵地帯となっている。しかし、どの道を走っても、岩ほどの大きさの黒いポリプロピレン袋が何列も並ぶ畑を目にする。袋の中には汚染された土が詰まっており、除染作業の一環として、地域全体の庭、校庭、畑から表土が掻き集められている。約2,000万枚の袋が県内に散乱している。その多くは、東京電力が原子炉から排出し続けている放射能汚染水を貯蔵するタンク群と共に、最終的に福島第一原子力発電所の郊外に移送され、無期限に保管されることになる。
結局のところ、福島で起こったことを簡単に解決できる技術は存在しません。確かなのは、それがゆっくりと、段階的に、そして苛立たしいプロセスとなり、松崎賢治氏の生きている間にさえ完了しないかもしれないということです。今のところ、科学者、技術者、そして彼らの協力者たちにできることは、放射能を制御し、その発生源を追跡し、捕捉することだけです。しかし、まずはそれを行うためのロボットを開発する必要があります。

富岡原子力発電所の放射性廃棄物処理施設に保管されている放射性廃棄物。200年間地中に埋められる予定だ。スペンサー・ローウェル
Vince Beiser (@vincelb) は 、8 月に出版予定の『The World in a Grain』の著者です。
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