まだエイリアンは見つかっていないので、様々な信号を聞き始めましょう

宇宙人とのコミュニケーションは容易ではありません。距離が非常に長く、太陽系の数も膨大であるため、どこから始めればいいのか判断に迷います。さらに、宇宙人がどのような通信手段を傍受している可能性が高いのかを知ることも困難です。

もし地球外文明が私たちの注意を引こうとしているなら、彼らは様々な方法を用いている可能性があります。もちろん可視光も使えますが、技術的に高度な異星文明であれば、紫外線やX線、あるいは電磁スペクトル上の全く異なる波長を使ってメッセージを送るかもしれません。

最近、宇宙人を発見するためのブレークスルー・リッスン・プロジェクトが成果をあげられなかった。約700個の星を調査した後、宇宙人からの信号と思われるものを11個発見したのだ。しかし、結局、11個すべてが誤検知だったことが判明した。

これらの結果は驚くべきものではない。研究者たちは電波望遠鏡を用いて、それぞれの星を15分間観測した。「遠く離れた送信機を発見するには、彼らがちょうど良いタイミングで私たちに信号を送ってくれる必要がある」と、マックス・プランク太陽系研究所の天体物理学者、ルネ・ヘラー氏は言う。また、彼らが使っている周波数も、私たちが受信している周波数と同じでなければならない。

「このブレークスルー・リッスン・プロジェクトはまさに必要なことを成し遂げました。つまり、私たちの無線技術と同等の技術を用いて、近隣の星々が意図せず銀河系の他の星々に電波を送っているかどうかを調べることです」と、ブリティッシュコロンビア大学の天体物理学教授、ジェイミー・マシューズ氏は語る。では、次のステップは何だろうか？「より多くの星々を、より遠く離れた場所から、そしてより多くの周波数に合わせることです」とマシューズ氏は言う。

独立天文学研究者のマイケル・ヒップケ氏も同意見です。だからこそ彼は、太陽系間の通信に可能なあらゆる方法を比較することにしたのです。

「無線信号を探すことはほとんど無駄だと思う。無線は星間距離での通信手段としては未熟で非効率的な手段だからだ」とヒップケ氏は言う。

「もし来年、最も近い恒星に前哨基地を建設するとしても、通信に無線信号を使うことは絶対にないでしょう。現在の技術では、代わりに光や紫外線レーザーが使われるでしょう」と彼は言う。「より優れた技術は、X線のようなさらに高周波の通信を使うでしょう。」

arXivサーバーに掲載された新しい論文で、ヒップケ氏は、可視光を構成する基本粒子である光子を用いて銀河間通信を行う場合、1ナノメートル程度の波長で送信することを目指すべきだと結論付けました。これは、光子が電磁スペクトルのX線領域に位置付けられることを意味します。光子はエネルギーが高いため、長距離をより効率的に伝播できます。一方、電波の波長は1ミリメートルから10キロメートルです。「一部の文明では、この無駄の多い幼稚な技術を放棄する前に、短期間で無線技術が利用される可能性があります」とヒップケ氏は言います。

ヒップケ氏は比較対象を光だけにとどまらず広げました。1950年代以降、光子が主流の手法となってきましたが、他にも多くの選択肢があり、これまで誰も比較したことはありません。単純なニュートリノから突飛な巨大構造まで、それぞれに長所と短所があります。

地球上では、既に240メートルの距離にある岩石を越えてニュートリノとの通信に成功しています。しかし、地球から冥王星までの距離よりも遠くにニュートリノを送信するのは困難だろうとヒップケ氏は言います。

ヒップケ氏によると、考えられるあらゆるルートの中で、何かを刻印した探査機を送るのがおそらく最も望ましい方法だろう。ただし、時間に問題がない限りは。私たちは既にこの方法を試みており、1977年に打ち上げられたボイジャー2号宇宙船にはゴールデンレコードのレコードが、パイオニア宇宙船には金属や石に刻まれた絵が描かれた銘板が取り付けられた。現在、ボイジャー計画で使用されたレコードのコピーを50ドルで購入でき、宇宙人に送られた内容を聞きたい人は、ぜひこの方法を試してほしい。

巨大構造物

宇宙人と交信するより極端な方法の一つは、巨大な人工物を作り、それを宇宙に打ち上げて恒星の前を通過するというものです。2005年の論文で、リュック・アーノルドは太陽系外惑星の探知方法と同じ方法で人工物を検出する方法、「トランジット法」を提案しました。この方法は、何かが恒星の前を通過すると光が弱くなることを観測することで機能します。

突飛な話に聞こえるかもしれませんが、すでに一つの恒星が奇妙な挙動を示し、周囲に何らかの巨大構造物が建っているのではないかとの疑惑を抱かせています。KIC 8462852は、その奇妙で予測不可能な明るさの低下から、彗星雲説から爆発する惑星説まで、様々な説が浮上しています。ルイジアナ州立大学のタベサ・ボヤジャン氏によると、この恒星は11月28日に明るさが低下した際に注目を集めました。ボヤジャン氏はこの恒星を発見し、彼女の名にちなんで「タビーの星」という愛称で呼ばれています。

研究者たちは、この低下の原因を解明しようと、この恒星の研究を続けるだろう。その間、宇宙のどこかに知的生命体が存在するのではないかと考えるエイリアンがいたとしても、万が一に備えて、私たち自身の巨大構造物の構築に着手しておくべきだろう。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。