先週、原油市場で異変が起こりました。4月20日、数分間、1バレルの価格が史上初めてマイナスになったのです。この前例のない価格暴落は、パンデミックの影響で人々が飛行機や車の運転といった石油を大量に消費する行動を控えていることと関連しています。市場には余剰石油が大量にあり、世界中で保管場所が不足しています。石油生産者にとって、この状況で賢明な行動は…これ以上の石油生産をやめることでしょう。
金曜日、石油輸出国機構（OPEC）加盟国、ロシア、米国、その他の国々は、日量約1,000万バレルの減産を開始する。これにより価格が安定し、余剰原油の貯蔵場所を必死に探していた生産者や製油所の負担が軽減されることを期待している。しかし、減産だけでは十分ではないだろう。需要の落ち込みに対応するには、石油生産者はその約3倍の減産が必要となる。では、なぜ彼らはそうしないのだろうか？
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端的に言えば、油井を一時的に閉鎖、つまり「閉め切る」には費用がかかるからです。しかも、多額の費用がかかる可能性もあります。問題は、価格が下落しているときにはそれほど懸念される収益の喪失だけではありません。問題は、油井を再開した際に何が起こるかということです。「油井を閉めるのは特に難しいことではありません」と、テキサス大学オースティン校の石油エンジニア、エリック・ヴァン・オート氏は言います。蛇口を閉めるのと同じように、地上のマスターバルブを閉めるだけです。しかし、ヴァン・オート氏は、「操業者は、油井に何らかの損害が発生することを知っているため、絶対に必要な場合を除き、油井を閉めることに一般的に消極的です」と付け加えます。
米国は過去2年間、世界最大の原油生産国であり、その大半はテキサス州とメキシコ湾沖の油井浚渫で採掘されています。陸上では、米国の原油生産の大部分はシェール層から生産されています。シェール層は、浸透性の低い岩石に油を閉じ込める層です。石油を解放するために、企業は水圧破砕法（フラッキング）と呼ばれる技術を用いています。これは、地中深くの岩石に水やガスを噴射して亀裂を開ける方法です。
石油生産において、油井の閉鎖は通常は避けられないものですが、通常は一度に数基の油井に限られ、主に修理のために行われます。ユタ大学エネルギー・地球科学研究所の地質力学の専門家であるジョン・マクレナン氏によると、石油生産者は、過去に閉鎖されたシェール油井は再開時に産油量が減少することを数十年前から認識していました。しかし、油井の損傷の正確な原因はしばしば不明です。マクレナン氏によると、最も有力な説明の一つは水による閉塞です。
通常、油井は油と水の混合物から油を採取します。油と水は両方とも地表に汲み上げられますが、水は廃棄物として処理されます。油井が閉鎖されると、岩石の亀裂を吸い込む大きなパイプがなくなるため、油と水の比率が再調整されます。シェール油井の岩石は浸透性が低いため、亀裂に水が溜まることがあります。油井が再び開くと、溜まった水が油の動きを阻害するため、油よりも多くの水を生産する可能性があります。シェール油井は通常、利益率が低いため、生産性が比較的わずかに低下しただけでも採算が取れなくなる可能性があります。
ヴァン・オート氏によると、油井の閉鎖時間は、油井の閉鎖が貯留層に与えるダメージに実際には影響しないという。油井が一度閉鎖されれば、ダメージは既に発生している。生産者が油井を繰り返し閉鎖しなければならない場合、ダメージは時間とともに蓄積され、生産性をさらに低下させる可能性がある。「生産を開始したら、油井に手を付けないのが最善です」とヴァン・オート氏は言う。
メキシコ湾に約1,000基ある沖合油井櫓の状況はやや良好です。これらは通常、地中にパイプを掘削し、そこから原油を汲み上げる従来型の油井で、まるでミルクセーキをストローで吸うようなものです。沖合の石油生産者は、ハリケーン発生時に一時的に油井を停止することに慣れており、油井停止は生産能力にそれほど大きな悪影響を与えません。マクレナン氏によると、その理由は、沖合の油層は透水性が高く、原油がより自由に流れ出せるためだということです。
しかし、沖合油層は油井閉鎖による被害がそれほど大きくないかもしれないものの、マクレナン氏によると、油井の閉鎖はより困難だという。油にワックス状のパラフィンが含まれる場合、海底パイプラインを保護する必要がある。ワックス状のパラフィンは、氷点下数度程度の海底パイプライン内で固化する可能性がある。そのため、沖合油井の油井を閉鎖する前に、パイプのフラッシングやワックス形成を防ぐ液体の充填など、多くの予防保守が必要となることが多い。「油井閉鎖前に予防保守を行わないと、海底パイプラインに深刻な影響を与える可能性があります」とマクレナン氏は言う。
OPEC（石油輸出国機構）の減産合意は金曜日に正式に発効するが、米国の多くの生産者は、価格の低迷を受け、数週間前から油井の閉鎖を開始している。こうした閉鎖は、主に米国にある約2,000社の小規模な独立系および民間石油会社が主導しており、そのほとんどが日量2万バレル未満の生産量となっている。「痛みの矢面に立たされているのは、油井数が少ない小規模企業だ」と、米国独立石油協会（IPA）の経済・国際問題担当副社長、フレデリック・ローレンス氏は述べている。「価格が下落するのは当然だが、新型コロナウイルス感染症との二重の災難は、まるでパラシュートなしで地上に落下するようだ。」
小規模な独立系企業や民間企業は、BPやコノコフィリップスのような大手独立系企業やグローバル企業に与えられているような優位性をあまり持っていません。大手企業はパイプラインや貯蔵施設への優先的なアクセスを有し、収益源も多様化しています。石油生産だけでなく、精製、輸送なども手掛けています。対照的に、小規模企業は「油井に完全に依存している」とローレンス氏は言います。十分な貯蔵能力がなければ、買い手がいなければ油井を閉鎖せざるを得ません。
大企業は需要の落ち込みによる打撃を緩和できるかもしれないが、彼らでさえ油井閉鎖から逃れられるわけではない。先週のウォール・ストリート・ジャーナルの報道によると、沖合掘削業者はすでに油井の閉鎖を開始しており、4月に米国をはじめとする各国が合意した生産削減目標を達成するため、近い将来、さらに多くの油井を閉鎖する予定だ。
ローレンス氏は、従来型油井とフラッキング油井の両方で広範囲にわたる油井閉鎖が前例のない事態だと述べている。彼は、この閉鎖の波が、小規模生産者間の統合や大企業による買収につながると予想している。新型コロナウイルス感染症はアメリカの石油産業を壊滅させることはないが、「今回の事態は、最終的に新たな産業の本質を変えるだろう」と述べている。
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