月経済の到来

独自のサプライチェーンを備えた月経済は、遠い未来の構想のように思えるかもしれないが、その基盤は既に存在している。月面の天然資源を活用し、科学インフラを建設し、将来の宇宙探査のための能力を開発することがその中心となる（月は火星などのより遠い目的地への宇宙港となる可能性を秘めている）。

この新たな月面ゴールドラッシュに参戦しようと、多くの国や企業がしのぎを削っています。その一つが、テキサス州に拠点を置く民間宇宙企業ファイアフライ・エアロスペースです。1月15日に打ち上げられた同社のブルーゴースト1ミッションは、地球と月を結ぶ輸送システムの第一段階がどのようなものになるかを示したばかりです。

ファイアフライのブルーゴースト着陸機は現在、月面へ向けて飛行中です。ミッション完了には、モジュールは軌道に入り、月の北半球にある大きな盆地である「海」へ制御降下し、極限環境に耐え、科学機器を展開し、環境測定を行い、自律掘削と表土採取を行う必要があります。

このミッションは、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブの一環であり、NASAはこのイニシアチブに基づき、宇宙探査の課題解決のために企業に契約を交付しています。NASAはアルテミス計画の下で宇宙飛行士を再び月に送り込むことに重点を置いていますが、物資の輸送や乗組員が採取したサンプルの持ち帰りは民間企業が行います。

地球・月間の輸送システムを確立するには、企業が月面に技術を配備する技術的能力を有していることを証明する必要がある。ブルーゴーストは3月2日に月面着陸予定で、その決定的な試練に直面することになる。

このモジュールには10個の実験装置が搭載されている。中でも注目すべきは、宇宙放射線に対する回路の耐性を測定するコンピューターと、月面上に浮遊する塵粒子である浮遊レゴリス現象を研究するための特殊カメラだ。また、この着陸機は月食の撮影も行う。月食とは、月が地球の影に入り、太陽の光が遮られる現象である。

降下を前に、NASAは月周回軌道へ移動する着陸船の画像をいくつか公開した。

未来の月経済

月面に存在する利用可能な物質の中で、ヘリウム3は最も注目を集めています。地球と宇宙の両方で核融合燃料として、また量子コンピューティングや医療画像診断への応用が期待されています。ヘリウム3は陽子2個と中性子1個からなるヘリウムの安定同位体で、地球上には天然に存在しません。核兵器実験、原子炉、放射性崩壊によって少量しか生成されておらず、高値で取引されています。

しかし、ヘリウム3は太陽の核融合反応によって生成され、太陽風によって太陽系全体に吹き飛ばされています。地球の磁気圏はこれらのヘリウム3粒子を地球から遠ざけますが、月には磁気圏がないため、同位体がレゴリスに蓄積されていると考えられています。あるスタートアップ企業は、月でヘリウム3を採掘することを提案しています。

また、月面の鉱物と水の反応を利用して、ロケットの推進剤として使用できる酸素と水素を生成する可能性も研究されている。

月面での持続的な人類の居住には、さらに多くのサービスが必要になるでしょう。月面道路、鉄道、コンクリートといったものが提案されています。これらの実現は、ブルーゴーストのようなCLPSミッションによって部分的に始まるでしょう。上に示したような、宇宙空間に輸送システムを構築するために月周回軌道に着陸する着陸機の映像は、今後数年のうちに当たり前のものとなるでしょう。

この記事はもともと WIRED en Españolに掲載されたもので、スペイン語から翻訳されています。