Uber、自動運転の夢を諦める

2015年、当時UberのCEOだったトラビス・カラニック氏は、カーネギーメロン大学国立ロボット工学センターから約40名のロボット工学研究者を引き抜くという大胆な人材獲得策を実行しました。この動きは、世界トップクラスの工学系大学を激震させたと報じられており、世界で最も注目されているスタートアップ企業が自動運転車の実用化を目前にしていることを示唆しているようにも見えました。

今、その自動運転部門は消滅し、ロボタクシーの独占は10年後まで続くと見込まれている。Uberは月曜日、この買収によって誕生した自動運転部門、ピッツバーグに拠点を置くAdvanced Technologies Groupを売却すると発表した。1,200人の従業員を抱えるこの部門は、自動運転技術開発会社Auroraに買収される。Uberは今回の買収の一環としてAuroraに4億ドルを投資し、Auroraの評価額は100億ドルに達し、従業員数は3倍に増加する。Uberの現CEOであるダラ・コスロシャヒ氏もAuroraの取締役に就任する。

この動きは、自動運転技術の統合をさらに推し進めるものです。安全で安心な自動運転車の開発プロセスは、かつての予測よりもコストと期間が長くなっています。Uber ATGは、財務報告書によると、今年1月から9月の間に3億300万ドルの損失を出し、設立5年間で10億ドル以上を費やしています。

オーロラは自動運転車やトラックを自社で製造する計画はなく、自動運転車を動かす複雑なソフトウェアを開発している。同社は、ヒュンダイ、電気自動車メーカーのバイトン、フィアット・クライスラー・オートモービルズなどの自動車メーカーと契約を結んでいる。ウーバーとの提携により、オーロラはトヨタという新たな大手パートナーを獲得する可能性が高い。トヨタは昨年、ウーバーの自動運転部門に5億ドルを投資した。オーロラはベイエリア、ピッツバーグ、ダラスで技術試験を行っている。また、2019年に買収したライダー企業ブラックモアの旧本社があるモンタナ州ボーズマンにもオフィスを構えている。

ATGの売却は、Uberが収益性を追求し、事業範囲を絞り込み、事業の一部を売却するという、もう一つのトレンドの継続です。かつて「交通のAmazon」を目指していたこの配車サービスは、今夏、マイクロモビリティ部門のJump to Limeを売却し、今秋にはトラック輸送事業のUber Freightの一部を売却しました。また、Uberは自動運転エアタクシー事業のElevateの売却交渉中であるとも報じられています。Uberは「業界との提携を通じて、Uberネットワーク上で自動運転交通を商業化することに引き続き注力しています」と広報担当のサラ・アブード氏は述べています。

Uberの自動運転開発は難航している。同社は、同じく自動運転技術開発会社Ottoを買収した後、Google傘下のWaymoから企業秘密の窃盗で提訴された。サンフランシスコで数日間の公判が行われた後、両社は和解し、UberはWaymoの技術に手を出さないことを約束した。これはUberのハードウェアチームにとって大きな痛手となった。この企業秘密窃盗事件の中心人物であったUberの自動運転部門責任者、アンソニー・レヴァンドウスキー氏は、後に連邦検察からこの計画への関与を理由に起訴され、有罪を認め、現在18ヶ月の懲役刑に服している。