検査だけでは新型コロナウイルス感染症から救えない

パンデミックの初期から、私たちはそれを認識していました。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の蔓延を食い止めるには、より多くの、より質の高い検査が必要です。しかし、この危機が暗い冬へと向かう中で、この古くて理にかなった考えは、最近になって空想的な解決策として作り変えられてしまいました。ハーバード大学の疫学者マイケル・ミナ氏によると、もしCOVID検査が製造コストを抑え、結果が出るのが速ければ、「この恐ろしい疫病を迅速に封じ込め、終息させる」ことができるのです。これを「魔法の検査療法理論」と呼びましょう。安価ですぐに自宅で検査を受けられる検査を一般の人々に提供すれば、感染者は皆、自主隔離すべきだと分かるようになる、というものです。「検査こそが、実際には介入となるのです」とミナ氏は言います。

彼の理論は7月以来、注目を集め、支持者も増えている。「このパンデミックから脱却するには、誰もが利用できる迅速で容易なコロナウイルス検査が必要だ」と、ニューヨーカー誌のアトゥル・ガワンデ氏は今月初めに書いている。今や各国政府も賛同し始めている。英国は最近、大規模な迅速検査の実施を目指し、1300億ドル規模の「ムーンショット」計画を策定した。米国でも、メリーランド州で同様の計画が検討されているようだ。しかし、こうした熱狂は、せいぜい時期尚早かもしれない。「魔法の検査療法」は、実現しない可能性のあるいくつかの重要な前提と、パンデミックに対する危険なほど狭い理解に基づいている。

まずは基本的なことから始めましょう。ミナ氏らが提唱している安価な検査は迅速抗原検査と呼ばれ、COVID-19を引き起こすウイルスの表面にあるタンパク質を探します。市販の妊娠検査キットのように、安価で迅速、そして自宅でプライバシーを守りながら簡単に使用できます。欠点は、抗原検査の精度が、これまでCOVID-19の標準的な診断方法であったPCR検査よりもはるかに低いことです。

ミナ氏は、この不正確さは問題ではないと主張する。確かに、抗原検査ではウイルスを保有している一部の人を見逃すこともあるが、最も感染力の高い症例を捕捉することには優れていると彼は主張する。標準的なPCR検査で陽性となる人々を無作為に抽出し、代わりに抗原検査を実施した場合、感染者と判定されるのはわずか15～20%程度だとミナ氏は言う。「それは本当に恐ろしく、ひどい話に聞こえます」が、彼はそうではないと主張する。なぜなら、抗原検査は「最も感染力の高い時期の人を検出する感度が非常に高く、例えば95～98%にもなるからです」。ウイルスの排出量が少ない人では検査結果が陰性になることもあるが、ミナ氏によると、これらは主に非感染性の症例であり、公衆衛生への脅威にはならないという。一方、PCR検査は、感染後期であっても陽性反応を示し続ける可能性があり、その場合、隔離の必要性ははるかに低くなる。

この議論は説得力があるように聞こえるが、「大きな論理的飛躍」が含まれていると、ジョンズ・ホプキンス病院の病理学者ベンジャミン・メイザー氏は言う。第一に、ウイルスを多く保有している人の方が感染力が高いと示唆するのは合理的だが、これは絶対ではない。ウイルスを他の人に感染させる可能性は、分泌量だけでなく行動にも左右されるとメイザー氏は言う。どの要因の組み合わせが最も感染力の高い状況につながるのかはまだわかっていない。「呼吸をしているのはウイルス量が多い人なのか？それとも、くしゃみをたくさんしているのはウイルス量が少ない人なのか？」これらは研究するのが非常に難しい質問であり、他の感染症について答えが出るまで数十年を要したとメイザー氏は言う。

ウイルス量だけが検査結果の陽性判定の唯一の要因だと考えるのも誤解を招きます。「感染力の強い人のサンプルが悪ければ、抗原検査ではそれが検出されません」とメイザー氏は言います。結果には多くの小さな要因が影響する可能性があります。唾液の量が多すぎる、あるいは少なすぎる場合もあれば、食べ物や飲み物で検査キットを汚染する場合もあります。あるいは、検査キットの保管方法の指示に従わない場合もあります。理論は重要ですが、どんな検査であっても、実際の検査結果を見過ごすことはできません。

魔法の検査治療における問題は偽陰性だけではありません。偽陽性の問題もあります。米国では死者数が20万人に達したにもかかわらず、多くの地域では新型コロナウイルス感染症の蔓延率は依然として低いままです。ウイルスに感染している可能性が低い人にスクリーニング検査を行うと、偽陽性の数が真陽性の数をはるかに上回るのは当然のことです。つまり、陽性結果の多くは誤りであることが判明し、人々が不当な隔離のために仕事や学校を休んだり、その他の形で犠牲を払ったりすることになるのです。

これらの検査は、感染が判明している人々を対象に開発・試験されていることに留意してください。ハーバード大学の医師で生命倫理学者のアーロン・ケッセルハイム氏は、無症状または発症前段階の人々にどのような効果があるかは明らかではないと述べています。ミナ氏の計画は「素晴らしいアイデアのように思えますが、確実に効果があると確信するには、適切な検証が必要です」と、ダートマス研究所医療・メディアセンターの共同所長であるスティーブン・ウォロシン氏は述べています。「必要なのは、検査戦略の検証です。」

しかし、これらの迅速な在宅検査の実現可能性と精度に関するすべての仮定が正しいと仮定してみましょう。たとえそれらのハードルをすべて克服できたとしても、解決策への道は半分にしか達していません。重要なのは、結果が出た後の出来事です。

「魔法の検査療法」の核となるのは、陽性反応を示した人が感染拡大を阻止するために自主隔離するという前提です。問題は、米国では多くの人が2週間のロックダウン（都市封鎖）を行う余裕がなく、その中にはウイルスの影響を最も強く受けている人々も含まれています。さらに、新型コロナウイルス感染症の脅威を真剣に受け止めていない人もいます。

ミナにこの件について尋ねると、彼は陽性反応が出ても責任ある行動を取るだろうと仄めかした。14日間の隔離は万全を期すために推奨されているだけで、4、5日の隔離でも感染拡大をほぼ防ぐことができると彼は言う。（アメリカでは、それだけ長く家にいれば職や収入を失う人がたくさんいるという事実はさておき。）マスク反対派の活動家や「偽物だと信じているふりをする人々」は、もしプライバシーを守りながら検査を受けられるなら、検査結果を利用するかもしれないと彼は言う。「検査結果がどうだったか、なぜその夜バーに行かないのか、誰にも知られたくないんです。」

誰もがミナの楽観論に賛同しているわけではない。米国民の一部がこのパンデミックが現実だと信じていない場合、「どうやって彼らに毎日検査を受けさせるのか」と、ミネソタ大学感染症研究政策センター所長で疫学者のマイケル・オスターホルムは問う。検査に応じる人々の間でも、検査を繰り返すことで危険な行動を助長してしまう可能性をオスターホルムは懸念している。毎日の検査結果が陰性のままソーシャルディスタンスを緩めれば、自分は無敵だと感じ始めるかもしれない。「HIV/エイズでこの現象を見ました。人々はハイリスクな性行為を行ってから検査を受け、陰性でした。すると、自分のしていることはハイリスクではないという確信が強まります」とオスターホルムは言う。実際には、「まだ感染者に遭遇していないだけなのです」。