このカスタムドローンはスノーボードのアクションに近づいていきます

2022年3月23日午前7時

スノーボードのライブ中継を主催するチームは、より臨場感あふれる視聴体験を提供したいと考え、この目的のために専用の飛行装置を改造しました。

トップレベルのバックカントリー・スノーボード競技の撮影には、特有の技術的課題が伴います。ライダーたちは山中を動き回り、木々の間をすり抜け、ジャンプを飛び越え、障害物をカービングしながら、瞬時に速度と方向を調整します。競技の予測不可能でハイペースな性質は、最も才能のあるカメラマンでさえも追いつくのに苦労するほどです。

ナチュラル・セレクション・ツアーの主催者であるトラヴィス・ライスとリアム・グリフィンにとって、イベントをライブ中継したいという思いが、この問題をさらに複雑にしていました。毎年恒例の3都市を巡るこのジャンボリーでは、選りすぐりの世界トップクラスのスノーボーダー（女子8名、男子16名）が、ワイオミング州ジャクソンホール、アラスカ州、ブリティッシュコロンビア州の厳選されたコースで競い合います。

そこで、スノーボードイベントの放送ソリューションを検討するにあたり、チームはバックカントリーでのアクション撮影における従来の手法を捨て、全く新しいアプローチを採用することにしました。それは、世界トップクラスのアスリートたちのライブ映像を撮影するために、カメラと送信機を特別に装備した改造レーシングドローンです。（情報開示：筆者は、招待ライダーを選考する選考委員会に所属しています。）

ナチュラル・セレクションのCOOリアム・グリフィン氏によると、スノーボードの映像は伝統的に、対岸の山脈に設置された長角レンズ付きのカメラやヘリコプターで撮影される。「しかし、これはカメラ、ひいては視聴者が、基本的にアクションから遠く離れていることを意味します」と彼は言う。

代わりに、ライス氏とグリフィン氏は、カメラをできるだけアクションの近くに配置して、視聴者が各ライダーの走行中に一緒に「そこにいる」ことができるようにしたいと考えました。

「このイベントを、より没入感があり、観る人全員が理解しやすいものにしたかったんです」とグリフィンは語る。「ほとんどの人にとって、たとえベテランのスノーボーダーであっても、理解するのは本当に難しいんです。」

レース用ドローンかカメラ付きドローンでアクションを撮影するのは当然の解決策の一つだった。しかし、世界で最も多くのタイトルを獲得したプロスノーボーダーの一人であるトラヴィス・ライスが説明するように、「当時はまだドローン技術は存在していなかった」ため、二人が思い描いたように、コース全体を至近距離で滑走する選手を追跡することはできなかったのだ。

一般消費者や映画制作者向けに販売されているタイプのドローンは、スノーボーダーの予測不可能な動きを捉えるのに十分な機動性と安定性を備えていません。こうしたダイナミックな動きを実現するレーシングドローンは、放送品質のカメラを搭載できるように設計されていません。放送品質のカメラは一般的に重量が重く、構造も複雑です。また、どちらのドローンも生放送には適していません。生放送には映像信号を送信するための特別な送信機が必要になるためです。

しかし、ライス氏と彼のチームにとって「ナッティセレクト」はスノーボードの核心である進歩の精神を再定義するチャンスであり、彼らにとってこれは解決すべきもう一つの問題に過ぎなかった。

二人が最終的な解決策を見つけるきっかけとなった初期の「ひらめき」の瞬間の一つは、2018年のスノーボード映画『Depth Perception』の画期的なワンショットだった。このショットでライスは、スノーボーダーのブライアン・フォックスがパウダースノーの谷を滑降する様子を、カーボンファイバー製のポールにGoProを取り付けた簡易的なジンバルで撮影した。ジンバルとは、センサーとモーターを使って、撮影者がどんなに動いてもカメラを安定させる装置だ。

グリフィン氏は、 Depth Perceptionのショットは「まるでビデオゲームから飛び出してきたかのようだった」と語る。ライス氏のタイトなポジショニングとアクションへの近距離感が、臨場感を増幅させた。「ゲーム化された三人称視点のシューティングゲームのようなアングルが、共感を呼ぶ。自分がスノーボーダーになったような気分になれるんだ」

すぐに、ライスとグリフィンはもっと大きなことを考え始めた。16〜18エーカーの広さがあり木々が生い茂るコンテスト会場で行われるナチュラルセレクションの競技中に、この角度を使ってカメラをライダーにできるだけ近づけ、しかも生放送するにはどうしたらよいか。

クルーは、物理学者でありドローンレースの伝説的人物でもあるガブリエル「Gab707」コッチャーと協力し始めた。コッチャーは『Natural Selection』の主要協力者であり、放送パートナーのアンクル・トード・メディア・グループと緊密に協力して、複雑で多面的な問題を解決した。

最初の問題はドローンそのものだった。Gabは早い段階で、一人称視点（FPV）ドローン（操縦者がヘッドマウントディスプレイ付きゴーグルを装着し、ドローンからのライブカメラ映像を表示するタイプ）であれば、必要な操縦性と精度を提供できると気づいた。

唯一の問題は？それをしながらライブ配信できるドローンが存在しないことでした。通常、レース用ドローンで撮影した映像は、映像を安定させて放送に適した状態にするためにソフトウェアによる後処理が必要であり、ライブイベントでは選択肢になりません。

さらに、UTMGのクリエイティブディレクター、クリス・ステブレイ氏によると、レース用ドローンは通常、それほど多くの重量を運ぶことができません。「積載量が少ないため、開発を始める前は、ライブ配信が可能な送信機やカメラを搭載することは不可能でした。」

Gabはすぐに解決策を思いつきました。FPVドローンと従来型のカメラドローンを融合させ、特注の2軸ジンバルによるライブ画像安定化機能を備えたドローンです。理論的には、この設計により映像が滑らかになり、カメラオペレーターは必要に応じてカメラを上下に傾けることで、被写体の動きを正確に追うことができるようになります。

「ドローン部分は比較的簡単に解決できました」とコッチャー氏は語る。「以前カスタマイズした7インチのプロペラを備えた8つのモーターを搭載した回転翼機を使用しました。これは通常のドローンの約1.5倍の大きさです。8つのモーターを使うのは、カメラの視界を遮らないスペースを確保しながら、より多くの重量を運ぶためのより効率的な方法の一つです。」

しかし、機体の安定化に必要な特注ジンバルの製作はより複雑でした。パイロットはマクガイバーのごとく、3Dプリンターを購入し、独学で3D設計を習得して必要な2軸ジンバルを作り上げました。組み立て後の特注ユニットの重量は3.3ポンド（約1.3kg）で、約4.4ポンド（約2kg）のペイロードを容易に搭載できました。

「大変な仕事でした」とコッチャー氏は語る。彼の設計には、2台のリモートコントロールユニットが必要だった。1台はドローン操縦者用、もう1台はカメラオペレーター用だ。「2つの異なるビデオシステムを搭載しました。1つは操縦者がドローンを操縦する際に使用するFPVゴーグルを介して操縦者に映像を送信します。もう1つはジンバルに取り付けられたGoProで、ドローンの動きを撮影し、その映像は放送リンクを介してオペレーターに送信され、そこから世界中に配信されます。」

最後に解決すべき問題が一つ残っていました。それはライブ配信です。ライブ配信するには、ドローンからアンクル・トードの制作施設へ、そしてそこから世界中へ無線信号を送信する必要があります。しかし、これほどの規模の会場では、信号が届かない障害物（木々、ジャンプ台、岩など）が多すぎて、これは非常に困難な課題でした。

初期のセットアップではRF対応の放送用カメラを使用していましたが、グリフィン氏の説明によると、十分な性能を発揮しませんでした。「木や雪といった、明らかに明るく反射している影になっている部分とのコントラストをうまく処理するために必要な被写界深度とダイナミックレンジが足りなかったのです。」

チームが使用していたGoProは、必要なダイナミックレンジをより適切に捉えることができたため、GoProと協力してHero 10カメラを「ハック」し、ライブ映像を出力できるようにしました。これはGoPro本来の機能ではありません。次に、ライブスポーツ放送の専門企業であるRF Wireless社に協力を依頼し、その豊富な経験を活かして信号伝送の問題を解決しました。

システムを操作するには、操縦者とカメラマンが並んで立ちます。操縦者はドローンを操縦し、コースをナビゲートしながら木などの障害物を回避し、ライダーがフレーム内に収まるようにカメラを回転させます。カメラマンは、スノーボーダーの特定の動きに合わせてカメラを上下に動かします。

この複雑な関係性と、コースを進むライダーの動きをチームメンバーが予測する必要性を考慮し、Gabはスノーボードを深く理解した熟練のFPVパイロットを厳選しました。各コンテストの終わりには、チームがライダーと同じくらい疲れ果てていたのも無理はありません。

「操縦は本当に疲れる仕事です。とにかく集中力が必要なんです」とコッチャー氏は言う。「アスリートの撮影には、アスリート並みのパフォーマンスが必要だといつも言っています。撮影中はずっと話し合いながら、ショットやアングルを練り上げます。そしてもちろん、アスリートが何かすごいことを決めた時は、みんなで歓声をあげますよ」

2022年のツアーのジャクソンホールとブリティッシュコロンビアの大会で、ライスとグリフィンのビジョンは実現しました。

セージ・コステンバーグ、エレナ・ハイト、ダスティン・クレイブン、ゾイ・サドウスキー・シノットがジャクソンとBCで優勝を飾ったとき、視聴者は、ライダーたちがコースを疾走する上空を夢見心地に漂う、長年夢見てきた三人称視点のシューティングゲームのような光景を目撃することができた。

次回のナチュラルセレクションイベントは、今週（3月20日から27日）、アラスカ州アンカレッジ近郊で開催されます。ライブ配信では、ドローンがコースを走る競技者を追う映像をご覧いただけます。

ライス氏は現状に満足するどころか、すでに次のイノベーションについて考えている。

「次はどうなるんだろう？前方からの映像を見てみたい。でも、そうなるとドローン操縦者はライダーがどこへ行くのかも分からず、森の中を操縦しなければならない。不可能なチャレンジのように聞こえるけど、それが私たちのイベント全体へのアプローチなんだ。」

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