It's OK Bluetoothカセットプレーヤーレビュー：懐かしさはたっぷり、音質は控えめ

昨年、ウォークマンは40周年を迎え、カセットテープの売上は15年間で最高を記録しました。ソニーはこの節目をどのように祝ったのでしょうか？9月に発表された、Androidベースの音楽プレーヤーは、確かにかなり優れた製品でした。このフォーマットへの再評価を受けて、ソニーNW-A100TPSはカセットテープ風のインターフェースと、1979年のウォークマンのオリジナルデザインを踏襲したケースというレトロなアレンジで登場しました。しかし、なぜ本物のカセットテーププレーヤーではないのかという疑問が湧きます。

音楽業界団体BPIによると、過去5年間で売上が伸び続け、2019年には英国で8万本以上のカセットテープが販売されたことから、ソニーはこの象徴的なフォルムをアップデートする余地を残しました。この挑戦に応え、香港に拠点を置くNinm Labは昨年夏、手頃な価格のミニデッキのクラウドファンディングキャンペーンを大々的に展開しました。Z世代のヒップスターや、カセットテープを初めて聴いた時代を覚えている世代の人々にレトロな魅力を提供することを目指して開発され、Kickstarterで978人の支援者から資金提供を受けたポータブルプレーヤー「It's OK」の最大の魅力はBluetooth 5.0です。

早期支援者向けの価格は588香港ドル（約58ポンド）でしたが、現在はNinm Labから直接688香港ドル（約68ポンド）（送料別）で購入できます。Kickstarterの常連として製品を入手したのですが、最初は不安なスタートでした。予定通りに届いたものの、デッキの再生ボタンを押しても押しっぱなしになってしまったのです。メーカーにメールを送ったところ、すぐに交換品を送ってくれたので、Ninm Labのカスタマーサービスに文句は言えません。

10年ほど前に古いソニーのミニシステムを処分して以来、カセットテープを再生する機器がなかったので、カセットテープは埃をかぶったままでした。IT'S OKプレーヤーの到着に備えて、厳重なセキュリティの倉庫（両親の屋根裏部屋）から古いカセットテープを腕一杯に抱えてロンドンまで運び、 eBayで「ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー」のAwesome Mix Vol. 1も手に入れました。最近のルネッサンスの火付け役となったあのミックステープを聴かずにデッキをテストするのはもったいないですからね。

カセットテープをデッキに差し込み、カチッという音を聞きながら再生ボタンを押し、回転するのを眺めるたびに、懐かしい気持ちがこみ上げてきた。パイ・プレーヤーと、海賊版テープ（パール・ジャム、ニルヴァーナ、レイジ・アゲインスト・ザ・マシーン）でいっぱいのリュックサックを背負って学校へ向かった頃の思い出が蘇ってきた。それほどクールではないナウ・テープ（ボーイゾーン、イースト17、パト・バントン）は、家でフィリップスのステレオで聴くためだけに取っておいた。

ヘッドホンケーブルなしでカセットプレーヤーを使うのはかなり奇妙で、ポータブルプレーヤーは20数年前には場違いに見えなかったが、2020年に地下鉄で旅行中に本当に困惑した視線を浴びた。

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ヴィンテージガジェットに現代的なひねりを加えた「It's OK」プレーヤーは、「Sakura」ピンク、「Cloud」ホワイト、「Evening」ネイビーブルーの3色展開で、再生中の曲が見える透明カバーが付いています。デザインはクールですが、少し粗削りなところがあります。文字通りです。接合部が完全に揃っていないため、わずかにギザギザした継ぎ目が残っていますが、よく見なければ気にならない程度です。デッキは防水仕様ではないため、雨に濡れないように保管するのが最善でしょう。

電池とテープを入れると、プレーヤーの重さは約250gです。手のひらサイズなので、バッグには入りますが、ポケットには入らないかもしれません。80年代風にアレンジしたい方には、プラスチック製のベルトクリップも付いています。

操作ボタンはお馴染みの再生、停止、録音、早送り、巻き戻しボタンのみで、交換用デッキを入手後はすべて完璧に機能しました。上面には、有線ヘッドホン用の3.5mmジャックと、Bluetoothモードのオン/オフスイッチがあります。その他の物理的な操作ボタンはボリュームダイヤルのみです。確かに正常に動作しますが、低音量で聴くとイライラしました。かなり大きな音量からゼロまで、その間の音量差がほとんどありませんでした。ミュートにする前にもう少し音量調整ができると良いでしょう。

このデッキはType 1カセットのみに対応しており、再生可能なほとんどのテープに対応しています。ただし、Chromeなど、一部の種類のカセットはサポートされていない場合があります。メーカーは、再生時間が120分のテープは推奨されないとしており、デッキには各面の再生終了時に自動的に停止する機能が搭載されています。

単3電池2本（別売）で動作し、数週間から数ヶ月は持ちます。環境とお財布に優しいなら、充電式電池を選ぶことをお勧めします。また、取扱説明書の「操作のヒント」欄に、鉛筆を使ってテープをカセットに巻き戻す方法が図解されているのも、この製品のローファイな時代性を物語っています。

60分録音可能な空のカセットテープが付属しており、自分のメッセージを録音することもできます。内蔵マイクは、目の前のテーブルに置いて使用すると周囲の雑音から自分の声を拾い上げるほど強力ではありませんが、デッキに向かって話したり歌ったりする場合は非常によく機能します。

Bluetoothスイッチを切り替えるとペアリングインジケーターが点灯します。接続されるまでは高速点滅し、その後はずっとゆっくりとした点滅に変わります。最初にワイヤレスイヤホン、次にスピーカーに接続してみましたが、どちらも数秒で接続されました。接続は驚くほど安定しており、一度も途切れることはありませんでした。デッキから約10メートル離れるまで安定していました。接続性に関しては、この小さなガジェットに全く欠点はありません。

このプレーヤーの欠点は音質です。現行機種と比較できるものはあまりなく、Bluetooth 5.0非対応とはいえ、似たようなデバイスを1台しか知りません。IT'S OKはモノラルプレーヤーなので、それが特徴ではありますが、奇妙な選択に感じます。ステレオの曲を両方のヘッドホンで再生できますが、真のステレオミックスではありません。私たちが以前使っていた90年代のプレーヤーでさえステレオ機能を搭載していたので、レトロな雰囲気を出すには少しやり過ぎな気がします。

プレーヤーをオーディオテクニカM50xBTヘッドホン、Samsung Galaxy Buds、そしてNaim Mu-so QB（第2世代）スピーカーに接続しました。テストトラックとして、最近入手した『ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー』のミックステープをはじめ、ソルト・ン・ペパのグレイテスト・ヒッツ、カイリー・ジェントルのファーストアルバム、そして『Now... 26』といった往年の名曲など、様々なカセットテープで試してみました。残念ながら、ステレオではないため、全体的に音が薄く感じられます。低音域が薄く、高音域のディテールも乏しいため、やや平坦な印象です。また、かなりアンバランスなサウンドで、ヘッドホンで聴くとそれがより顕著になります。

パフォーマンス面では、比較的重いプレーヤーと予備のテープを持ち運ばなければならないことを除けば、自宅でテープデッキを再生するのと外出先で再生するのとで大きな違いはありませんでした。テープ速度が時折わずかに変化することはありましたが、それがレトロな雰囲気を醸し出していることは確かです。Ninm Labの小型テープデッキでは、音質はそれほど重視されていません。

それでも、IT'S OKプレーヤーをこんなに楽しく使えたことに、嬉しい驚きを覚えました。これは、ビットレートやコーデックについて、部屋を空っぽにするほどの確信を持って議論を楽しむような筋金入りのオーディオマニア、あるいは、それより一歩下がったアマチュア愛好家向けの製品ではありません。多くの人にとって、完璧なワイヤレス機能よりも、平坦でアンバランスなサウンドの方が重要視されるでしょう。このプレーヤーは、古くてガタガタのカセットテープをワイヤレスで楽しむための手段を提供すること、あるいはフィールドレコーディングや、友人へのヴィンテージ風ボイスメッセージを録音するためのものです。友人がそれを再生できるかどうかは別の問題です。これはすべてノスタルジアに関するものであり、Ninm Labsの言葉を借りれば、音質よりもカセットテープ体験の「ロマン」を重視する製品なのです。

パーソナルカセットデッキとしては、It's OKは完璧とは程遠い製品ですが、昨年1,000人近くが購入したのは、少なくともこのニッチ市場においては、主流の競合製品が存在しないからです。GPOなどの低価格ブランドは有線モデルしか提供していない傾向があり、選択肢はやや限られていますが、Amazonでは40ポンド程度で安価なBluetoothプレーヤーを購入できます（Bluetooth 5非搭載で、通信範囲と速度が向上しています）。

カセットテープに真剣に取り組むなら、昔ながらのハイファイセパレート型が最適でしょう。それに、ソニーは今でもテープデッキ内蔵の「ブームボックス」ステレオを少なくとも1台は販売しています。昔のカセットテープをコードなしで手軽に再生したい、あるいは新曲をカセットテープでしかリリースしていない無名バンドが好きな人にとっては、これは魅力的な選択肢かもしれません。そうでない場合、Ninm Labはウォークマンのレガシーにはまだ及ばないので、カセットテープ愛好家はもっと本格的なものを待つことになるでしょう。2020年にBluetoothカセットプレーヤーが必要か？おそらく必要ないでしょう。でも、欲しいか？はい、はい。欲しいです。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。