脳オルガノイドは「意識」を持つことができるか？ 科学者は近いうちにその答えを見つけるかもしれない

2022年には、人間の意識を示唆する複雑な活動パターンに匹敵するダイナミクスを示す脳オルガノイドが誕生するでしょう。これは、「意識」を示す脳のシグネチャーとは何かを再考させる必要があり、実験室で培養された脳のような構造に関する深刻な倫理的問題を提起するでしょう。

脳オルガノイドは、ヒト幹細胞から誘導された、実験室で培養された微小なニューロンの束であり、発達中のヒト脳の様々な特性を示す。医学の分野では、脳オルガノイドは、ジカウイルスによる小頭症など、脳の発達に影響を与える疾患の研究を可能にする、非常に必要な生物学的モデルを提供する。

脳オルガノイドは、神経科学の基礎研究においても貴重な存在です。脳がどのようにして遺伝的指令から自らを活性化するのか、そして脳回路が構築された後、脳機能の基盤となる複雑な活動パターンをどのように支えるのかについては、未解明な点が多く残されています。オルガノイドは、発達中の神経回路を観察・操作できる窓を提供し、自由に操作することが可能です。

2022年まで研究が続く中で、大きな疑問として浮かび上がるのは、脳オルガノイドが「意識」を持つことができるかどうかだ。結局のところ、脳オルガノイドはAIのシリコンロジックゲートではなく、人間の脳と同じ基本物質、つまりニューロンでできている。

すでに、いくつかの基礎的な要素が整いつつあることを示す興味深い兆候が見られています。2019年には、京都大学の坂口英也氏らの研究チームが、オルガノイド由来の神経ネットワークにおいて特徴的な「スパイク」活動を示すことを示しました。さらに驚くべきことに、カリフォルニア大学サンディエゴ校のアリソン・ムオトリ氏らの研究チームは、脳オルガノイドが、出生前のヒト乳児の脳に見られるパターンに類似した、協調的な電気活動の波を示すことを発見しました。

来年はこのような例がさらに増えそうです。オルガノイド意識の証拠も見られるようになるのでしょうか？ここでの課題は、完全に形成された人間の脳における意識をどう定義すべきか、いまだに明確ではないことです。ましてや、実験室で培養された小さな細胞群においてはなおさらです。しかし、有望な探究の道筋もいくつかあります。意識の脳シグネチャーとして有力な候補の一つは、摂動に対する反応です。意識のある脳にエネルギーパルスを刺激すると、電気エコーは時間と空間を超えて複雑なパターンで反響します。同じことを無意識の脳に行うと、エコーは非常に単純になります。まるで静かな水に石を投げ込んだような感じです。ミラノ大学の神経科学者マルチェロ・マッシミニ氏と彼のチームは、この発見を利用して、行動反応のない重度の脳損傷患者の残存意識、あるいは「隠れた」意識を検出しました。このように刺激を受けた脳オルガノイドに何が起こるのかは未だ不明であり、結果をどのように解釈すべきかはまだ明らかになっていません。

脳オルガノイドが意識のある人間の脳で観察されるものとますます類似したダイナミクスを発達させるにつれて、人間の意識の信頼できる脳のサインとは何であると考えるか、そして、生まれつきのものではなく作られたものに意識を帰するためにどのような基準を採用するかの両方を再考する必要があるだろう。

この倫理的影響は明白です。意識を持つオルガノイドは意識的に苦しんでいる可能性があり、何も表現できないため、私たちはその苦しみを認識できないかもしれません。オルガノイド研究に関する倫理的および規制上のガイドラインを策定するための議論はすでに進行中です。これらの議論により、オルガノイドの意識の問題は今のところ棚上げされています。来年には、この問題を再び取り上げる必要があることを示す証拠が現れるかもしれません。

来年に向けて、専門家によるさらなる予測をご覧ください。WIREDネットワークの最も聡明な頭脳から得た情報と、知っておくべき洞察を特集した「WIRED World in 2022」。店頭、デジタルダウンロード、またはオンラインでご注文いただけます。

WIREDのその他の素晴らしい記事

• 4人の乳児の死亡、有罪判決を受けた母親、そして遺伝学的謎
• あなたの屋上庭園は太陽光発電農場になるかもしれません
• この新しい技術は岩を削ることなく切断します
• あなたのサーバーに最適なDiscordボット
• スミッシング攻撃から身を守る方法
• 👁️ 新しいデータベースで、これまでにないAIを探索しましょう
• 🏃🏽‍♀️ 健康になるための最高のツールをお探しですか？ギアチームが選んだ最高のフィットネストラッカー、ランニングギア（シューズとソックスを含む）、最高のヘッドフォンをご覧ください