Googleが成層圏アビ気球の先駆者となった。中国は注目していたのか？

今週初め、 ニューヨーク・タイムズ紙は、中国の科学者、呉哲（ウー・ツェ）氏に関する記事を掲載しました。同氏は、中国の気球監視プログラムの首謀者とされています。中国の偵察気球がニュースで取り上げられているのは、近宇宙から飛来したこの気球の一つが、ジョー・バイデン大統領が撃墜を命じるまで数日間アメリカ上空をうろついていたため、ご存知の方も多いでしょう。 タイムズ紙の記者たちは、呉氏のチーム「イーグルス・メン・アビエーション・サイエンス・アンド・テクノロジー・グループ」の功績を誇らしげに発表する一連の様子を取材しました。（ちなみに、スーパーボウルで僅差のホールディングコールにより敗れたチームとは一切関係ありません。）

2015年、 人民日報は中国チームが高度6万5000フィートを飛行する飛行船を打ち上げたことを称賛した。この偉業には、気球の外皮に高度な素材が用いられた。2019年、呉教授はEMASTが初めて「地球と近宇宙の間からの信号を受信した」と述べた。また同年、呉教授は 南方日報紙で進行中の飛行についてプレゼンテーションを行い、「空気力学的に制御された成層圏飛行船が高度2万メートルで世界一周飛行を行ったのは初めてだ」と主張した。そして昨年、呉教授は3機の高高度気球を空中に浮かべて「空中ネットワーク」を形成する計画を自慢げに発表した。これは、中国の卓越性の究極例と彼が表現する、地球を周回する操縦可能な気球による近宇宙ネットワークの構築に向けて前進している。

マイク・キャシディ氏はこの記事を読んだ時、思わず腹を抱えて笑ってしまった。2017年にアルファベットを去る前、彼は「Loon」というプロジェクトを担当していた。これは、成層圏気球を通してインターネット接続が行き届いていない地域にインターネット接続を提供することを目指していた。Loonは当初、同社の「ムーンショット」ラボX内で開発が始まり、後に独立したユニットへと「卒業」した。

2013年にニュージーランドで公開デモンストレーションで初めて発表されたLoonは、ウー氏が自慢していた画期的とされるマイルストーンをすべてずっと前に達成し、上回っていました。高度？外皮に特別に製造された素材を使用したLoonは、60,000フィート以上の高度を維持することに何の問題もありませんでした。地球を一周？キャシディ氏は、「当社の気球の少なくとも1つは世界を14回周回し、合計4,000万キロメートル以上の飛行に貢献しました」と述べています。3つの気球をネットワーク化？「ある時点では、数十の気球が同時に空中にいました」とキャシディ氏は言います。それらはすべてネットワーク化されていました。Loonの気球をさらに印象的だったのは、リアルタイムの政府の気象データを利用したAIによる風の流れの予測を利用して、気球がどれだけ自律的に操縦できたかでした。そのデータを使用して、気球は好ましい風向を見つけるために高度を自動的に変更することができました。そして、それらはすべて、スタッフのノートパソコンや携帯電話で操作できるソフトウェアによって制御されていました。 

アルファベットは2021年初頭にLoonの計画を打ち切った。これはビジネス上の決定であり、技術面での反省ではない。基本的に、遠隔地がフィリアス・フォッグの突然変異した子孫からの信号を受信せずに接続できたため、その使命は意味をなさなくなったのだ。それでも、数十年にわたって気球技術に取り組んできたレイヴン・エアロスター（最近、エアロスター部門はレイヴンから売却された）という会社と提携しているルーンチームは、気球技術を、ええと、新たな高みに押し上げたと自慢できる。「われわれは技術を大きく進歩させた」とキャシディは言う。この点は、中国のスパイ船についてコメントした多くの評論家が見落としていた。「中国のスパイ事件の後、話す人は皆、気球で地球の半周を飛ばして好きな場所に着陸させることはできないと言う」とエアロスターの成層圏ソリューション担当副社長、ラス・ファン・デル・ワーフは言う。「われわれは毎週そんなことをしているんだ。」

そこで私は疑問に思った。Xの進歩は、呉氏とそのチームがアメリカ大陸を横断する物議を醸し、最終的には失敗に終わったあの気球の旅に使ったとされる技術に、直接的にではなくとも、何らかの影響を与えた可能性があるのではないか？アメリカは明らかに、中華人民共和国の近宇宙監視計画の進展を遅らせようとしている。その狙いから、ジョー・バイデン大統領は計画への貢献が疑われる中国企業6社をブラックリストに載せたばかりだ。しかし、もしかしたら彼らはアメリカ企業から優れたアイデアのいくつかを無料で手に入れたのかもしれない。

はっきりさせておきたいのは、アルファベット社による気球技術の進歩が中国の諜報活動に役立ったという証拠はないということだ。アルファベット社もエアロスター社も、この問題に触れようとしないのは当然だ。しかし、もし中国が過去10年間、この件に注意を払っていたなら、X部門が気球群の製作、制御、運用方法について詳細に説明した内容から、あらゆる成功事例の概念的アプローチ、さらには重要な詳細さえも学ぶことができたはずだ。中国が西側諸国の技術を監視することに熱心であることを考えると、ウー氏とそのチームがルーン計画を追っていなかったというのは、ほとんど考えられない。そして、もしウー氏が中国の画期的な進歩の時期について正しいとすれば、それらはすべて、ルーン社とエアロスター社がいわゆる「高高度プラットフォームステーション」に関する多くの問題を解決した後に起こったことになる。

「10年前は、成層圏の最も過酷な場所で数百日間も飛行し、高度を変えて何ヶ月も飛行し続けることができる気球を持つことは夢物語でもありませんでした」と、ルーンとの提携に携わったレイヴン・エアロスターの元幹部、ロン・ストロシェイン氏は語る。「今や私たちはそれを実現し、他のあらゆるものより数十年も先を進んでいました。しかし、もし中国が私たちの予想以上に優れた技術を持ち、成層圏で生存し、高度を変えることができたら、私たちは困ったことになります。」 

実は、最近の報道によると、サイドワインダーミサイルによって撃墜された中国の飛行船は「折れた矢」だったということだ。つまり、管制センターから離れて漂い、グアムとハワイを探知した後、ひとりでに飛び立っていった気球だ。これは、中国にはやるべきことがたくさんあることを示しているだろう。潜在​​的に貴重なリソースの1つは、Loonが2021年にオフラインになったときにAlphabet社が公開した432ページの技術資料のアーカイブであるLoon Libraryかもしれない。これは、約2,100回のフライトの飛行データと134枚のスライドの技術概要を含むLoon Collectionの一部である。オープンソースの心地よい精神で共有されたこのコレクションは、詳細が豊富なドキュメントと技術情報が満載である。Alphabet社がプロジェクトのシャットダウン後に学んだことを共有してくれるのは、誰にとっても素晴らしいことだ。しかし、みんなの中には世界的なライバル関係のあらゆる側にいる人々が含まれる。

「情報を公開すると、人々はそれを良いことにも悪いことにも利用する可能性があります」とキャシディ氏は言います。「言うまでもなく、Googleの目的は世界中の科学技術の発展でした。しかし、このように情報を公開すると、人々は望まない行動を取る可能性があります。」

そして、それは新たな冷戦の双方に当てはまる。昨年、エアロスターはTCOMホールディングスという防衛関連請負業者に買収された。同社は自社を「部隊防護、遠距離警戒・標的捕捉、重要インフラ、海上・国境警備ミッションのためのマルチドメイン認識ソリューション」を提供していると説明している。エアロスターにはNASAをはじめとする多くの顧客がいるが、軍や国土安全保障省向けの仕事も行っており、その一部は機密扱いとなっている。例えば、同社の気球は2019年のテストで使用され、中西部上空に6機の偵察気球を送り、「麻薬取引や国土安全保障上の脅威の位置特定と阻止のための持続的な監視システムを提供する」ことを目的としていた。これらの偵察飛行船の技術は、間違いなくルーンとの提携から恩恵を受けている。エアロスターは、X社がプロジェクトを中止した後、ルーンの特許を取得した。

Loonの技術が中国にどれほど貢献したかはまだ定かではないが、Google社員も私たち全員も、インターネットへのアクセスが十分に行き届いていない人々にインターネットアクセスを提供することを目的としたプロジェクトの成果が、今や全く異なるニーズを満たしている可能性があることに留意すべきだ。テクノロジーは諸刃の剣であり、しばしばその弊害となるのだ。

タイムトラベル

2013年にLoonプロジェクトのニュースを報じた際、記事の一部で、GoogleのX部門（当時）が気球の操縦方法を模索しながら一連の試験飛行を行った様子を取り上げました。その後、彼らは気球の回収を試みました。ちなみに、マイク・キャシディ氏は、Googleは気球が飛行中は常に当局に通報していたため、当時のオバマ大統領に撃墜を要請する者はいなかったと断言しました。 

Googleはテストで蓄積されたデータから多くのことを学んだ。特に、気球に圧力、温度、その他の要素を測定するセンサーを搭載したことで、その効果は顕著だった（現在のバージョンでは189種類のデータが送信可能）。しかし、そのためには回収が必要だった。気球が故障したり、Googleが降ろすことを決定したりすると、上部のトリガー機構が気球を収縮させ、パラシュートを展開する仕組みだった。初期の飛行の多くは農地で失敗に終わった。元軍人らは、ペイロードを回収するために、山を登りながら、険しい地形を忠実に踏破した。予想外に遠回りの回収ミッションを終えたX-1000は、Googleマップチームに不満げな訂正を送った。

回収チームが到着する前に、当惑した観察者が墜落した気球を偶然発見することもあった。Googleはそれにも対応していた。搭載物には、これは無害な科学実験であるという保証が大々的に記され、報酬を提供する「ポール」の連絡先も記載されていた。約200回のテストを経て、Googleは2つを除くすべての気球を回収した。1つは、誰かが電話をかけなかっただけだった（GoogleはGPSで気球の位置を特定したが、発見者に近づいて秘密プロジェクトが暴露されるリスクを冒したくなかったためだ）。2つ目は、ケンタッキー州で騒動を引き起こした、きらめくUFOだ。11日間空中に留まった後、カナダに着陸した。

テストを進める一方で、チームは制御ソフトウェアを開発しました。最初のバージョンはVulcanというコードネームで呼ばれ、後にMission Controlと呼ばれるオールインワンの運用システムに置き換えられました。このソフトウェアは、NOAAの風データ（現在の状況と過去の記録の両方）を分析し、Googleの計算能力を活用して理想的な航路を計画します。（1週間の飛行計画を立てるには、Googleの広大なサーバーネットワークで約15分の計算処理が必要です。）Mission Controlは、気球を適切な高度に誘導し、気球の神経系と位置を追跡し、各気球の進行方向と経路を地図上に表示します。さらに、画面上の上昇または下降の点滅が安全であることを地元の航空管制官に警告することもできます。Loonチームは、どのコンピューターやタブレットからでもこのウェブベースのシステムにアクセスできます。

一つだけ聞いてください

ジェリーはこう書いています。「革命的な起業アイデアがあります。携帯電話のデータフィード（メール、Twitter、Facebookなど）を個人のChatGPTボットに送る機能です。これにより、人々は膨大な時間を節約して他のこと（例えばあなたの本を読むことなど）に時間を費やせるようになるだけでなく、ChatGPT同士の会話ループは研究者にとって無限のリソースとなるはずです。どう思われますか？」

ありがとう、ジェリー。私の本を読む時間をもっと増やしてくれるものなら、何でも検討する価値がある。でも、君が自分のアイデアで特許を取る前に言っておくと、チャットボット同士のコミュニケーションを考えている人は間違いなく既にたくさんいる。こうしたおしゃべりな知識エンジンを促すスキルを磨くにつれて、ボット自身にアドバイスを求めることも増えるだろう。そして、AIの知ったかぶりとの退屈な会話に耐えるよりも、彼らの冗長な出力を解読するプロセスも自動化したいと思うようになるだろう。ボット同士が話し合って、私たちにとって本当に役立つ情報が何なのか合意するまで。運が良ければ、彼らはその情報を私たちと共有してくれるので、私たちは事実確認ができる。

研究者たちはボット同士の会話に興味を持つかもしれないというあなたの意見はもっともですが、そうした魅力的な対話から生まれた論文自体がボットによって生成される可能性を研究者は懸念すべきです。実際、あまりにも多くの論文が出てくるので、ボットに論文を読んでもらい、最良のアイデアを抽出してもらわなければならないほどです。きっと良いアイデアが出てくるはずです！

ご質問は[email protected]までお送りください。件名に「ASK LEVY」とご記入ください。

終末クロニクル

イーロン・マスクは、「政府間の過剰な協力」は文明の終焉につながる可能性があると宣言し、世界政府サミットの風船を割った。

最後になりましたが、重要なことです

『重力の虹』50周年を記念して、WIREDはトーマス・ピンチョンにインタビューをしました。実はそうではないのですが、良い記事です。 

ピンチョンは出演できなかったけど、キアヌ・リーブスとのインタビューは実現した。嬉しい？

当社のゲームレビュアーが Hogwarts Legacy を取り上げ、All That に別れを告げます。

リアーナのスーパーボウルパフォーマンスの舞台裏。イーグルスファンである私が、あのあの無関心なコンテストについて語るのはこれで最後だ。