オフラインだった科学者、「最高の人生を送っている」とノーベル賞受賞に衝撃

フレッド・ラムズデル氏（64歳）が今週初めにノーベル賞受賞者に選ばれた時、彼はワイオミング州の山奥で、新雪に囲まれながら、至福のオフライン生活を送っていました。翌日、妻との3週間のバックパッキング旅行を終えようとしていた時、妻の携帯電話に何百通もの朗報が届き始めました。ラムズデル氏は、メアリー・E・ブランコウ氏と坂口志文氏とともに、免疫学に革命をもたらした発見により、2025年のノーベル生理学・医学賞を受賞したのです。

ラムズデル氏はWIREDの取材に対し、ノーベル賞が発表されていることなど全く知らなかったと語り、ましてやノーベル委員会が彼に連絡を取ろうとしていたことなど知る由もなかったと述べている。彼が共同設立したバイオテクノロジー企業ソノマ・バイオセラピューティクスは、ラムズデル氏は「最高の人生を送っており、事前に計画していたハイキング旅行で人里離れていた」と記者団に語った。

ラムズデル氏は、その知らせをようやく聞いた時、衝撃を受けたと語る。自分と同僚の研究が画期的な成果であることは分かっていたものの、既にスウェーデンの賞を受賞していたため、ノーベル賞受賞は考えられないと思っていたのだ。

ラムズデル氏と他の共同受賞者たちは、末梢免疫寛容と呼ばれるプロセスによって、体の免疫系が自身の組織を免れるように学習する仕組みを解明しました。彼らの研究の一部には、テネシー州オークリッジ国立研究所で、第二次世界大戦中の放射線実験で生まれた、皮膚が剥がれやすい特殊なマウスの系統が用いられました。

これらの「スカフィー」マウスは、自身の臓器に対する免疫系を暴走させる致命的な変異を持って生まれました。1990年代、シアトルのバイオテクノロジー企業で働いていたラムズデルとブルンコウは、その原因となる遺伝子を特定しました。これは、免疫細胞を破壊するのではなく再訓練することでがんなどの疾患を標的とする、今日の細胞療法への道を開く画期的な発見でした。WIREDは、ノーベル賞受賞の知らせを受けた直後の火曜日、ラムズデルにインタビューを行いました。

このインタビューは、明確さと長さを考慮して編集されています。

WIRED：ノーベル賞を受賞したという知らせを聞いたとき、どこにいましたか？

フレッド・ラムズデル：ワイオミング州の山岳地帯、標高約2,400メートルの地点にいました。イエローストーン国立公園のすぐ東です。妻と私は3週間半、キャンプやバックパッキング、ハイキングなどで出かけていました。最後の夜で、新雪が15センチほど積もっていたので、なんとか脱出できました。思ったほど簡単ではありませんでした。その後、イエローストーンを車で通り抜けました。休暇中だったので、携帯電話には全く注意を払っていませんでした。ノーベル賞の発表日だということさえ知りませんでした。普段はそんなことは考えないですからね。

小さな町を通り過ぎて電波が入った時、妻の携帯が突然鳴り止まなくなったんです。「なんてこった、なんてこった」と叫んでいました。私は外に出ていて、グリズリーのいる地域だったので、「クマ？ クマなんていないわ」と思いました。すると妻が出てきて、「ノーベル賞をもらったのね」と言いました。

「いやいや、いい加減にしてくれ」と私は言った。すると彼女は「200通もメールが来てるよ」と言った。どうやら私の考えは正しかったようだ。その夜は既にホテルの部屋を予約していた。それでチェックインして、私はインターネットに接続し、ノーベル委員会に電話をかけようとした。もちろん、その時は午前1時だったので、委員会のメンバーは皆寝ていて、1時半くらいまで話せなかった。妻のローラと私はアイリッシュパブに行き、カクテルを1、2杯飲んで食事をしながら、マンデーナイトフットボールを観戦した。

アイリッシュパブで美味しいディナーでも食べましたか？イエローストーンの近くだったから、きっとかなり小さな町だったんでしょうね。

小さくて可愛い町です。また戻ってもっと時間を過ごしたいけど、いや、とりあえず「何か食べに行こう」ってだけ。だって、もう帰らなきゃいけないんだから。やることがたくさんあったから。

ノーベル賞を受賞したことをパブで誰かに話しましたか?

誰にも言わなかったよ、ハハハ。そんなことする必要はないと思ったから。

ノーベル賞は追っていないとおっしゃっていましたが、受賞はどれほど衝撃的でしたか？ご自身の発見がどれほど画期的なものかはご存じだと思いますが、素晴らしい科学がたくさんあると感じましたか？

私はそこまでナイーブではありません。まさかこんなことになるとは思っていなかった主な理由は、約8年前、私と、この賞の共同受賞者の一人である坂口志文、そしてスローン・ケタリング研究所で素晴らしい研究をしているもう一人の親友が、スウェーデン王立アカデミーのクラフォード賞を受賞したからです。クラフォード賞はスウェーデンでは家族ぐるみの財団です。

確か2017年だったと思いますが、素晴らしい時間を過ごしました。スピーチもしましたし、皇太子妃にもお会いしました。本当に素晴らしかったです。「ああ、この科学的発見がこれほど認められるなんて、本当に素晴らしい」と思いました。想像をはるかに超える素晴らしい出来事でした。人々がノーベル賞について話すたびに、私は「まさか」と思っていました。でも、その後は「そんなことはありえない、考えたくもない」と思っていました。ですから、実際にノーベル賞の話を聞いたときは本当にショックでした。

なぜ今、この研究でノーベル賞を受賞したのでしょうか？新型コロナウイルス感染症の影響で免疫学への関心が高まったからでしょうか？それとも、これらの発見によって何百もの新たな医療実験が可能になったからでしょうか？

ですから、ご質問の答えは分かりません。もし推測するなら、つまりあなたが私に尋ねていることですが、主に後者だと思います。25年前、これらの発見がもたらす影響は分かっていましたが、今日私たちが作ることができるような薬を作る技術は存在していませんでした。仮に存在したとしても、25年前の自己免疫疾患に対する高価で全く新しい細胞療法への需要はゼロだったでしょう。ですから、このアイデアが今や実用化されつつあるのだと思います。

こうした細胞治療法の開発を可能にした技術開発とは何でしょうか?

腫瘍学の世界で活躍する友人であり同僚のカール・ジューン氏とミシェル・サドラン氏、そして私の知り合いの皆さんに心から感謝します。彼らは、人体（彼らの場合はがん患者）から細胞を取り出し、研究室で細胞を操作し、体内に戻すことで、率直に言って驚くべき効果を発揮させるという概念を開拓したのです。そして今、市場には製品が存在します。実際、非常に優れた製品だったため、市場に出るまでにかなり時間がかかりました。研究はまだ進行中ですが、彼らは、失礼な言い方かもしれませんが、患者が服用し、保険者が費用を負担してくれる、商業的に実現可能な製品を作ることは、苦労するだけの価値があることを示しました。

そこでお聞きしたいのですが、オークリッジ研究所の遺伝子変異を起こしたマウスをどうやって見つけたのですか?

素晴らしい質問ですね。オークリッジのことをよくご存知で、よく調べていらっしゃるというのは嬉しいですね。この件に至った経緯は、私が1995年頃、シアトル近郊の小さなバイオテクノロジー企業に入社した時のことです。CEOはデビッド・ガラスという男性でした。彼は南カリフォルニア大学で分子生物学者、物理学者として長年研究を続け、後にオークリッジ国立研究所の所長になりました。正確な名前は覚えていませんが、エネルギー省が設立した哺乳類遺伝学センターです。マンハッタン計画中に設立され、電離放射線が哺乳類に与える影響を解明する目的でした。ですから、彼はこのプログラムのことを知っていました。

マウスには様々な表現型を持つ系統が数多く存在し、神経学的変化、筋骨格系の変化、毛色の変化など、実に様々な変化が見られました。私たちが興味を持ったのは、当時の上司であるデイビッドと、同僚であり友人でもあるスティーブ・ジーグラーでした。彼はこのマウスを見て、「ちょっと待て、このマウスは制御不能な自己免疫疾患を患っている」と言いました。T細胞は基本的に体中のあらゆる組織を感知し、攻撃を仕掛けます。そして、生後3週間で死んでしまうのです。

もしこの研究所がマンハッタン計画中に設立されたのであれば、あなたがご覧になった研究は40年前のものだったということでしょうか？それとも、エネルギー省は鱗状の皮膚を持つこれらのかわいそうなマウスの繁殖を続けていたのでしょうか？

そうです、彼らはかわいそうなマウスを繁殖させ続けました。正直言って本当に大変で、40年間も続けてきました。なぜなら、彼らはこれらのマウスが本当に重要なものだと分かっていたからです。しかし、ゲノムを解読して遺伝子を見つける能力が彼らにはなかったのです。そこで私たちは、このマウスを見つけた時、共同研究を始め、「この遺伝子を見つけられる」と確信しました。そして、実際に発見しました。これは主に、私のもう一人の共同受賞者であり、またしても私の親友でもあるメアリー・ブランコウの研究によるものです。彼女と私は同じ会社に勤めていました。彼女がこの遺伝子をクローン化したのです。

すべてを具体化するのにさらに20年かかりました。それは単なる点と線を繋ぐ作業ではありません。サーシャ・ルデンスキー氏やこの分野の多くの人々、ジェフ・ブルーストーン氏をはじめとする多くの人々によって、非常に複雑な生物学研究が数多く行われました。しかし、それらの断片をひとたびまとめると、「よし、これが細胞だ。そしてこれが自己免疫疾患を制御するために利用すべき分子メカニズムだ」と簡単に言えるようになりました。

あなたの発見は、科学的な協力と長期的な研究への投資の重要性を証明しています。あなたが参加しているより広範な研究エコシステムがなければ、これらの発見はできなかったと思いますか？

研究エコシステムを正しく活用すれば、それは信じられないほど強力になります。私はチームサイエンスの力に本当に魅了され、生涯バイオテクノロジーに携わってきました。国立衛生研究所でのポスドク研究を終えた後、シアトルのバイオテクノロジー企業に移りました。そこには世界最高の分子生物学者と、誰にも劣らない細胞生物学者がいたからです。私は豊富なリソースを駆使し、彼らにとってのリソースとなりました。物事の仕組みを理解することがチームの目標であり、いつかそれが患者さんにとって役立つものになることを期待していました。

科学分野での私の親友のほとんどは学者です。彼らには創造性があり、バイオテクノロジーの分野では実現までの期間が長すぎておそらく決して取り組めなかったであろうことに取り組む能力があります。

他に追加したいことはありますか?

このような賞が発表されると、私たち3人に注目が集まりすぎて、今後の研究に決定的な、まさに決定的な貢献を果たした他の多くの人々が見落とされてしまうのではないかと心配しています。私のチームやメアリーの会社のチームのことさえも、ここで言っているのではありません。もちろん、多大な貢献です。この研究に関連して、非常に重要で画期的な発見をした人々はたくさんいます。彼らの名前を挙げればきりがありません。彼らの存在なくして、私たちは今日ここにいることはできません。

委員会がこの発見とその意味、そして今やその可能性を認めてくれたことを、本当に嬉しく思います。この分野、そしてコミュニティ全体にとって素晴らしいことです。素晴らしい成果だと思いますが、多くの人たちを取り残してしまうことになるので、私にとっては常に課題であり、フラストレーションでもあります。