子どものスクリーンタイムは問題ない！ただし問題あり

反スマートフォン運動が活発化している。3月25日、フロリダ州知事ロン・デサンティスは、14歳未満の児童のソーシャルメディア利用を禁止する法案に署名した。2月には、英国政府が学校での児童のスマートフォン使用を禁じる厳格なガイドラインを支持した。過去1年間で、スマートフォンやソーシャルメディアが若者のメンタルヘルスに及ぼす可能性のある悪影響を懸念する親たちが増える中、Smartphone Free Childhoodのような草の根団体が全国的に注目を集めている。

こうした懸念の根底には、とてつもなく難しい問いが潜んでいる。スマートフォンは私たちのメンタルヘルスにどのような影響を与えているのだろうか？その答えは、誰に尋ねるかによって異なる。スマートフォンが私たちの健康を蝕んでいるという証拠は圧倒的だと考える人もいれば、それほど強力ではないと反論する人もいる。ブログもあれば、反論するブログもあり、それぞれが同じ科学論文を引用しながら、相反する結論を導き出していることが多い。

この大混乱に、1週間以内に出版され、まさに正反対の立場にある2冊の本が加わることになった。社会心理学者で作家のジョナサン・ハイトは、『不安の世代：幼少期の大規模な再構築が精神疾患の流行を引き起こす』の中で、スマートフォンとソーシャルメディアが2010年代初頭以降多くの国で見られる若者のメンタルヘルスの低下の主な要因であるという主張を展開している。

ハイト氏は、2010年代初頭が決定的だったと主張する。スマートフォンが子供時代を全く別のものに変え始めたのはこの時期だったからだ。2010年6月、Appleは初の前面カメラを発表し、その数ヶ月後にはInstagramがApp Storeでサービスを開始した。ハイト氏にとって、これは運命的な組み合わせだった。子どもたちは突如として常にオンラインになり、常に人目にさらされ、しばしば彼らの健康に悪影響を及ぼすような形で繋がるようになった。その結果、不安、抑うつ、自傷行為の「津波」が押し寄せ、主に少女たちに影響を与えた。

しかし、ハイト氏の見解では、スマートフォンは問題の一部に過ぎない。彼は、西洋諸国の子供たちの健全な発達を妨げているのは、「安全主義」の文化のせいだと考えている。この文化は、子供たちを屋内に閉じ込め、危険から守り、乱暴な自由遊びを大人主導の組織的なスポーツ、あるいはさらにひどいビデオゲームに置き換えるものだ。安全主義の実態を示す証拠として、ハイト氏は1970年代の遊び場のメリーゴーランド（「史上最高の遊具」）と、安全性を重視して設計された現代の遊具を対比させている。現代の遊具は、子供たちが危険な遊びから学ぶ機会を少なくしている。

ハイト氏の「偉大な再編」とは、一言で言えば次のようになる。子供時代は遊び中心から電話中心へと変化し、その結果、若者は子供時代よりも幸福度が低く、大人になっても能力が低い。また、ハイト氏は、若者はより退屈だと主張しているようだ。今日のアメリカの高校3年生は、飲酒、性行為、運転免許取得、就労経験が、先輩世代に比べて低い。親に甘やかされ、オンライン生活に没頭している若者は、健全な形で成人期に移行していないとハイト氏は主張する。

これらの議論は、ハイト氏がジャーナリストで活動家のグレッグ・ルキアノフ氏と共著した2018年の著書『アメリカ人の心の甘やかし』でよく知られている。ハイト氏は、アメリカの子供たちの精神状態が以前よりも悪化しているだけでなく、現代の子育てとテクノロジーによって成人への移行が阻害されていると指摘する。「思春期が始まる前にスマートフォンに夢中になった新世代が生まれたことで、思春期に彼らの目と耳に入ってくる情報の流れの中に、現実世界のコミュニティにいるメンターからの指導を受ける余地はほとんど残されなくなった」とハイト氏は最新著で述べている。

これは、私たちの日常生活の多くを占める薄っぺらなプラスチックや金属の塊を超えた議論だ。ハイト氏の不安は、単に子供たちだけの問題ではない。スマートフォンとメンタルヘルスに関する部分は本書の半分程度に過ぎない。スクリーンによってゾンビ化され、機能的な大人へと成長させる荒々しい現実から守られた、矮小化された大人たちの社会についてもだ。

英国の心理学者ピート・エッチェルズによる『Unlocked: The Real Science of Screen Time (and How to Spend It Better)』は、対象範囲がはるかに控えめです。ハイトは本書の締めくくりに強い提言（ソーシャルメディアのアカウントを16歳以上に制限する、学校での携帯電話禁止を推奨する、自宅でのスクリーンタイムを厳格に制限するなど）を掲げていますが、エッチェルズの結論ははるかに慎重です。彼のスタンスは、科学者の教理問答「さらなる研究が必要」を基本としています。

より正確に言えば、より良い研究が必要です。エッチェルズ氏が述べているように、スクリーンタイムとそれがメンタルヘルスや睡眠などに与える影響について調査した科学文献から、十分な意味を引き出すのは難しい場合があります。これらの研究は常に無数の問題に直面します。どのようなスクリーンタイムを測定すべきでしょうか？Zoom通話はソーシャルメディアと同じでしょうか？メンタルヘルスに影響を与える可能性のある他の要因から、スクリーンタイムの影響をどのように切り離せばよいのでしょうか？

最も説得力のある反論は、10代の若者の不安や抑うつ、自傷行為、自殺率を測定したグラフを見ることだ。これらのグラフには、スマートフォン時代の幕開けを示す2010年の部分が網掛けで示されていることが多く、その後、状況が悪化したことを示す急激な上昇（または下降）が見られる。ハイト氏は、この劇的な変化を説明できる要因はスマートフォン以外にないと主張する。

しかし、スマートフォンがなぜこのような影響を与えているのか、もし本当に影響を与えているのであれば、という疑問はこれでは説明できません。エチェルズ氏は著書の中で、スクリーンタイムに関する多くの文献を精査しています。その中には、ハイト氏や、彼の共同研究者でもある心理学者ジーン・トゥエンジ氏による研究も含まれています。トゥエンジ氏は、スマートフォンと若者のメンタルヘルスの関連性に関する研究で非常に影響力を持っています。

時には、同じデータを見た科学者が正反対の結論を導き出すこともあります。2019年、オックスフォード大学の2人の研究者は、青少年のデジタル技術利用と幸福度に関するデータを統合し、スクリーンは幸福度にわずかに悪影響を及ぼすものの、その影響は非常に小さいという結論を出しました。数年後、トゥエンジ氏、ハイト氏らは、同じデータセットを用いて異なる分析を行い、ソーシャルメディアは特に女子に大きな悪影響を及ぼすという結論に至りました。その悪影響は、過度の飲酒、性的暴行、ハードドラッグの使用よりも強いものでした。

エチェルズ氏は、ハイト氏とトゥエンジ氏の論文は先行研究よりも限定的な分析を行ったと主張している。先行研究の結果を反駁したわけではないが、わずかに異なる視点から分析を行い、全く異なる結果を得たのだ。「その結果、先行研究の関係性分析を単に焼き直しただけの研究が生まれた。ただし、名前は変え、それゆえにより厳密であるという主張が伴っていた。実際には、既に混沌とした研究にノイズを加えただけだった」とエチェルズ氏は記している。

エッチェルズは本書を通して、自身の経験を織り交ぜながら、スクリーンは必ずしも私たちの生活に悪影響を及ぼすという主張に反論しています。前作『Lost in a Good Game』では、14歳の時に父親を亡くした際にビデオゲームがどのように彼を支えたかを描いています。 『Unlocked 』では、10代後半にLiveJournalで書き綴ったブログを再発見しています。それは、人前で自分の感情を整理し、他者との繋がりを探し求める、鬱状態のティーンエイジャーの書き込みです。

10代の頃の自分の痕跡をオンラインで辿るのは、思わずゾッとする体験だが、エッチェルズは、スクリーンタイムについて考えると因果関係が曖昧になるという点を指摘している。LiveJournalが彼を鬱状態にさせたのか、それとも単に感情を整理するために利用しただけなのか。夜、ベッドで眠れずにこの記事のことを考えていると、スマートフォンに手を伸ばした。このデバイスが不眠の原因になっているのか、それとも単に不眠症の症状の一つに過ぎないのか。

どちらの本も、一連の提言で締めくくられている。エッチェルズの提言はハイトのものよりずっと控えめだ。彼は、スクリーンタイムについて語る（そして調べる）際に、より思慮深くなるよう、自分の習慣をもっとよく振り返り、うまくいっていないものを見直すよう、​​そしてデバイスについて言われていることにもっと批判的になるよう、私たちに強く訴えている。

エチェルズ氏がスクリーンとのより思慮深い関係を訴える一方で、ハイト氏は政府、そして親たちに、現在のアプローチを一新し、新たなスタートを切るよう強く訴えている。彼の著書では、スクリーンは軌道から外れつつある社会の原因であると同時に症状でもあり、再起動以外に物事を軌道に戻す方法はないと主張している。

ハイト氏の著書には、時計の針をもっとシンプルな時代に戻したいという願望が無視できない。子供たちが誰にも見守られずに夜遅くまで遊び、遊び場の回転木馬で吐くまで走り回っていた時代だ。しかし、子供たちにもっと幸せで健康的な生活を送ってほしいと願うことと、昔の子供たちが送っていたような生活を送ってほしいと願うことの間には、全く異なる境界線がある。現代の若者が飲酒量を減らしたり、性行為の時間を遅らせたり、運転の練習を遅くしたりしても、本当に問題なのだろうか？私たちは彼らの生活の何を改善しようとしているのだろうか？

エッチェルズ氏は、テクノロジーについてもっと思慮深い読者になるよう訴えています。「スクリーンに関するセンセーショナリズムに、反射的に反論するのではなく、慎重な好奇心を持って接する必要があります。デジタルテクノロジーに関する新たな研究が自分の世界観に合わないと感じたら、もちろん調査し、深く掘り下げてください。ただし、心を開いて、理解することを目指してください。」

答えは、この二冊の本の間のどこかにあるかもしれません。携帯電話を完全に捨て去るのは間違いかもしれませんが、デバイスが若者の生活を豊かにし、逆効果にならないようにするためには、どうすればいいのかを慎重に考えるべきです。スクリーンタイムの問題に取り組むべきですが、若者の幸福を蝕む他の無数の要因を無視すべきではありません。そして、大人としての私たち自身の経験を通して見るのではなく、子供たちの経験を中心に据え、何が彼らをより幸せにするのかを問いかけるべきです。