SpaceX、ファルコン・ヘビーロケットのブースター3基すべてを着陸させる

ファルコン・ヘビーロケットは多くのことを成し遂げてきたが、「タイムリー」であることは一つもない。開発は幾度となく遅延に見舞われてきた。そして今週、打ち上げスケジュールにも同じ運命が降りかかった。当初は先週日曜日に打ち上げが予定されていたファルコン・ヘビーの初の商業打ち上げは、悪天候のために3度も延期され、ついに本日ケネディ宇宙センターの39-A発射台から打ち上げられた。

しかし、待った甲斐はあった。木曜日、打ち上げの窓が開いた瞬間、ロケットは搭載物であるサウジアラビアの通信衛星を静止軌道へと打ち上げた。数マイル離れた海からでも、500万ポンドの推力は胸郭を揺さぶるほどだった。ロケットが発射台を離れる時、27基のマーリンエンジンの轟音にかき消されそうになり、声を張り上げなければならないほどだったが、声を出す必要性を感じた記者はほとんどいなかった。代わりに、私と一緒に土手道にいた記者のほとんどは空を見上げ、低い雲の切れ間から、地球から数千マイル上空に1万3000ポンドの衛星を打ち上げるロケットを追っていた。

打ち上げから8分も経たないうちに、ロケットの両サイドブースターが頭上に現れ、夕暮れの空に2つの建物ほどの大きさの燭台が立っているように見えた。ロケットがほぼ同時に着陸するため最後の噴射を実行すると、2つのソニックブームが、それまで静かだったフロリダの夜を切り裂いた。木々の向こうにブースターの先端がかすかに見えると、土手道にいた全員が歓声を上げた。そのわずか数分後、中央コアは発射台から600マイル離れた大西洋に停泊していた無人機「Of Course I Still Love You」への着陸を試みた。

少数の観客が打ち上げ司令センターからの無線放送に耳を傾け、センターコアの運命を待っていた。サイドブースターの着陸からセンターコアの着陸試行までの2分間は緊迫した。昨年のファルコン・ヘビーのデモ飛行では、センターコアが水面に着水し、爆発で機体が損傷した。イーロン・マスクCEOは後に、一部のエンジンに点火するための燃料が不足していたため着陸に失敗したと明かしたが、「解決策は明白だ」と述べた。

マスク氏とスペースXのクルーが今回採用した明白な解決策は、明らかに効果を発揮した。センターコアはドローン船への着陸に成功し、スペースXの司令センターからその知らせが届くと、NASAの土手道に集まったジャーナリストやカメラマンたちは大興奮した。ほんの数年前までは、ロケットブースターを着陸させるなど考えられないことだった。しかし今、スペースXは同一ロケットから3基のブースターを着陸させるという、まさに完璧な着陸を成功させたのだ。

同社の成功は保証されていなかった。マスク氏はフォロワーに対し、ファルコン・ヘビーの初商用飛行に先立ち、エンジニアが問題なく打ち上げられるよう時間を確保するため、「極めて慎重に」なっていると警告していた。この慎重さは理解できる。ファルコン・ヘビーは以前にもデモ飛行を実施したことがあるが、今回のロケットは新型ブロック5ブースターを使用しており、これはデモ飛行で使用されたものよりも7%出力が高い。「ファルコン・ヘビー・ブロック5の初飛行は、5%から10%の故障リスクがあることを意味すると、私は考えている」とマスク氏はツイートした。「ファルコン・ヘビーのデモ飛行から多くの優れた設計上の改善が見られるが、変更内容は実証されていない」

ファルコン・ヘビーの初商業飛行の成功は、空軍にとって朗報です。ファルコン・ヘビーの次回飛行は、空軍の相乗りミッションで、早くても6月中旬以降に実施される予定です。この打ち上げでは、本日ケネディ宇宙センターに着陸した2基のサイドブースターが使用され、ジョージア工科大学、惑星協会、NASAなどの組織が製造した25基の衛星が打ち上げられます。

マスク氏は長年、ロケットの着陸が退屈になったらスペースXは成功だとみなすと述べてきた。しかし、世界最強の実用ロケットが軌道に乗り、3基の第1段ブースターをそれぞれ地球に帰還させるのを見た今、スペースXは決して成功しないだろうと思わずにはいられない。少なくともマスク氏の基準では。2基のサイドブースターがほぼ同時に着陸する様子は、私がこれまで見た中で最も未来的な出来事だ。実際、このエンジニアリングの偉業よりも驚異的なことの一つは、これをありふれたものと見なすことだろう。

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