ゲッティイメージズ/WIRED
オハイオ州の激戦州、スターク郡の郡庁所在地カントンでは、来たるアメリカ大統領選挙をめぐる議論が白熱している。スターク郡はオハイオ州北東部に位置する、人口37万人を超えるアメリカを象徴する地域だ。2016年にはオバマ氏に2度投票した後、トランプ氏に大きく傾いた。そして、全米各地のコミュニティと同様に、スターク郡の隠されたドラマは路上で繰り広げられるのではなく、地元のFacebookグループで繰り広げられている。
ここ数カ月、全国的に蔓延している誤情報、極端な党派主義、陰謀論の波は、スターク郡の人々が政治から最新のカントンのゴシップまであらゆることを議論するために集まる小さな地域グループにまで浸透してきた。2019年3月のマーク・ザッカーバーグCEOのスピーチで、Facebookを有名にした公開の「ウォール」よりもグループのようなクローズドスペースを優先する新しいアプローチが概説されて以来、Facebookグループはサイトの長期戦略においてさらに重要になっている。しかし、グループは誤情報や陰謀論を拡散する役割を果たしていると批判されている。政治的に党派的なグループは、同じ考えを持つ人々でいっぱいであることが多く、つまり、悪質または誤解を招く投稿が反論されず、報告されないことを意味する。
中でも王者と言えるのがQアノンだ。これは、ドナルド・トランプ大統領が悪魔崇拝のエリート集団による小児性愛者集団と戦っていると主張する、根拠のない陰謀論だ。この説はカルトになぞらえられ、暴力事件と関連付けられ、FBIからは国内テロの脅威とみなされている。2016年の選挙運動中に偽情報を適切に管理しなかったことに対する批判から未だ立ち直れないFacebookは、最近Qアノンに対して措置を講じ、この根拠のない説を拡散していた最も悪質なグループやページの一部を削除した。
しかし、地域レベルでは、こうしたコンテンツの取り締まりは容易ではありません。小規模なグループの投稿は、一般的に報告や削除の対象になるほどのリーチがなく、また、訓練を受けていない目には見えないほど巧妙な内容になっている場合もあります。さらに、大規模でほぼ匿名のページで拡散されるものよりも、地域グループでのQAnon支持の投稿の方が、人々の心に響く可能性もあるのです。
案の定、こうした投稿の多くはスターク郡のFacebookコミュニティに流れ込んだ。「STARK COUNTY TRUMP TRAIN PARADE」というFacebookイベントページでは、スターク郡で実際に開催される集会を宣伝しており、2,500人以上が「参加予定」または「興味あり」と登録している。イベントのウォールに投稿された投稿の1つには、古い青緑色のクライスラーが写っており、そのフロントガラスには「WWG1WGA」と大きく書かれていた。これはQAnon信者の間で流行しているスローガンで、「一人行けばみんな行く」の略だ。写真の下には、「こんなものを作るのが待ちきれない!!!!」「#WeAreQ」「危険な依存症だわ🤣」といったコメントが寄せられていた。トランプ・トレインのイベントページは、「Stark County And Beyond Trump Supporters」というFacebookグループで共有された。この公開グループのメンバー数は500人強。Facebookの基準からすれば少ない数だが、投票箱で変化をもたらすには十分であり、誤情報取り締まりのレーダーに引っかからない可能性も高い。
しかし、今起きているのは、トランプ支持を公言するグループに限ったことではなく、政治グループ全体に限ったことでもない。7,500人以上の会員を擁する「カントン、マシロン、アライアンス、そして周辺地域の犯罪」グループを見てみよう。2014年に設立されたこのグループは、当初は「カントン地域の人々が犯罪について広く知らせること」を目的としていた。しかし、新型コロナウイルス感染症のパンデミック、ブラック・ライブズ・マター運動、そして現在進行中の選挙運動といった最近の出来事を受け、グループ管理者のライアン・ライダー氏は、要望に応えて方針変更を認めた。ライダー氏によると、現在は「犯罪、ニュース、情報」を扱うグループとなっており、政治に関する議論が他のあらゆる議論をますます押しのけているという。
「バイデンよりもトランプ支持者の方がずっと多いようです」と、トランプ支持者のライダー氏は言う。「トランプのグループだと主張するメンバーもいますが、私たちは誰が参加するかなど気にしていません。これは、この国の沈黙する大多数の実態を物語っています」。ライダー氏は、Facebookのポリシーがここ数週間で強化され、Qアノンに関する投稿への取り締まりが強化されていることに気づいているという。スターク郡を拠点とするQアノンの執拗な支持者の中には、サイトから締め出され、ライダー氏が「Facebook刑務所」と呼ぶ場所に送られた者もいる。
この国の検閲は手に負えなくなっています。保守派だと、彼らはあらゆる手段を講じて黙らせようとします。正直言って、共産主義中国を彷彿とさせています。彼らはそれをファクトチェックと呼んでいますが、多くの場合、単なるリベラルな意見チェックに過ぎません。」それでもなお、グループの管理者は「（Facebookの）ファクトチェックに反する投稿は通常削除します」とルールに記載されています。「これは私たちが望んでいるからではなく、投稿を多く残しておくとグループの宣伝効果が薄れるためです」と管理者は説明しています。また、党派を超えた行動とも思える行動として、グループはメンバーが他者を人種差別主義者と呼ぶことを禁じています。「例外は、名前のように実際に人種差別的な発言です」とルールには記載されています。
ライダー氏は、自身もQアノン理論を支持するかと問われると、「正直に言うと難しい質問だが、国を浄化し、子供たちを助けるものなら何でも支持する」と答えた。
このグループは民主党支持者にも利用されています。その一人、マディ・デイビスさんは、今回の選挙は「真実と事実を求める人にとって悪夢」だと言います。彼女はFacebookグループのコメント欄で対立候補と議論することを楽しんでいます。「多くの場合、自分の意見を裏付けるには、ミームや他人の意見ではなく、信頼できる事実が重要になります」と彼女は言います。
スターク郡で最も活発な政治団体の一つが、地元の犯罪について活発に議論するコミュニティから生まれたことは、示唆に富んでいます。カントンとその周辺の犯罪率は全米平均のほぼ2倍です。暴力や治安妨害は、スターク郡の地域Facebookグループで頻繁に議論のテーマとして取り上げられ、地元の犯罪が投票の理由として共有されています。少年犯罪容疑者（多くの場合、アフリカ系アメリカ人）に関する恐ろしい話は、Facebookグループで瞬く間に広まりました。
マディ・デイビス氏は、少年に対する量刑はしばしば厳しすぎると考えており、Facebookグループが人種間の緊張を煽っているのではないかと懸念している。また、最近、銃による暴力で子供が殺害される事件が相次いでいることにも懸念を示し、オハイオ州の緩い銃規制法（これも選挙の重要な争点の一つ）を非難している。「私の故郷には、地元の犯罪監視サイトや抗議サイトに参加している、非常に声高な活動家が数多くいます」と彼女は言う。地元のトランプ支持者たちも同じFacebookの投稿を見て、正反対の結論を導き出している。市民は銃を所持する権利を保持すべきであり、10代の犯罪者はより長く刑務所に収監されるべきだ、というのだ。
これは数ある対立問題のほんの一つに過ぎず、両陣営の溝は日に日に深まっている。スターク郡の住民によると、11月3日の大統領選を前に、ソーシャルメディアは激しい党派間の緊張で溢れているという。「反トランプ派の中には、トランプを支持すると叩く人もいる」と、スターク郡で生まれ育ち、トランプ氏を支持する5児の母、トレイシー・アンブローズは言う。「こうした緊張が続く中で、人々は人前で話すことを恐れているのだと思います。危害を加えられるかもしれないと」と彼女は言う。
元金融業界で働き、現在は専業主婦のエリン・ウィーラーさんも同意見だ。「2016年よりもずっと感情的な状況になっています」と彼女は言う。しかし、オフラインでは必ずしも自由に意見を表明できるわけではないことを考えると、少なくともFacebookグループを通して、彼女の住む街の政治的傾向についてある程度の洞察を得ることができる。「大切な人よりも、知らない人に（政治について）話す方が気楽なんです」と彼女は言う。
そう感じているのは彼女だけではない。ニューヨーク・タイムズ紙は最近、Facebookで最も拡散する政治投稿の大部分がトランプ支持であるという証拠をまとめ、このソーシャルネットワークがアメリカの「沈黙する多数派」の拠点となっている可能性を示唆した。なぜなら、こうした「顕在化した選好」は「しばしば、レストランで彼らにインタビューしたり、世論調査員に彼らが声に出して言うことを聞くよりも、彼らの行動をより正確に示す指標となる」からだ。
ソーシャルメディアは一般的に若者向けと思われがちですが、そのイメージは変わりつつあります。ピュー・リサーチ・センターによると、若者のソーシャルメディア利用者の割合は横ばい状態ですが、高齢者層では依然として増加傾向にあり、この世代は若者よりも意見を主張し、投稿頻度も高いようです。
世論調査や分析は選挙戦の全体像を示すかもしれないが、特に新型コロナウイルスの時代においては、Facebookグループは激戦州の主要都市で実際に何が起こっているかを知るための興味深い窓口を提供してくれる。オハイオ州は接戦の瀬戸際にいるが、全国世論調査ではジョー・バイデン氏が現在、十分なリードを保っているものの、覆せないほどではないことが示されている。世論調査が正しいか、「沈黙する多数派」がトランプ氏を圧倒して再選させるかはさておき、オハイオ州民が屋内に閉じ込められ、選挙熱が最高潮に達する中、これらのFacebookグループは今後数週間、重要な役割を果たすだろう。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
