ウォルマート、ドローン配送の拡大で大躍進

アルファベット傘下のドローン企業Wingは、ダラス・フォートワース地域のウォルマート店舗数店舗の配送を2年近くにわたって管理してきました。同地域の顧客は、ウォルマートのウェブサイトまたはアプリで少量注文の「チェックアウト」をクリックすると、平均19分という配達時間内に、ドローンが庭や裏庭の上空を飛び回り、ロープで固定された配送ボックスを下ろすのを見ることができます。

両社は現在、サービスの本格的な拡大準備が整ったと発表しています。木曜日に両社は、Wingのドローン配送サービスを来年中に米国内の100店舗に展開すると発表しました。これには、アトランタ、シャーロット、ヒューストン、オーランド、タンパのウォルマート店舗が含まれます。両社によると、この拡大により「数百万」もの家庭が30分以内のドローン配送を利用できるようになるため、ドローン配送ネットワークは米国最大規模となります。

この事業拡大は、買い物客の超高速配達への熱意、そして新しいタイプの配達車両と空域を共有することへの地域社会の関心を試すことになるだろう。また、両社にとって、ドローン配達サービスの商業的実現可能性を分析する上でも役立つだろう。ドローン配達サービスは、アーカンソー州北西部、ノースカロライナ州ローリー都市圏、カリフォルニア州ロックフォード、オーストラリア、フィンランド、アイルランド、ルワンダの一部など、世界各地で展開されているものの、迅速な配達に対する世界の消費者の考え方をまだ一変させるには至っていない。

ドローン業界を研究する批評家の中には、日常的な配達が真に利益を上げられるかどうか疑問視する声もある。「近い将来、商業的に成功する可能性は低い」と、MIT運輸・物流センターの研究を指揮し、この業界に関する著書も持つマティアス・ウィンケンバッハ氏は述べている。彼は、規制上のハードル、ドローン操縦士の雇用にかかる高額な費用、そして予測不可能な状況で予測不可能な人々（具体的には顧客の自宅や顧客自身）と仕事をすることの難しさなどを挙げている。さらに、彼は「古き良きUPSトラック」の効率性と価格に勝るものはないと述べている。

Wingは、ダラスでのドローン配送の展開から学んだことを生かし、今後数カ月以内にサービスを他の都市にも迅速に展開していくとしている。同地域では、18店舗にそれぞれ18機のドローンが設置されている。WingのCEO、アダム・ウッドワース氏によると、これらのドローンは1日あたり合計約1,000件の注文を配送している。同氏によると、最も多く配送されるのはベビーワイプや卵で、それに加えて、普段は配送してもらえないけれど今すぐ欲しい商品、例えば子供がコップ1杯を欲しがっているので牛乳を1パイント欲しいとか、レシピの材料を忘れたとか、といった商品もある。ほとんどの店舗では、Wingの従業員が注文のピッキング、梱包、ドローンの配送を行っている。飛行機のようなドローンは翼幅が5フィート（約1.5メートル）あり、最大5ポンド（約2.2キログラム）の荷物を運ぶことができる。

ダラスの一部地域では、幅広い商品をドローンで配送しています。配送料は1回あたり20ドルで、年間98ドルのWalmart+会員は無料となります。一部の商品は、Wingアプリから無料で配送されます。Wingアプリで注文できる商品は、ウォルマートの店舗と基本的に同じ価格です。最初の展開地域では、Wingアプリから注文する後者のオプションのみ利用可能です。

ウォルマートの米国におけるドローン展開は、ドローン物流・配送会社ジップラインとの最近のダラス地区での提携や、現在は終了しているドローンアップ社との提携などを含むが、抗議やファンファーレにはほとんど遭遇していない。しかし、WIREDの報道によると、テキサス州カレッジステーションでのアマゾンのプライムエアによる同様のドローン展開は、近隣住民の怒りを買った。住民は騒音への苦情、監視への不安、ドローンが地元の野生生物に及ぼす影響への懸念を表明している。アマゾンは、12月の試験飛行中にドローン2機が落下したことを受け、テキサス州とアリゾナ州の別の拠点での配送を一時停止した。また先月には、ドローン1機が斜めに住宅の庭に着陸した。これらの事故でけが人はおらず、アマゾンは現在もテキサス州とアリゾナ州でドローン配送を運用しており、近日中にテキサス州サンアントニオとリチャードソン、ミズーリ州カンザスシティでもサービスを開始する予定だ。

Wing社のドローンはAmazonが使用しているものよりも軽量で、ウォルマート店舗の近隣住民は上空でWing社のドローンを見つけるのさえ難しいだろうとウッドワース氏は語る。ダラスでの運用中に、木々など「好ましい」安全な場所に予防的に着陸するケースが「数回」あったものの、「ほとんどは問題なし」だとウッドワース氏は語る。同社のドローンは「本質的に安全」だとウッドワース氏は言う。「初期段階で行った設計上の決定が、運用の信頼性に繋がっていることが分かっています」

しかし、ドローンサービスの拡大が比較的温暖な大都市圏で行われているのは偶然ではありません。ドローンは極端な天候下では安定した性能を発揮できず、バッテリーが極端に冷えてしまった場合は、再び温め直す必要があります。ウッドワード氏は、天候が良好な地域ではサービスがより迅速かつ安定していると説明します。

米国ではドローンは連邦航空局（FAA）の規制下にあるが、ウッドワース氏によると、ウィング社は事業拡大地域の自治体と協力し、同社が「軽量」と呼ぶドローンインフラをどこにどのように構築できるかを明確にしてきたという。4月、FAAはウィング社に対し、ダラス地域では午前7時から午後10時まで、1日最大3万回、シャーロット地域では最大1万回のドローン配送を認可した。

これらは一体どう収支を合わせるのだろうか？ウッドワース氏はウィング社のビジネスモデルについてコメントを控え、配送パートナーによって金銭的な取り決めが異なると述べている。（ウィング社はオーストラリアではドアダッシュ、ロンドンでは医療物流会社アピアン、そして英国国民保健サービスと提携し、病院間で血液を輸送している。）しかしながら、一般的には、ウィング社は将来的には各取引から配送手数料を差し引くようになると考えているという。

ウォルマートのイノベーション担当役員グレッグ・キャセイ氏は電子メールでの声明で、ドローン配達を「小売業を再定義するという当社の取り組みの重要な部分」と呼んだ。