発明家、分子生物学者、そして診断科学者でもあるトッド博士は、世界中のコミュニティにサービスを提供するSpeeDxの共同創設者です。そして、これはほんの始まりに過ぎません。
写真：シベレ・マリノフスキー
科学における女性
アリソン・トッド博士は自らを「生粋の発明家」と称していますが、工房で歯車をいじくり回すようなタイプの発明家ではありません。彼女は医療診断における新たなツールを発明し、遺伝子配列を特定し、それが疾患に及ぼす影響をより正確に解明する方法を開発しています。彼女の道具は、ドライバーやハンマーではなく、生命そのものの構成要素、つまりヒトDNAなのです。
「私たちは、臨床医が最良の結果をもたらす最良の治療法を選択できるよう導く検査を開発しています」と彼女は説明する。「仕事は膨大ですが、私が情熱を注いでいるのは、まさに発明そのものなのです。」
160件以上の特許取得済みと87件の出願中を含む20の特許ファミリーの発明者として、彼女は並外れた才能を発揮しています。これらの特許には、遺伝子配列を検出・定量化する技術が含まれており、疾患の診断など幅広い用途に応用されています。彼女は発明家であり特許保有者でもあるだけでなく、オーストラリアのニューサウスウェールズ州に居住・勤務し、2022年には首相革新賞を受賞しました。また、今年はオーストラリア勲章受章者にも選ばれ、2019年にはオーストラリア技術工学アカデミーのフェローにも選出されました。
そもそも彼女はどのようにしてこの分野に足を踏み入れたのでしょうか？すべては、トッド博士が理学部生だった頃に始まりました。科学の道に進んだのは、何か強い野心があったからではなく、それが自分にとって容易だったからだ、と彼女は言います。しかし、野心はすぐに芽生えました。インターンシップ中に分子生物学と出会い、すぐにその可能性を感じ取ったのです。
「ゲノムの理解は、診断と治療の両面で医療現場に革命をもたらすとすぐに確信しました」とトッド博士は語る。「それ以来、すっかり夢中になりました。」
写真：シベレ・マリノフスキー
大手製薬会社の研究者として17年間勤務した後、トッド博士は2009年に自身の事業へと飛躍し、元教え子のエリサ・モカニーと共にSpeeDx社を設立しました。4人の社員と共にスタートした彼らの目標は、診断医療に革命を起こすことでした。現在、SpeeDx社はオーストラリア、米国、英国に100人以上の従業員を擁し、感染症の診断検査を幅広く開発・製造し、17カ国で販売しています。
「これまでに、600万人以上の感染症患者と400万人以上のがん患者が、当社の発明品の一つを活用した検査の恩恵を受けています」とトッド博士は述べています。日々患者を治療する医師たちは、彼女の会社の検査を活用することで、患者一人ひとりのニーズに可能な限り合った治療を提供しています。がんなどの疾患には、患者ごとに異なる遺伝子変異が根底にあるため、ある患者の回復に役立った治療が、同じ種類のがんを患う別の患者には効果がない可能性があります。
「その変異が治療の成否を左右するのです」とトッド医師は言います。「私たちは検査の開発にあたり、臨床医と緊密に連携しています。臨床医はこの分野の思想的リーダーであり、患者さんのより良い治療法を模索している方々です。」
細菌感染症などの他の疾患では、抗生物質を散発的に投与するという旧来の「場当たり的」な方法は効果がないだけでなく、有害であることが証明されています。抗生物質の過剰使用は、抗生物質耐性を持つ「スーパーバグ」の増殖を招き、その抑制はますます困難になっています。患者が適切な治療を受けられるようにすることは、誤った薬剤の使用を最小限に抑え、患者の良好な転帰を最大化するための重要な要素であり、これがトッド医師の真の原動力です。
「これは個人を治療するだけでなく、集団全体を助けることにもなります。新たな耐性菌の出現を促進するものではありません」と彼女は言います。「抗菌薬耐性は深刻な問題です。政策レベルで取り組むこともできますが、個人を治療することでも対処できるのです。」
もちろん、遺伝学研究の道のりには多くの困難がありましたが、トッド博士はあらゆる障害を乗り越えてきました。現代の診断法の謎を解くという彼女の道を阻むものは何もありません。
「傲慢に聞こえるかもしれませんが、私にとって最も大きな、そして今もなお続く課題の一つは、時代の先を行くことです」とトッド医師は説明します。「私の医学に対するビジョンは、時に臨床現場より何年も先を行くことがあります。だからこそ、物事をやり遂げるには、忍耐と粘り強さを深く掘り下げる必要があります。」
トッド博士は常に診断医学の未来を見据えているだけでなく、次世代の科学者や、誰もが繁栄するために医療業界（そして世界全体）に起こるべき変化にも目を向けています。彼女はLGBTQ+の平等を強く支持し、自身の言葉を借りれば「臆することなく人前に出る」生活を送っています。同僚たちに偏見や固定観念に気を配るよう促し、親や介護者にも配慮したより柔軟な職場環境の実現を訴え、オーストラリア技術工学アカデミーやニューサウスウェールズ大学の非常勤講師として博士課程の学生を指導しています。
「私は未来のリーダーたちを一人ずつ指導しています。彼ら自身がさらなる変化の担い手となるように」とトッド博士は語る。彼女は、2人の女性によって設立された自身の会社SpeeDxを、現代の科学界における多様性の一例として挙げている。
「全体として、私たちは29の国籍を持つ活気に満ちた多文化な労働力を持つことができて幸運です。そのうち68%が女性で、これはオーストラリアの生命科学系の学位取得者の割合とほぼ同じです」と彼女は指摘する。「変化のスピードは氷河期のようですが、私はまだ希望を持っています。」
彼女は診断の世界ではロックスターかもしれないが、トッド博士は彼女と一緒に働くスタッフや研究者をすぐに称賛する。
「信じられないほど素晴らしい、頭の切れる仲間たちと仕事をするのが大好き」と彼女は言う。「私は孤独に発明をしているのではなく、信じられないほど優秀な研究者チームと共に仕事をしています。彼らは互いに刺激し合い、常に斬新な技術的解決策を生み出しているんです。」
彼女は、長年彼女を駆り立ててきた仕事のペースを落としたり、一歩引いたりすることを考えているのだろうか？ トッド博士は、すぐにそうなるとは考えていない。
「完全にやめることは考えられません」とトッド医師は言います。「私の知的情熱は技術の発明にありますが、私の目的は患者さんを助けることです。それが究極の目標です。」
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