インテルの新しいチップウィザードは魔法を取り戻す計画を立てている

日曜日、サンフランシスコの虹色の一帯はプライド・デーの祝賀行事で閉鎖された。街の象徴であるコイトタワーの影で、半導体メーカーのインテルは、よりオタク的で、より限定されたパーティーを開催した。

5時間にわたるイベントでは、スタートアップ企業、ベンチャーキャピタル、そして巨大テック企業から100名が参加し、半導体をテーマにしたカクテルを楽しみながら、砂からシリコンチップが作られる過程の詳細な説明を聞きました。このイベントは、過去50年間、半導体業界による飛躍的な技術革新がいかにテクノロジーと社会の進歩を牽引してきたかを祝う場であり、パーティーはまだ終わっていないという議論の場となりました。

「この流れはこれからも続くだろう」と、昨年インテルにシリコンエンジニアリング担当シニアバイスプレジデントとして入社し、今回のイベントの共同主催者も務めた半導体業界のスター、ジム・ケラー氏は述べた。「ムーアの法則は容赦ない」とケラー氏は付け加えた。これは、シリコンチップに搭載できるトランジスタの数は予測可能なペースで倍増するという、インテルの元CEOが54年前に唱えた主張に言及したものだった。

日曜日のイベントは、苦境に立たされながらも歴史に名を刻むインテルが、過去半世紀に業界が成し遂げてきたように、依然としてコンピューティング能力の大幅な成長を実現できるという点を明確に示すことを目的としていた。ケラー氏は半導体業界のベテランであり、そのシリコン開発によってアップルやテスラの進路を大きく転換させた人物だ。彼は、厳しい10年間の終わりにインテルに入社した。モバイル機器向けチップの供給で市場を逃したのだ。こうしたポケットサイズのガジェットは、インテルが事実上の独占状態にあったPCの売上を圧迫した。

インテルはクラウドコンピューティングを支えるサーバーチップ市場で依然として優位に立っていますが、直近2世代のチップ技術の登場は遅すぎました。4月には、5Gワイヤレスデバイス向けチップの開発を中止し、モバイル技術の次の大きな波、そして一部のiPhoneにインテル製モデムを搭載する契約から撤退すると発表した。翌月には、投資家に対し、今後2年間で利益率が低下すると予想していると発表しました。

こうした懸念は日曜日にはほとんど議論されず、テクノロジーの歴史と未来に焦点が当てられた。インテルのスタッフは顕微鏡のそばに立ち、好奇心旺盛な人々が、毎秒数十億回も電流のオンオフを切り替えられる現代のトランジスタという小さな彫刻をじっくりと観察できるようにしていた。講演者にはケラー氏に加え、インテルのチーフアーキテクトであるラジャ・コドゥリ氏と、最高技術責任者（CTO）のマイク・メイベリー氏もいた。コドゥリ氏は、アップルで共に働いていた頃からの知り合いであるケラー氏を昨年インテルに迎え入れる手助けをしたと述べている。

コンピューティングの歴史は、インテルとムーアの法則と深く結びついています。インテルは数十年にわたり、新素材、プロセス技術、そしてより小型のトランジスタの設計を発明することで、倍増のペースを維持してきました。しかし近年、そのペースは鈍化し、インテルとコンピューティングの未来は、以前ほど緊密に結びついていないように見えます。

同社が市場に投入している最新世代の技術である14ナノメートルは、2015年の本格発売から約1年遅れました。次世代の10ナノメートルも当初の予定より遅れています。台湾のTSMCは、iPhoneのチップをはじめ、ほぼ同世代の技術を既に出荷しています。

2016年、長らくムーアの法則維持を業界全体の誓約として掲げてきた2年ごとの報告書が、その支持を放棄し、進歩の定義を別の方法に切り替えました。アナリストやメディア、さらには半導体企業のCEOまでもが、ムーアの法則の訃報を数え切れないほどの形で報じてきました。

ケラー氏はこれに同意しない。「この講演の仮題は『ムーアの法則は死んでいない。だが、そう考えるのは愚かだ』だった」と彼は日曜日に語った。彼は、インテルはムーアの法則を継続させ、テクノロジー企業にこれまで以上に多くのコンピューティングパワーを供給できると主張した。彼の主張は、ムーアの法則の再定義に一部基づいている。

「ムーアの法則について、トランジスタの微細化だけを論じているわけではありません。私が興味を持っているのは、テクノロジーのトレンドや、それをめぐる物理学や形而上学です」とケラー氏は言う。「ムーアの法則は、何百万人もの人々が共有する集団的妄想なのです。」

ケラー氏は日曜日、インテルはそうした幻想を維持できるものの、トランジスタの小型化はその方法の一つに過ぎないと述べた。従来の技術面では、チップに微細なパターンを刻み込むことができる極端紫外線リソグラフィーや、2020年代に実現が予定されているナノスケールの配線をベースとした小型トランジスタ設計といったインテルの取り組みを強調した。

ケラー氏はまた、インテルは垂直構造の構築、トランジスタやチップを積み重ねるといった他の戦略を試す必要があると述べた。このアプローチは、チップ内の各部品間の距離を短縮することで消費電力を抑えることができると彼は主張した。ケラー氏によると、ナノワイヤと積層技術を用いることで、インテルの10ナノメートル世代の技術で可能な密度の50倍のトランジスタを集積する道筋を、彼のチームが描き出したという。「これは基本的に既に機能している」と彼は述べた。

インテルは1月、複数のチップを積み重ねることで、より高度な演算能力を限られたスペースに収める「Lakefield」と呼ばれる新しいチップ設計を発表しました。同社はまた、チップレットと呼ばれるモジュールを組み替えることで開発を加速させる、レゴブロックのような新しいチップ製造手法への移行にも取り組んでいます。

これは、進歩がより困難になり、予測が難しくなり、費用も高くなることを意味するのではないでしょうか。ケラー氏は未来を別の言葉で表現します。「より奇妙で、よりクールに」と彼は言います。

形而上学的な思索にもかかわらず、ケラーは真摯な技術リーダーです。彼は他の著名な人物たちを、大きな技術的パラダイムシフトへと導いてきました。

2000年代初頭、AMDに在籍していたケラー氏は、より強力な64ビットプロセッサ時代の仕様を共同で策定しました。その後、Appleに入社し、同社初のモバイルプロセッサの設計に携わりました。この戦略により、Appleは顔認証などの機能でiPhoneを競合他社より一歩先んじることができました。Intel入社前は、テスラの社内チップ設計部門を率い、イーロン・マスク氏の自動運転車開発への野望を支えていました。

バーンスタインの半導体アナリスト、ステイシー・ラスゴン氏は、ケラー氏のこれまでの実績から見て、彼がインテルに大きな影響を与えるだろうと述べている。また、昨年退任したブライアン・クルザニッチCEOの指揮下で積み上がったインテルの苦境は深刻だとラスゴン氏は指摘する。「ケラー氏の言う通り、素晴らしい成果は達成できる。ただし、そのためにはビジネスケースが必要だ」とラスゴン氏は言う。最後の部分はやや複雑になっている。

ラスゴン氏によると、Appleなどの顧客向けにチップを製造する台湾TSMCや、Intelのサーバーチップと競合するAMDといったライバル企業は、研究開発費においてより機敏かつ効率的であることを示している。IntelはAIソフトウェアを動作させるための専用チップを製造する企業を複数買収しているが、GPUがAIの標準となっているNVIDIAとの競争に直面している。また、GoogleとAmazonも自社のデータセンター向けに独自のAIチップを設計している。

ケラー氏はインテルに在籍してまだ間もないため、これらの課題への対応において目立った成果を挙げることはほとんどない。新しいチップ技術の研究、設計、そして製造には何年もかかる。彼のリーダーシップとムーアの法則の解釈のもと、インテルの生産量がどのように変化するかと問われると、彼の答えは曖昧だった。「より高速なコンピューターを作ることです」とケラー氏は言う。「それが私のやりたいことです。」

ラスゴン氏は、自身の影響力の真の評価は約5年後には可能になるだろうと述べている。「こういうのは時間がかかるんです」と彼は言う。

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