ハイパーループの将来性は、壮観度指数の上位にランクインしています。それは、人や荷物をほぼ超音速で都市から都市へと運ぶチューブネットワークです。たとえあなたが浮遊ポッドに乗り込むことはなくても、ハイパーループ実現に向けて現在進められている取り組みは、飛行機、電車、自動車など、将来の移動をより速く、より快適に、そしてよりクールにしてくれるかもしれません。
ハイパーループ業界（ベンチャーキャピタルの支援を受けた少数の企業を業界と呼べるかどうかはさておき）は、イーロン・マスク氏がチューブ状の移動手段に関するホワイトペーパーを発表し、その開発に取り組むには忙しすぎると述べた2013年に動き始めた。（テスラ、スペースX、ボーリング・カンパニーのCEOであるマスク氏は今年考えを変え、現在は独自のシステムの開発に取り組んでいる。）
基本的な仕組みはシンプルだ。バスほどの大きさの浮遊ポッドを、ほぼ空気のないチューブの中を滑走させる。摩擦と空気抵抗がないため、時速数百マイルのスピードで走行し、乗客をサンフランシスコからロサンゼルスまで30分で運ぶことができる。物理的には理にかなっているとはいえ、実際に機能するハイパーループの建設と運用は、非常に困難な作業だ。
エンジニアリングを完璧にマスターした者は、大規模なインフラ構築といった課題に取り組まなければならず、それは規制当局や地方自治体との交渉を伴います。もしそれができれば、航空会社のような経験豊富で合理化された競合企業が支配する市場で、いかに利益を上げるかを考え出すことができるでしょう。
ですから、近いうちにあのチューブに飛び乗れるとは思わないでください。朗報なのは、たとえハイパーループが普及しなかったとしても、現在進行中のエンジニアリング作業によって、既存の産業を発展させるツールや技術が生まれる可能性があるということです。NASAのアポロ計画がコードレスドリル、消防設備、スーパーコンピューターを生み出したように、ハイパーループは現在のペースで研究が続けば、交通分野における大きなイノベーションを刺激する可能性を秘めています。実際、その融合は既に始まっています。
ハイパーループ輸送技術
「私たちが開発中の技術を活用できる分野は多岐にわたります」と、ハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズのCEO、ダーク・アールボーン氏は語る。同社はチューブをインド、中央ヨーロッパ、中東に敷設する計画を立てている。
例えば、磁気浮上列車を考えてみましょう。この摩擦のない技術は、価格の高さ、特殊な線路要件、そしてメンテナンス費用のため、車輪付き列車の代替手段としての普及が遅れています。アールボーン氏は、この分野への関心が高まれば、状況は一変する可能性があると考えています。
「空中浮遊に関する研究がこれほど盛んに行われたことはかつてありませんでした」と彼は言う。「以前は2、3社に限られていました。」
ウィスコンシン大学マディソン校の学生が運営するハイパーループチーム「Badgerloop」の取り組みを見てみよう。同チームの磁気浮上式鉄道の設計では、ハルバッハ・アレイを斬新な方法で使用しており、電流を流して初めて動作する超伝導磁石とは異なり、受動的な動きを可能にしていると、テクニカルディレクターのジャスティン・ウィリアムズ氏は語る。これにより、浮上する列車の推進に必要なエネルギー量を大幅に削減できる可能性がある。同チームは1月に開催されたイーロン・マスク氏のハイパーループ・コンペティションでイノベーション賞を受賞した。
「私たちの技術を使って、彼らのシステムをどう改善できるか、多くの鉄道会社と話し合ってきました」とウィリアムズ氏は言う。「そうすれば車両の重量が減り、摩擦も減るはずです。」そして、たとえ真空管を使わなくても、速度を上げるために磁気浮上式鉄道ゲームにもっと多くのプレイヤーが参加するようになるかもしれない。
ハイパーループ関連のイノベーションは、未来の旅をより快適にする一助となるかもしれません。ハイパーループの移動は窓のない、閉所恐怖症を誘発する可能性のあるチューブ内で行われるため、ハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズは、乗客に美しくも偽の景色を見せる「窓」の開発に取り組んでいます。視線追跡技術を用いて、実際に窓の外を見ているような体験を再現します。アールボーン氏は、鉄道会社と交渉中で、これらの窓を車両に追加することで乗客の視界を向上したり、実際の景色にコンピューターによる拡張現実（AR）レイヤーを追加したりできると述べています。
自動運転車の台頭は、この技術に新たな可能性をもたらす可能性があります。乗客は周囲のアスファルトよりも、マチュピチュやミシシッピ川を眺めることを好むかもしれません。「窓の外を見ると、スパイダーマンが飛び跳ねているのが見えるでしょう」とアールボーン氏は言い、近日公開予定の映画を宣伝する斬新な方法を提案しました。「同じ技術は電車や車にも応用でき、すでに複数の企業と提携して実現に取り組んでいます」と彼は言います。「実は、これは私たちの主要戦略の一つなのです。」
ハイパーループの夢は安全性の向上にもつながるかもしれない。ハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズは、ポッド用にセンサーを内蔵した炭素繊維構造を開発しており、「ヴィブラニウム」と名付けている。ブラックパンサーのスーツやキャプテン・アメリカの盾に使われている素材にちなんで名付けられたこの素材は、ポッドの温度、構造の健全性、その他の指標に関するリアルタイムデータを提供することができる。自動車や飛行機への応用は容易に想像できる。炭素繊維は既に軽量で強度に優れているが、もしデータを生成することができれば、さらに優れたものとなるだろう。
おそらく最もエキサイティングなのは、ハイパーループが宇宙を地球に近づける可能性でしょう。チューブ内を飛行する際の難しさは、ロケット科学者にとって馴染み深いものとなるでしょう。「真空に近い状態、あるいは真空状態でさえ、高速で高振動を伴います」と、テキサス大学オースティン校で機械工学を学び、学生主導のハイパーループチーム「Guadaloop」のアドバイザーを務めるパトリック・ラディヨフスキー氏は言います。「これらすべてがロケットの打ち上げと非常によく似ています。」
ラディヨフスキー氏は、真空中で電子機器を冷却するより良い方法を見つけることが、将来NASAや民間宇宙企業による長距離飛行の実現に役立つ可能性があると推測している。また、窓を拡張すれば、宇宙飛行士の乗り心地はよりスムーズになり、少なくともより快適になるだろう。さらに、既存の道路がない火星や月での移動にはハイパーループの方が理にかなっているという議論もあり、これはマスク氏自身も主張している。
おそらく、リチャード・ブランソン氏が地下鉄事業をリードする企業の一つと提携した理由の一つは、まさにそこにあるのだろう。ヴァージン・ギャラクティックの創業者、ブランソン氏は現在、新たにヴァージン・ハイパーループ・ワンと改名された同社の会長を務めている。ハイパーループはブランソン氏にとって単なる冒険の一つに過ぎないかもしれないが、同時に彼の超自然的な野望を推し進める手段となる可能性もある。そして、それは私たち一般人にとって朗報となるかもしれない。たとえ、カリフォルニアの海岸線を30分かけて走るあの旅を私たちが実現することはなかったとしても。
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