インドでは、プレッシャーの大きい試験が学生の自殺危機を引き起こしている

13億人の人口を抱えるインドのティーンエイジャーにとって、優秀な成績を収めなければならないというプレッシャーは計り知れません。そして、このプレッシャーが最も強くなるのは、4月の試験シーズンです。

インドで最も優秀な人材が、名門工科大学（IIT）、医学部、ビジネススクールへの入学資格を賭けた試験に臨む時期です。彼らはエンジニア、歯科医、医師になることを夢見ています。しかし、世界で最も人口密度の高い国の一つであるインドにおいて、IITはわずか23校しかなく、歯科大学や医学部は定員を大幅に超過しているため、競争は熾烈です。

準備のため、インド全土から学生たちが歴史ある北部の都市コタへと旅立ち、家族や故郷を何ヶ月、あるいは何年も離れて過ごします。肉体労働者の子息であれ、大企業の経営者の子息であれ、皆コタへ向かう理由はただ一つ、学問の栄光です。

コタはインドの私立塾産業の中心地だ。生徒たちは、十代の若者たちを大学受験に備えるための、数多くの営利目的の全寮制教育機関の一つに入学する。数ヶ月、あるいは何年もの間、実家をほとんど出たことのない十代の若者たちは、質素な寮の部屋に一人で住み、安定した経済的に豊かな未来を夢見て、朝昼晩と勉強に励む。彼らは真昼の暑さを避けるため、早朝に寮の部屋を出て、ひび割れた歩道を歩いて蒸し暑い教室に行き、机に覆いかぶさる。昼食時には、チャツネたっぷりのドーサをむさぼり食い、また机に戻って勉強に励む。最も勉強熱心な生徒は寮の部屋に戻り、夜遅くまで一人で勉強する。

しかし、コタに来る若者のほとんどにとって、この努力は無駄に終わる。中には、失敗の恐怖が精神的に圧倒的なものとなり、命を落とすことさえある。近年、コタは自殺の多発で、より不運な評判を得ている。

2014年初頭から2017年11月までに、コタでは45人の学生が自殺しました。2018年に入ってからも、少なくとも3人が自殺しています。これらの死の多くは、天井扇風機で首を吊る自殺によるものでした。例えば、マハラシュトラ州ライガル地区出身の17歳のアマンディープ・シンさんは2017年に自殺しました。また、医学部受験の準備のためコタに3年間通い、今年1月に亡くなった18歳のニハリカ・デヴァンガンさんもその一人です。しかし、この自殺方法はコタに限ったことではありません。国家犯罪記録局の2015年の統計によると、インドにおける自殺全体の45.6%が首吊りによるものです。

簡単な解決策はありません。しかし、エンジニアのシャラド・アシャニ氏は、インドの10代の自殺問題に対する一つの答えがあるかもしれないと考えています。それは、ちょっとしたシンプルな装置です。しかし、複雑な社会問題に対する多くの一見単純な解決策と同様に、すべてが見た目ほど簡単というわけではありません。

彼の製品とは？世界初の自殺防止扇風機（アシャニは後にスマートファンと改名したが、メーカーは旧名称が縁起が悪いと考えたためだ）。アシャニがスマートファンを開発するきっかけとなったのは、2004年にインド人モデル、ナフィサ・ジョセフが亡くなったことだった。「人々が扇風機をこんな風に使っていることに衝撃を受けたんです」とアシャニは語る。「そこで、自殺防止用の扇風機パイプを発明したんです」。パイプの内側にはジョイントがあり、そこに仕掛けが施されている。20キログラム以上の重りが扇風機に取り付けられると、バネが外れて人が安全に地面に降りる仕組みだ。（陽気なアシャニは、インドのテレビ番組で天井扇風機のデモとして首吊りに挑戦するのが好きだ。）

アシャニ氏は、スマートファンの普及に苦労したことを率直に語る。「この製品には大きな需要があると期待していましたが、今のところ期待に応えられていません」と彼は説明する。「残念ながら、インドでは安全は常に誰にとっても最優先事項ではないのです。」アシャニ氏は、市内の2,000軒のホステルが加盟するコタ・ホステル協会にスマートファンの設置を約束させることに成功したものの、全てのホステルが同意しているわけではない。彼は、設置を拒否したホステルのリストを提供している。

「この扇風機を8ヶ月間製作していて、きっとうまくいくだろうと思っていたのですが、今のところ1000台くらいしか売れていません」とアシャニ氏は言い、スマートファンの成功が限定的だったのは組織の無関心のせいだと主張した。「宙ぶらりんの状態になると、みんな『ああ、何かできることはないか』と考えます。でも、忘れてしまうと、また宙ぶらりん状態になるんです」と彼は言う。「問い合わせは来るものの、注文の回収となると、みんな引き下がってしまうんです」。現在、アシャニ氏はより広範な展開を支援するNGOを探している。彼の熱意にもかかわらず、アシャニ氏のような斬新な発明が実際に効果を発揮したという証拠はほとんどない。

組織的な無関心はさておき、自殺防止テクノロジーは、効果には限界があるとはいえ、複雑な社会問題に対する斬新な（そしてメディア受けの良い）アプローチです。特定の自殺多発地点をターゲットにすることは、短期的な解決策として有効となる場合が多いです。ナイアガラの滝では、当局が飛び降り自殺を阻止するための自殺ホットラインを設置しており、日本の青木ヶ原樹海では、献身的なボランティアが森の中を巡回し、人々が自殺するのを防ごうとしています。

これらの対策が効果的であることは実証されています。特に、危機ホットラインは効果を発揮しています。ナイアガラフォールズ周辺で自殺防止サービスを運営するDistress and Crisis Ontarioは、2017年にホットラインに電話をかけた人の92%が、救急隊を呼ぶことなく自殺願望から脱却できたと報告しています。また、2017年に実施された自殺防止アプリに関するエビデンスレビューでは、「アプリは自殺防止に役立つ不可欠なツールである」という結論が出ています。

命を救うために使われているテクノロジーはファンだけではない。コタの10代の自殺がメディアで大きく取り上げられたことを受けて、当局や規制当局は対応に苦慮している。多くのホステルに生体認証スキャナーが設置され、不安を抱える10代の若者向けのヘルプラインも開設された。「約500～600のホステルが生体認証出退勤装置を導入しています」とコタ・ホステル協会のマニッシュ・ジェインは言う。「学生がホステルに出入りすると、到着したか出発したかを知らせるメッセージが保護者に送られます。学生と保護者にとってずっと便利です。保護者のストレスが軽減されます。」しかし、ハーバード大学グローバルヘルス・社会医学部の自殺防止専門家、ヴィクラム・パテルは生体認証スキャナーに納得していない。「現時点では生体認証技術の有用性を示す十分な証拠はないと思います」と同氏は言う。

扇風機、生体認証スキャナー、ホットラインなど、これらの応急処置は、あくまでも一時的なもので、人命の損失は防ぐものの、根本的な問題には対処できません。緊急対策に加えて、包括的なメンタルヘルス介入と大規模な政府による対策が講じられない限り、効果は限定的です。

コタを訪れる学生の大半は、生体認証技術や特別な天井ファンを必要としない。「正直言って、ここの雰囲気は良い」と、ビーイング・ホーム・ホステルの住人である18歳の学生、ルドラ・ナダリアは言う。彼は、コタの自殺問題はメディアによって大げさに取り上げられていると考えており、この街に滞在して8ヶ月になるが、自殺しようとしている学生には一度も遭遇していない。とはいえ、彼も試験シーズンのプレッシャーから逃れられないわけではない。IITのJEE（一般教養試験）まで1ヶ月を切ったナダリアは、毎日15時間勉強しているが、それでも十分ではないかもしれない。「ぞっとする話だ！」と彼は言い、統計を羅列する。100万人を超える学生の中から、IITに入学できる高得点を取れるのはわずか1万人。「競争が激しいんだ」

ナダリアは、自分が受けているプレッシャーを考えれば、驚くほどうまく適応している。しかし、彼が説明するように、両親は裕福で、市内で何ヶ月もかけて寮付きの個人授業を受けるという、決して少なくない費用を払うことができる。誰もが彼ほど幸運なわけではない。「両親が労働者である生徒もいます」と彼は説明する。「彼らがこちらで費やすお金は、彼らにとって大きな意味を持ちます。自殺はおそらく、彼らが直面している経済的プレッシャーと競争のせいでしょう。」

しかし、コタの自殺問題は、インドで深刻化するメンタルヘルス危機の表れである可能性が高い。インドは若者の自殺率が世界でもトップクラスだ。2012年のランセット誌の報告によると、自殺は15歳から29歳の若いインド人の死因の第2位である。こうした数字にもかかわらず、インドは保健予算のわずか0.06%しかメンタルヘルスケアに充てていない。これは先進国が通常4%以上をメンタルヘルスケアに費やしているのとは大きく異なる。

「メンタルヘルスについて、オープンな議論を促進する必要があります」とパテル氏は語る。政策立案者は、インドの自殺の蔓延に対し、扇風機や指紋スキャナーといった奇策ではなく、エビデンスに基づいた政策アプローチで対応すべきだと主張する。「国のメンタルヘルス政策において、進歩的な理念と価値観を実際に実現するためには、多額の財政的支援が必要であり、政府はメンタルヘルスケアにおいてエビデンスに基づいたアプローチを確約しなければなりません。」

今のところ、シーリングファンは、現実の問題に対する善意に基づいた対応策ではあるものの、インドの自殺危機への効果は限定的でしょう。真の解決策は何でしょうか？それは、幼少期からのメンタルヘルスへの継続的な投資と、文化的な変化です。

ナダリアは数日後に試験を受ける。彼は自分の将来について楽観的だ。「もし受からなくても、別にいいよ」と彼は肩をすくめる。「人生は続くんだから」。一方、アシャニは、必要であれば一人ずつファンに売り込みを続けるつもりだ。「私の使命は、人々の命を救うことです」と彼は言う。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。