1744年に初めて発見されたときは大騒ぎになりましたが、今では太陽風が彗星の塵に与える影響について、はるかに多くのことが分かっています。
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宇宙の壮観に驚嘆するのは誰しも好きなことです。ですから、彗星が秒速60マイルで太陽系の地球の周りを周回している時は、ポップコーンを手に取る時間です。2007年初頭、1744年の大彗星としても知られるマックノート彗星が大気圏を横切りました。1本のはっきりした尾を持つ一般的な彗星とは異なり、マックノート彗星は空に扇状に広がる複数の尾を持っていました。天文学者たちは、尾が扇状に広がる原因をより深く理解するため、観測所や宇宙船を利用して彗星と太陽風および磁場の相互作用を研究してきました。現在、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンによる、そのすべてのデータを組み合わせた新しい画像処理のおかげで、マックノート彗星の縞模様の秘密と、彗星の塵の形成における太陽の役割が解明され始めています。
宇宙ファンの皆様、あの世からの来訪者です。今週の宇宙写真特集は、1744年にセンセーションを巻き起こしたマックノート彗星への「おかえりなさい！」から始まります。
18世紀、天文学者たちが初めてこの彗星を観測した際、マクノート彗星は空に1本ではなく6本の尾を引いていたため、彼らを困惑させた。2007年に地球の周りを再び周回した際、この彗星はさらに壮大なショーを見せた。これはマクノート彗星と太陽風の相互作用と関係があり、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジによる新たな画像処理技術により、太陽から流れ込む粒子が彗星の塵に与える影響が明らかになった。彗星は、無料のビール以外には考えられないほど天文ファンを魅了する。なぜなら、これらの航海者は太陽系の初期時代を映し出すタイムカプセルだからだ。彗星が地球を通過する時、研究者たちは46億年前の地球形成時に残された構成要素を観察する機会を得る。
そして今、私たちは空を見上げる代わりに、国際宇宙ステーションから地球の大気圏を鳥瞰する、珍しい光景を目にしています。時速17,000マイル（約27,000キロメートル）で周回する幸運な宇宙飛行士たちは、「パイロットの栄光」と呼ばれる、観測者の背後にある太陽からの光を水粒子が屈折させることで生じる円形の虹を体験できる、特別な立場にあります。「パイロットの栄光」は雲の上を飛行した飛行士に由来しますが、NASAはこの光景を「宇宙飛行士の栄光」と正式に名付けました。
尾の長い彗星や壮麗な雲は、WIREDの宇宙写真コレクションのほんの一部に過ぎません。ぜひ、こちらから全コレクションをご覧ください。
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