ウガンダの消滅しつつある氷河に残された時間は残り少なくなっている

このストーリーはもともと Yale Environment 360 に掲載されたもので、 Climate Deskコラボレーションの一部です 。

エノック・ブワンバレは、死にゆく氷河の縁で立ち止まった。鈍くなった先端が、削られた岩へと急峻な弧を描いて落ちていく。そして、ガイド仲間のウジア・クレに向かって、氷はあまりにも垂直すぎて徒歩では降りられないと叫んだ。彼は斧を硬い氷の表面に打ち込み、アイススクリューをねじ込んでくれた。おかげで私は、コンゴ民主共和国との国境に位置するユネスコ世界遺産、ウガンダのルウェンゾリ山脈国立公園にあるスタンレー氷河の、ずんぐりとした壁を懸垂下降することができた。

無事に下山し、私たちの小さなグループはスタンレー山の高低差を堪能した。標高16,700フィート（5,100メートル）を超えるアフリカ第3位の高峰、マルゲリータピークと、その間にスタンレー氷河が隠れるアレクサンドラピークだ。私はカメラを回し、ヴィットリオ・セラの写真に匹敵する写真を撮ろうと試みた。セラは1906年、ヨーロッパ人による初登頂に成功した際に、月の山脈の超現実的な山頂を記録した人物だ。しかし、現代に匹敵する写真は不可能だった。セラは私の頭上より数百フィートも高い、まだ健全な氷河の頂上から写真を撮ったのだ。

「今はあそこに氷河はありません」とクレは言った。「氷河があるのはここの谷だけです」

世界中で気候変動により氷河が後退しています。しかし、赤道から車で1日圏内にあるアフリカの氷河は、世界平均よりも速いペースで融解しています。1906年以降、ルウェンゾリ氷河の氷は80%以上が融解しており、ユネスコは最近、地球温暖化を抑制するためにどのような対策を講じても、ルウェンゾリ氷河を含む50の世界遺産のうち3分の1が2050年までに消滅すると報告しました。一部の科学者は、ウガンダの氷河はさらに早く、10年以内に消滅する可能性があると予測しています。

科学者たちは、この氷の喪失は、低地の森林の灼熱の海に囲まれた空の島、このユニークな生態系に劇的な変化をもたらすだろうと述べている。ほとんど研究されていない固有種は、気温上昇によって絶滅する可能性がある。脆弱な地域社会は、かつては安定した観光収入の喪失を覚悟している。そして、何世紀にもわたる気温変化を示す氷が水に変わることで、科学者たちは過去の気候データを失うことになる。

「これらの氷河の喪失は、氷河システムの重要な構成要素の喪失であり、近い将来に回復する見込みはありません」と、2006年以来ほぼ毎年ルウェンゾリ氷河への探検隊を率い、ブラウン大学地球環境惑星科学科長を務めるジェームズ・ラッセル氏は述べた。「本当に心が痛みます。」

その日の午前2時に出発し、暗闇の中、二つの氷河を越え、日の出直前にマルゲリータピークの山頂に到着した。ここまで来るのに6日かかった。時にはガイドが竹のはしごを設置したほど急峻な熱帯雨林の小道を歩き、時には膝まで泥に埋もれる道を歩き続けた。

しかし、私たちの出発点であるキレンベ村では、初日からすでに気候変動の影響が顕著でした。10年前に始まった激しい雨によって度々鉄砲水が発生し、数十人が死亡、数千人が避難を余儀なくされたため、川岸の端に家々が崩れ落ち、空に向かってひび割れていました。

村の耕作地となった丘陵地帯を離れ、公園の境界線を越えると、すぐに熱帯林へと足を踏み入れました。巨大なシダの下から宝石のような花々が顔を出し、支えられた広葉樹の間を霧が通り抜けるにつれ、サルが現れたり消えたりする光景が見られました。竹林を抜け、標高12,800フィート（3,900メートル）まで登ると、別世界のようなアフロアルプスの湿原に入りました。そこには固有種、絶滅危惧種、希少種が生息しています。

二日間、私たちは草むらから滑りやすい木の根っこへと飛び移り、スポンジ状の苔むした沼地や静かな小川を抜けていった。巨大なヒースの枝からは、地衣類のひげが揺れていた。絶滅危惧種のアンテロープ、ルウェンゾリ・レッド・ダイカーが、紙のように銀色のエバーラスティングの密生した茂みからこちらを見つめていた。

それぞれの生息地に独自に適応した植物は、登るにつれてますます奇妙なものになっていった。谷底には巨大なグラウンドセルが点在していた。とげとげした緑のポンポン状の葉はヤシの木のように見えるが、枯れ葉のもじゃもじゃした外套が寒さから植物を守っていた。

地球温暖化に伴い、ルウェンゾリ高原でも他の地域と同様に、植物や動物がより涼しい気温を求めて斜面を登っています。しかし、移動できる距離には限りがあります。ペンシルベニア州立大学の研究者であるサラ・アイボリー氏は、「いずれ彼らは山頂から降りていくでしょう」と述べています。

「氷河にはロックハイラックスの足跡が見られるようになりました」とブワンバレはハイキング中に言った。「ダイカーも同じです」

5日目、私たち自身にも変化が見られました。セラの写真を一枚掲げて現在の風景と比較してみると、ベーカー山とスタンレー山の間の谷間にあった氷河に水源を持つ池が、ほとんど消え去っていることに気づきました。

アフリカで最も標高の高い3地点は、いずれも過去1世紀で劇的な量の氷を失ったと、2019年に地球科学誌「ジオサイエンス」に発表された論文で報告されている。アフリカ最高峰のタンザニア・キリマンジャロ山では、1912年の最初の調査以来、氷は90%縮小し、1平方マイル（約2.5平方キロメートル）未満にまで減少した。アフリカで2番目に高いケニア山の氷河は、10分の1平方マイル（約1.6平方キロメートル）未満だ。はるかに調査の少ないルウェンゾリ諸島の氷河は、1906年には推定2.5平方マイル（約6.3平方キロメートル）を覆っていたが、2003年には1平方マイル（約2.4平方キロメートル）未満にまで減少した。現在では、さらに小さくなっている。

氷河は世界中で後退していますが、その原因は場所によって異なります。ルウェンゾリ山地では、氷河が比較的低い標高14,400フィート（4,400メートル）に存在し、温暖化が問題となっています。地元の言葉で「雨を降らせる者」を意味するこの山々は、年間降水量が6～10フィート（約1.8～3メートル）あるため、氷河が水不足に陥っているわけではありません。ただ、雨が凍って溶けた氷を埋めるよりも速く氷が溶けているだけです。しかし、キリマンジャロ山やケニア山のように氷河が標高の高い場所に分布している地域では、降水量が減少しています。ここでは氷が乾燥した空気中に蒸発しているのです。

原因が何であれ、高地の氷は至る所で消滅しつつあり、マウンテン・リサーチ・イニシアチブによると、地球温暖化により山岳生態系、氷圏システム、水文学的レジーム、生物多様性の変化率が加速するにつれ、この傾向は続くだろう。

南米のアンデス山脈でも、熱帯氷河が急速に融解しています。アフリカと同様に、これらの氷河は緯度ではなく高度によって形成され、季節や激しい気象変化の影響を受けません。両地域の主な違いは、氷河の融解が人類に及ぼす影響です。南米では大規模な氷冠と氷河の後退が灌漑用水や飲料水の供給を脅かしますが、ウガンダの氷河は非常に小さいため、融解水に依存する地域社会は存在しません。

しかし、他の地域と同様、アフリカの山々の氷が急速に消失していることは、気候科学者にとって喫緊の課題となっている。2002年にサイエンス誌に掲載された論文によると、キリマンジャロ山では、氷原の表面が蒸発したため、最新の気候データ約2000年分が消失している。氷床コア（古代の空気の塊を含む）から得られる情報の喪失は、気候科学者が熱帯アフリカの正確なモデルを開発したり、その情報を地球全体のモデルに提供したりすることを困難にしている。さらに問題をさらに複雑にしているのは、熱帯地域では最近の気象記録が不足する傾向があり、ルウェンゾリ諸島上空では雲が常に存在することで衛星観測が制限されていることだ。

ブラウン大学のラッセル氏は、こうした知識の欠落のために、「赤道熱帯地方が長い年月の間に何をしてきたかについてはほとんどわかっていない」と述べた。

この問題を回避するため、ラッセル氏と他の研究者たちは、氷床コアと同様に数万年前まで遡ることができるアルプスの湖沼堆積物コアの採取、氷が後退した後に太陽の光にさらされた時期を示す岩片上の同位体の分析、そして苦労して収集した氷河モレーンのデータをコンピューターモデルに入力し、過去の氷河極大期の範囲を計算するといった他の手法に頼ってきた。過去に氷に何が起こったのかを理解しなければ、研究者はルウェンゾリで現在何が起こっているのかを理解できない。

ここ数年にわたる集中的な研究により、ルウェンゾリ氷河は近い将来、氷のない状態になる可能性があることが明らかになりました。氷河消失の正確な要因についてはまだ議論が続いていますが、確かなのは、氷河に依存している人々の生活が脅かされているということです。私のガイドが住む村では、ルウェンゾリ氷河の融解は大きな打撃となっています。なぜなら、そこでは約650人が観光業で雇用されているからです。

「（氷河が）完全に消えてしまったら、大変なことになるだろう」と、かつては地元の人々が塩でできていると思っていたほど白かった山頂の下に立ちながら、ブワンバレ氏は言った。「若い世代は、この山の本当の美しさを決して見ることができないだろう」

6日目の午前2時に起床し、登山に必要な防寒具をリュックの底に詰め込んだ。ほとんど見えない小道を歩き、ガレ場を滑り降りながら、後退する氷河によって新たに堆積した砕けた岩が点在する景色を横切った。息を切らしながら進む私とクレは、後退と薄化によってガイドたちが新たな、時にははるかに厳しい登山ルートを見つけざるを得なくなっていると嘆いた。

エレナ氷河下部を既に横断していた私たちは、歩き、登り、滑降を繰り返し、標高約14,700フィート（4,500メートル）のスタンレー氷河の底に到達しました。まだあたりは暗く、ガイドがアイゼンの装着を手伝ってくれ、楽ではあるものの疲れる最後の登りに挑みました。

1906年、探検家たちは緩やかな傾斜の氷原を横断しました。今日、氷河は、私たちの目標であるアレクサンドラピークとマルゲリータピークの間の谷の輪郭に沿って、急勾配の氷塊となっています。頂上に到達するために、エドワード朝時代の探検家たちは、鋲付きのブーツを履いて互いの頭の上に立ち、氷が日々急速に融解と凍結を繰り返して形成された巨大なコーニスを乗り越えなければなりませんでした。

1906年の隊は山頂で「一面が雪に覆われ、岩ひとつ浮かんでいない」ことに気づきました。実際、雪があまりにも多く、彼らは数日間、ひどい雪盲に悩まされました。午前7時頃に山頂に到着した時には、雪は一片も見えませんでした。その代わりに、凍り岩だらけの道を歩き、アレクサンドラピークの雪景色を桃色と金色に染める、息を呑むような日の出を眺めました。

眼下に広がるスタンレー氷河をじっくりと眺めながら、赤道からわずか数十マイルしか離れていないこの不思議な氷河は、おそらく間もなく消滅してしまうだろうと覚悟していた。数枚写真を撮った後、下山した。

ルウェンゾリ氷河を訪れる人は比較的少ないため、帰国後にインタビューした科学者たちは、私の写真を見せてほしいとよく頼んできた。皆、氷がどれだけ後退したかを確認したかったのだ。ゲオルグ・ケーザーは、Zoomの共有画面に身を乗り出し、末期症状を探す医師のように眼鏡を鼻にずらしながら、スタンレー氷河と両脇に新たに露出した岩壁の写真をじっくりと眺めた。

IPCC報告書の2章の主執筆者であるケーサー氏は、1991年にマルゲリータ峰に登頂し、インスブルック大学大気・氷圏科学研究所の元所長を務めています。オレンジ、黒、茶色の岩を観察しながら、ケーサー氏は変色した線が特徴的な崖を指差しました。「これは比較的最近の後退を示しています」とケーサー氏は述べました。

写真の評価と現代の気候条件に関する知識を組み合わせることで、ケーサー氏はルウェンゾリ氷河、そしてアフリカ全土の氷河について厳しい予測を立てた。「ほとんどすべてのことについては妥協できる」と彼は言った。「しかし、氷の融点については妥協できないのです。」