タイの洞窟救助は、非常に独創的な技術ハックに頼っている

タナ・スランヴェットパンさんは普段、油井やガスパイプラインの点検に携わっています。しかし、タイ北部の洞窟で行方不明になった12人の少年サッカーチームとコーチを捜索する救助隊からの救援要請を受け、彼はすぐに行動を起こしました。

スランヴェットパン氏はPTT探査生産（PTTEP）の上級エンジニアであり、9日間の捜索中にタムルアン洞窟群を訪れ、援助や祈り、技術を提供した世界中から集まった数百人のうちの1人である。

月曜日には2人の英国人ダイバーがチームに到着したが、挑戦はまだ終わっていない。新旧両方の技術がタイの行方不明の少年たちの捜索に役立ち、今や彼らの無事な救出に不可欠なものとなるかもしれない。

7月6日金曜日、サマン・グナン兵曹がタムルアン洞窟群から脱出する途中、空気ボンベを配達していた際に意識を失ったことで、一行の救出に伴う危険性が浮き彫りになった。元タイ海軍所属のグナン兵曹（38歳）は、潜水して水面に戻る際に酸素が尽き、蘇生は不可能だった。現在も続く救出活動に携わる数十人にとって、状況はこれ以上改善される見込みはない。

ドローンとロボット

「現場の状況がどのようなものになるか全く分かりませんでした」と、PTTEPのエンジニア30名からなるチームを率いて現場で捜索活動を支援してきたスランベットパン氏は語る。「だから、役に立つと思われるあらゆる技術を持ち込もうとしたのです。」

これには、30倍光学ズームレンズとサーマルカメラを搭載した3機の空中ドローンが含まれていました。これらのドローンは通常、掘削予定地の高リスク調査に使用されますが、今回の捜索では新たな役割を担いました。まず、当該エリアの3D航空地図を作成し、次に上空から洞窟への潜在的なアクセスポイントを特定するというものでした。

「ドローンの利点は、捜索を簡素化できることです」とスランヴェトパン氏は語る。「洞窟への侵入経路はおそらく100箇所以上あるでしょう。地上部隊が登ってすべての場所を確認する代わりに、ドローンだけで済むのです。」

PTTEPは2台の水中ロボットも持ち込んだ。1台は人間が遠隔操作するロボットで、もう1台は現在研究段階にある自律型水中ドローンのプロトタイプである。これらのロボットには洞窟の水中地図を作成できるソナースキャナーが搭載されており、視界が非常に悪い泥水域で作業するダイバーにとって役立つだろう。

しかし、洞窟群を探索してきたSEALチームと協議した結果、これらの車両を配備するには状況が厳しすぎると判断されました。「地形はこれまでテストしてきたものよりもはるかに困難です」とスランヴェトパン氏は言います。

暗い水と障害物

洞窟救助における最大の問題は、おそらく通信だろう。「暗い水面と障害物という複雑な環境では、通常の無線機器は機能しません」と、通信機器サプライヤーであるマックステック・ネットワークスのCEO、ウジ・ハヌニ氏は語る。

支援のため、イスラエル企業は先週月曜日にエンジニア1名とメッシュ技術を搭載した無線機17台をタイに派遣しました。英国エンテル社製のこれらのデバイスは、マックステック社が開発したソフトウェアを搭載しており、送信と中継を同時に行うことができます。これにより、直接の見通しが利かず、電波を反射させる無線塔などの物理的なインフラも必要とせず、最大3.2キロメートル（約2.2キロメートル）の範囲で通信が可能になります。

仮想ネットワークは、自然災害の直後の緊急対応要員や、遠く離れた森林で火災と闘う消防士のために設計されたものですが、ここ山岳地帯でも役に立っています。

「自動で、非常にダイナミックです」とハヌニは言う。「無線機を事前にプログラムする必要はありません。無線機を持って車内に入るだけで、どこにいても自動的に作動します。」

一方、閉じ込められた人々と最初に接触した英国の潜水チームは、メッセージを水面に送るためにはるかに古い技術に頼った。

ヘイフォンは、約20年前、英国の洞窟探検コミュニティによって、そしてそのコミュニティのために開発されました。これは、数百メートルの厚さの岩盤越しに超低周波を使って通信する、かさばるDIY無線システムです。

ダービーシャー洞窟救助組織のボランティアらは先週の火曜日、3つの装置のテストと梱包を行った。装置は警察の護衛の下、ヒースロー空港に急行し、その後捜索に使用するためタイへ空輸された。

少年たちが発見されたことを受け、タイ当局はより強固な通信回線の確立に取り組んでいる。水曜日を通して、ダイバーたちは洞窟の狭い空間に光ファイバーケーブルを通し、地上との直接連絡を確保しようと試みていた。

しかし、それはパズルの一部に過ぎません。

手作りラジオ

グループは発見されたものの、依然として危険にさらされている。洞窟の入り口は依然として浸水しており、報告によると、メンバーの誰もが泳ぎに自信がないようだ。

多くの報道によると、選択肢は2つある。1つ目は、グループに潜り方を教え、その後、危険な浮上を試みることだ。これには特殊な装備が必要となるが、洞窟の映像には、少年たちがすでに潜水マスクを装着して練習している様子が映っている。

もう一つの選択肢は、水が引いて道が開けるまで待つことです。しかし、それには数ヶ月かかる可能性があり、しかもまだ雨期が始まったばかりです。ここ数時間で、当局はポンプとパイプを使って洞窟の一部を排水し、洞窟システムの一部で水位を40%下げることに成功しました。しかし、グループが閉じ込められている空間が浸水するリスクは依然として残っています。

もう一つの救出方法は、掘削です。しかし、一行は水面下800メートルから1000メートルという比較的狭い空間に閉じ込められているため、極めて正確な位置測定なしに掘削による救出は非常に困難です。「わずか1メートルでも見落とすと、何マイルも見落としてしまうのです」と、英国洞窟救助協議会（BCRC）の副会長、ゲイリー・ミッチェル氏は言います。

英国では、行方不明者と最初に連絡を取ったダイバーであるジョン・ボランテンとリチャード・スタントンからなるBCRCが、水面からグループの位置を正確に特定する方法を模索している。

自家製機器も解決策となる可能性を秘めていますが、リスクを伴います。ピーズシステムは、深さ300メートルの岩盤でも正確に探知できることが実証されている無線位置測定キットです。発明者である洞窟無線愛好家のブライアン・ピーズ氏にちなんで名付けられたこのシステムは、市販の部品から組み立てられており、輸送することなくタイで迅速に製作できます。

理論上は、訓練を受けたダイバーがそのようなシステムを泳いでグループが閉じ込められている洞窟まで運び、掘削チームを彼らの位置まで導くビーコンとして機能させることができる。しかし、それはそれほど単純ではない。

「実現不可能だとは言いませんが、相当な規模の伝送装置と電源が必要になります」とミッチェル氏は言う。「通常、小さな洞窟であれば9ボルトの電池で十分ですが、今回の場合は車やトラックのバッテリーを水中で泳がせるようなものです」。バッテリー液、電気、水は相性が悪い。「危険ですし、ダイバーに頼むようなものではありません」とミッチェル氏は言う。

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スランヴェトパンにとって、最も可能性の高い解決策は洞窟内の水位を下げることだろう。PTEPPはドローンやロボットに加え、ポンプ、パイプ、そして技術的アドバイスを提供し、救助隊が75時間で最大1億2000万リットルもの水を現場から排水するのを支援してきた。

「これは私たちが毎日使っている機器です」と彼は言う。そして、新旧の技術を組み合わせたものが救助活動に役立ってきたのだ。

ドローンや自律型水中車両が注目を集めているが、自宅で自作した無線キットも行方不明のフットボールチームを見つけるのに同様に重要な役割を果たした。

彼らを無事に救出するには、同様の組み合わせが必要になるだろう。「彼らが生きていること、そして元気な姿を見て、皆とても喜んでいます」とスランヴェトパン氏は言う。「彼らが洞窟から歩いて出てくるのを見るのが待ちきれません。本当に、本当に早く」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。