モントリオール大学の天文学者チームは、地球から35光年離れた赤色矮星L 98-59を周回する、居住可能な可能性のある新たな太陽系外惑星を発見しました。この発見により、この太陽系の「温帯」または「ハビタブルゾーン」、つまり惑星の表面に液体の水が存在する可能性のある領域に、現在5つの惑星が確認されていることになります。
新たに発見された「L 98-59 f」と呼ばれる惑星は、地球と主星の間を周回する「トランジット」軌道を描いているため、これまでの観測では発見されていませんでした。主星を通過する惑星は、主星の表面を通過する際に生じる小さな日食を望遠鏡で観測できるため、発見が容易です。
惑星の発見を発表する研究（天文学ジャーナル誌への掲載を控えている）では、主星の微妙な運動の変化を利用して惑星の位置を特定した。主星を周回する惑星は、公転する際に主星に重力を及ぼし、主星の位置をわずかに変化させる。こうした動きは、目に見えない惑星の存在を明らかにする可能性がある。
L 98-59 の驚くべき動きは、惑星探査用に特別に設計された 2 つの機器によって検出されました。1 つはヨーロッパ南天天文台 (ESO) の望遠鏡に搭載された高精度分光器 HARPS で、もう 1 つはチリにある ESO のパラナル天文台の超大型望遠鏡 (VLT) の一部である岩石系外惑星分光器 ESPRESSO です。
L98-59の5つの太陽系外惑星と、太陽系の最初の3つの惑星の位置を、太陽エネルギーの受け取り量に基づいて比較した図。O .デマンジョン/ヨーロッパ南天天文台提供
L 98-59 fは、地球と同程度の太陽エネルギーを受けている点で、太陽系の他の惑星とは一線を画しています。モントリオールの研究者によると、適切な大気があれば、表面に液体の水を保持できる温帯惑星となる可能性があります。
太陽系のハビタブルゾーンとは、液体の水の存在を許容するだけでなく、惑星の条件が生命の発達を可能にする可能性のある領域です。それぞれの恒星には、その種類と放出するエネルギー量によって決まる独自のハビタブルゾーンがあります。
L98-59星系は、科学界で徐々に注目を集めています。確認されている太陽系外惑星はどれも他の惑星と同様に興味深く、いずれも生命居住可能な領域にあります。この恒星に最も近い惑星は、質量が金星の半分ですが、大きさは地球の85%です。2番目は、地球の約2.5倍の質量です。3番目は、その30%が海洋である可能性があります。4番目については、これも「スーパーアース」であること以外ほとんど分かっていません。スーパーアースとは、地球よりも大きく、太陽系の巨大氷惑星よりも小さい惑星を指す用語です。
現時点では、L 98-59 fの画像は存在しません。次のステップは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の先進技術を駆使して、直接画像を撮影することです。
「これらの結果は、L 98-59 が岩石惑星の多様性を探り、最終的には生命の兆候を探す上で最も魅力的な近傍系の一つであることを裏付けるものです」とモントリオール大学は発表した声明で述べている。
複雑さと太陽系外惑星の数において、類似した恒星系は他に一つしか知られていません。それは地球から39光年離れたTRAPPIST-1です。TRAPPIST-1は超低温の矮星で、少なくとも7つの岩石惑星を伴い、そのうち3つはハビタブル領域にあります。
この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。
