NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」が火星で奇妙な岩石を発見

NASAの火星探査車パーセベランスは最近、火星で奇妙な岩石を発見しました。これは直径数百ミリの小さな丸い石で構成されているようです。NASAの研究チームは、その起源を解明しようとしています。

パーセベランスは、古代の火星に存在した可能性のある微生物の痕跡を探すというミッションを担って、2020年7月に打ち上げられました。火星の地表を調査するためにカメラ、レーザー、分光計を備えたスーパーカムや、解像度を高めるための特殊フィルターを搭載したカメラ「マストカムZ」など、7つの科学機器を搭載しており、高解像度の動画に加え、パノラマカラー画像や3D画像も記録できます。この探査車は、かつて河川デルタであったと考えられているジェゼロ・クレーターを探査しています。

火星でこのような奇妙な岩石が発見されたのは今回が初めてではありません。過去にも、火星探査車が火星の地質学的歴史に関する重要な手がかりとなる可能性のある奇妙な物体を数多く発見してきました。

パーセベランスがジェゼロクレーターの縁にあるウィッチヘーゼルヒルのブルームポイントに到着したのは2025年3月初旬でした。

衛星観測では、この地域に明るい色と暗い色の岩石が交互に縞模様になっていることが示されていました。3月下旬、パーセベランスは明るい色の岩石層の一つを掘削し、サンプルを採取しました。その過程で、奇妙な岩石を発見しました。この岩石は「セントポールズベイ」と名付けられました。

パーサヴィアランス・チームによると、セント・ポールズ・ベイは「浮遊岩」、つまり本来この場所には存在しないはずの岩石です。しかし、火星上でこの岩石層がどのようにして形成され、どのようにしてこの地域に出現したのかは、依然として不明です。この岩石は、数百ミリメートルの大きさの、小さく丸い濃い灰色の岩石で構成されているようです。これらの小さな丸い岩石の形は様々で、楕円形、鋭い角を持つもの、小さな穴が開いているものなどがあります。

これらの球状物は、地下水が岩石の隙間を移動することで形成されるコンクリーションである可能性があり、火星にはかつて豊富な液体の水が存在した可能性を示唆しています。しかし、地球上では、火山噴火後など、溶岩が急速に冷却される際にもこれらの球状物が形成されます。パーセベランスの科学チームは、セントポール湾を構成する小さな丸い岩石の起源を調査しています。これらの岩石は、近くで観測された暗い色の縞模様の岩石層に由来している可能性があります。

NASAの火星探査車は、ミッション中に他にも数多くの奇妙な岩石を発見してきました。下の写真の最初のものは「ブルーベリー」というニックネームで呼ばれ、探査車オポチュニティによって発見されました。これらは、オポチュニティが2004年4月に探査したフラム・クレーター付近で発見されました。オポチュニティは2003年7月に打ち上げられ、2004年1月に火星の赤道上にあるメリディアニ平原に着陸しました。オポチュニティは2007年2月にミッションが終了するまで、15年以上にわたって火星探査を続けました。ブルーベリーには、酸化鉄の一種であるヘマタイト（Fe ₂ O ₃）が豊富に含まれていると言われています。

次は、NASAの探査機キュリオシティが発見した地層です。そこには、小さな丸い石がたくさん見えます。この地層は、火星のイエローナイフ湾と呼ばれる地域で露出している「シープベッド」と呼ばれる地層の一部です。これらの小さな丸い石は、シープベッドの他の部分でもよく見られます。キュリオシティは2011年11月に打ち上げられ、火星探査を続けています。

下の最後の画像は、パーセベランスが発見した「ポップコーン」のような質感を持つ堆積岩です。ジェゼロクレーターの一部であるウォッシュバーン山の探査を終えた後、パーセベランスは北へ向かい、ネレトヴァ渓谷のブライトエンジェルと呼ばれる地域に到達しました。この地域では、層状の明るい色の岩が地表に露出しています。パーセベランスはこの場所で、奇妙な質感を持つこの岩層を発見しました。この岩層には、小さな丸い石も含まれています。

この記事はもともとWIRED Japanに掲載されたもの で、日本語から翻訳されています。