T7のスキッドステアトラックシステムにより、40度以上の階段や斜面を登ることができる。ゲッティイメージズ
時速6.5kmでゆっくりと移動するこれらの黄色いロボットには、爆弾処理という重要な任務があります。9月、国防省はフロリダに拠点を置くハリス・ロボティクス社と、T7ロボット56台について5,500万ポンドの契約を締結しました。2018年秋からは、これらのロボットはブライトンに保管され、必要な場所へ輸送される予定です。
最近まで、英国で稼働している爆弾処理ロボットのほとんどは、ホイールバロー型でした。これらのアメリカ製モデルは1972年以来、爆発物処理（EOD）市場を席巻してきましたが、その堅牢性と効率性にもかかわらず、動作が遅く、扱いにくいことが多かったのです。「ホイールバロー・マーク8のような人気モデルはすべて何年も前に製造されたもので、その技術は今では時代遅れです」と、ハリス・ロボティクスの主任エンジニア、ポール・ボッシャー氏は言います。そこで、ハリス社はT7を設計しました。従来の爆弾処理ロボットの多くと同様に、T7は無線制御式です。ボッシャー氏によると、T7の先進性はコントローラーの感度の高さにあり、より敏感に振動するということです。つまり、オペレーターはまるで爆弾の導火線を自分で外しているかのように、ロボットの動きを体感できるということです。「この制御方式は過去にも研究されてきましたが、大学の研究室から出たことはありませんでした」と彼は言います。
ハリスはT7を研究室で構築しましたが、現場で動作させるのは別の課題でした。「T7が遭遇する過酷な環境に耐えられるインターフェースを搭載し、コントローラーからロボットへの通信が安定していることを確認する必要がありました」とボッシャー氏は言います。応答が1秒遅れるだけでも致命傷になりかねません。現在、T7は従来の爆弾処理ロボットよりも20%速く爆弾処理を行うことができます。
しかし、T7がホイールバロー・マーク8と同等の寿命を持つためには、適応性を備えていなければなりません。「10年後も最先端であり続けるために、オープンアーキテクチャを採用しました」とボッシャー氏は言います。これを実現するために、新しいインターフェースは機械を分解することなく上部に取り付けることができるため、ロボットは有害廃棄物の清掃や諜報機関の監視任務など、商業的に活用することができます。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
