なぜ新型コロナウイルス感染症は高齢者にこれほど大きな打撃を与えたのか？

そして、隔離生活を送る他の多くのアメリカ人と同じように、彼女の両親もやることがなくなっていました。「刺激がなくて退屈し、少し落ち込んでいるようでした。ですから、両親が交流できる方法を増やすことがとても重要でした」とジェイコブス氏は言います。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは、高齢者にとって二重に複雑な状況をもたらしています。高齢者は感染リスクが高く、重症化したり死亡したりする可能性が高いだけでなく、ソーシャルディスタンスなどの予防策の副作用に苦しみ、その影響に苦しむ可能性も最も高いのです。認知症、アルツハイマー病、あるいは著しく運動機能が低下している人にとって、ソーシャルディスタンスのガイドラインは非現実的で、遵守がほぼ不可能な場合があり、予防と治療をさらに複雑にしています。

高齢者、特に80歳以上の高齢者は、このウイルスによる深刻な影響を受けています。その理由の一つは、糖尿病や高血圧といった併存疾患を抱えていることが多く、入院リスクが高まることです。これらの疾患がなぜウイルスの影響を悪化させるのかは医師たちには解明されていませんが、どちらの疾患も、コロナウイルスが複製を開始する際に結合するヒト細胞上のタンパク質であるACE2受容体の発現増加と関連しています。

多くの高齢者は、慢性的な低レベルの炎症、「インフラメージング」と呼ばれる状態を患っています。これは、免疫反応の調整を助けるはずの小さなタンパク質であるサイトカインの放出を体が制御できない状態です。この調節不全は、高齢者を「サイトカインストーム」の大きなリスクにさらす可能性があります。これは、重症のCOVID-19患者で報告されている症状で、患者の免疫システムが制御不能になり、健康な臓器を損傷し始める状態です。

高齢者は免疫老化によっても感染にかかりやすくなっています。免疫老化とは、免疫システムがゆっくりと衰えていく現象で、加齢に伴って自然に起こるものです。若い頃は、免疫システムには感染症と闘うためのT細胞とB細胞の大きな貯蔵庫があります。これらは「ナイーブ細胞」と呼ばれ、まだ細菌やウイルスなどの病原体に遭遇したことがない細胞です。これらのナイーブ細胞が感染症に遭遇すると、その病原体を認識することを学習し、体が再びその病原体に曝露された場合に撃退する準備を整えます。「加齢とともに、T細胞とB細胞の貯蔵庫が失われます」とワシントン大学老年学・老年医学部長のウェイン・マコーミック氏は言います。「新しいものを作るのは難しくなりますが、人によっては他の人よりもその能力を維持しているようです。」つまり、若い頃よりも免疫システムの反応が弱くなる可能性があるということです。

免疫老化は高齢者の病気の症状が異なっていることも意味し、医師や介護者が新型コロナウイルス感染症に気づきにくくなる可能性があります。多くの新型コロナウイルス感染症では発熱などの症状が見られますが、高齢者の場合は混乱、せん妄、眠気、食欲不振などの症状も現れることがあります。これは、ウイルスが脳、腎臓、消化器系などの重要な臓器に到達しているためと考えられます。「年齢を重ねるにつれて、ウイルスはそれほど抵抗を受けずに侵入するようになり、非常に深刻な事態が起こり始めます」と、ジョンズ・ホプキンス・ベイビュー・メディカルセンターの人工呼吸器リハビリテーションユニットの臨床主任であるウィリアム・グリーノー氏は述べています。「特に高齢者では、脳や腎臓の血管が詰まるケースが見られます。」

新型コロナウイルスについて、科学者や医師はまだ多くのことを解明できていないが、グリノー氏によると、このウイルスはこれまで考えられていたよりもはるかに複雑で、体の多くの部位に影響を及ぼすようだという。「コロナ・トゥ」と呼ばれる症状、脳卒中、血栓といった最近の報告は、このウイルスが呼吸器系に加えて血管系にも影響を及ぼすことを示唆している。血管の摩耗が激しい、あるいは血管が狭窄している可能性のある高齢者にとって、これは特に深刻な事態を招く可能性がある。

高齢者は生物学的に感染しやすいだけでなく、多くの人が日々他者と接触し、その多くもウイルスに感染しやすい状況に置かれています。高齢者の中には、自宅に住み、公共交通機関を利用したり、複数のクライアントに対応したり、他の多くのエッセンシャルワーカーと同様に、自宅待機ができないなど、介護ヘルパーの介助を受けている人もいます。「彼らは流行初期に新型コロナウイルスに感染し、それを家に持ち帰ったのです」とジェイコブス氏は言います。

この状況は、コロナウイルスが職員と入居者の間で野火のように広がった一部の長期ケア施設で起こったことと似ているとジェイコブス氏は続ける。高齢者は重症化する可能性が高いにもかかわらず、多くは無症状のキャリアであるため、施設全体を検査しなければウイルスを検出することは困難だ。最悪の初期感染拡大の一つはワシントン州カークランドの長期ケア施設で発生し、4月中​​旬までに同州の新型コロナウイルスによる死者の半数がこうした施設で発生した。コネチカット州、ニュージャージー州、メイン州の高齢者施設でも、密集した居住環境、職員不足、個人用防護具の不足などが一因となって深刻な感染拡大が発生している。そして最近、保健当局は、従業員が混雑した環境で生活したり、シャトルバスで長い通勤をしたり、食肉加工や農作業のように社会的距離を保つのが容易ではない職場コミュニティでウイルスが急速に広がっていることに気づいた。

長期ケア施設、老人ホーム、あるいは自宅など、高齢者の多くは、ソーシャルディスタンスを保つことが難しい特殊なニーズを抱えています。食事、洗面、トイレ、移動などに介助が必要な高齢者もいます。「FaceTimeではそういったことはできません」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校で老年医学・緩和医療を専門とするエリック・ウィデラ教授は言います。

しかし、自宅で暮らす高齢者にとって、ソーシャルディスタンスは孤立と孤独感につながる可能性があります。高齢者センター、図書館、教会、寺院、シナゴーグなど、人々が交流する場所のほとんどが閉鎖されています。家族連れの訪問も控えるように勧められています。「私たちは、真の孤独感の波が押し寄せることを懸念しています」とウィデラ氏は述べ、認知機能の低下、高血圧、心臓病など、深刻な健康問題につながる可能性があると警告しています。

高齢者はCOVID-19に感染する可能性が最も高い一方で、ワクチンの恩恵を受けにくい可能性もある。高齢者は若者や子供のような免疫反応を起こさないため、一般的にワクチンへの反応も弱い。また、必ずしも臨床試験の対象とされているわけではない。「過去数十年にわたる研究を振り返ると、ランダム化比較試験の大半は高齢者を含んでいません。たとえ含まれていたとしても、COVID-19のリスクが高い虚弱高齢者は含まれていません」とウィデラ氏は言う。「それが私たちの懸念の一つです。潜在的な治療法やワクチンを検討しても、実際にこの病気を発症するリスクが最も高い人々を対象に試験が行われないのではないかということです。」

認知症やその他の認知機能低下のある人の場合、状況はさらに複雑になります。ウィデラ氏は、認知症の人は、もっと頻繁に手を洗う必要があることや、顔に触れないようにする必要があることを覚えていない可能性があると指摘しています。また、認知症患者は徘徊することがよくあります。共同生活施設や介護施設では、他の患者の部屋を出入りしたり、廊下を歩いたり、共用の居住エリアに入ったりする可能性があり、これらはすべて、病気に感染したり、感染を広げたりする可能性を高めます。これらの患者におけるCOVID-19の診断も、さらに困難になる可能性があります。「認知障害のある人は、自分の症状をうまく報告できない場合があります」とマコーミック氏は言います。「1時間前に咳をしたとしても、そのことを覚えていない可能性があります。」

認知症患者は、入院した場合、特有の困難に直面します。新型コロナウイルス感染症の症状は、病室のような慣れない環境にいる場合と同様に、混乱やせん妄を悪化させる可能性があります。患者は、家族や普段お世話になっている介護者と離れ、全身防護服とマスクで覆われたスタッフに介護されることに恐怖を感じることがあります。看護師は防護服の必要性を減らすため、患者との接触を制限しようとするため、患者は一日の大半を孤立した状態で過ごすことがよくあります。

ニューヨークのマウントサイナイ病院で老年医学・緩和医療の教授を務めるマルティーヌ・サノン氏は、通常は家族にもケアチームの一員として、愛する人たちの状況把握や慰問を手伝ってもらうよう勧めるが、防護具が限られていることやウイルス感染の恐れがあることから、そうした選択肢は限られていると語る。「ご家族の皆さんは本当に素晴らしい方々です」とサノン氏は言い、FaceTimeを使って好きな音楽を流したり、患者を馴染みのあるニックネームで呼んだりすることが多いという。「本当に助かります」

ハッケンサック大学医療センターでは、通常、苦悩し混乱している患者を落ち着かせるために、非薬物療法を試みる、とジェイコブス氏は言う。「病院では通常、スタッフが患者のそばに座り、意識を取り戻させ、音楽を聴いたり、触れ合ったりしています」と彼女は言う。しかし、新型コロナウイルス感染症の場合、感染患者と一日中一緒にいるのは危険すぎる。そのため、病院では現在、患者を落ち着かせるために薬物療法に頼っている。

高齢者はCOVID-19に感染すると死亡率が高いものの、生存する人も多くいます。しかし、回復の過程はより複雑です。「これは、もう1つの問題です」と、ジョンズ・ホプキンス大学のウィリアム・グリーノー氏は述べています。高齢者は入院後、体力が衰え、回復も遅くなる傾向があると彼は言います。多くの病院のジム、リハビリ施設、理学療法施設が閉鎖されているため、回復はさらに困難になるでしょう。

孤独感、免疫老化、入院からの回復の難しさといった問題は、どれも新しいものではなく、ウイルスに特有のものでもない。しかし、新型コロナウイルスは高齢患者がすでに直面している多くの課題を悪化させている。「COVID-19はすべてを深刻化し、複雑化させています」とグリノー氏は言う。

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