蜂蜜探偵団が中国の怪しいシロップ詐欺師に迫る

ホセ・エドゥアルド・ムー・パットは、ほぼ毎日夜明け前に、防護服とミツバチを落ち着かせるための金属製の燻製器を携えて、メキシコのユカタン半島にある自宅を出発する。低地の熱帯ジャングルを6マイル（約9.6キロメートル）ほど走り、空き地に点在する30個の巣箱の世話をする。

彼の仕事は常に大変だった。しかし今、生計を立てるのはさらに困難になり、彼のミツバチたちは深刻な危機に瀕している。農薬や森林伐採ではなく、蜂蜜の卸売価格の壊滅的な暴落だ。「毎日、収益性について考えています」とムー・パットは言う。「ここ2、3年で多くの養蜂家が姿を消すのを見てきました。続けられるかどうか分かりません。ミツバチを見に行くための燃料代さえ払えないんです。」

メキシコの小さな町フェリペ・カリジョ・プエルトに住む42歳のムー・パットさんは、5年前、地元のフェアトレード協同組合からオーガニックハチミツを1キログラムあたり47ペソ（1.73ポンド）で買い取ってもらっていましたが、今ではその価格は1キログラムあたりわずか35ペソにまで暴落しています。従来のハチミツの価格はさらに下落し、1キログラムあたり43ペソからわずか23ペソになっています。メキシコには推定4万2000人の養蜂家がおり、そのハチミツの多くはヨーロッパに輸出されていますが、今ではその多くが養蜂を諦め、巣箱を放棄しています。

ムー・パット氏は、自身の経済的窮状は中国のせいだと非難している。中国では、安価な蜂蜜と砂糖シロップが工業規模で生産され、詐欺師によって混ぜ合わされている。養蜂家たちは、この偽造された蜂蜜が市場を飽和させ、世界的な価格暴落を引き起こし、何百万人もの顧客を欺いていると考えている。

「中国からヨーロッパに輸入される蜂蜜のほとんどはシロップが混ぜられています」と、欧州農業統括団体コパ・コジェカの蜂蜜作業部会会長、エティエンヌ・ブルノー氏は言う。「中国では、蜂蜜が欲しいなら値段は一律で、もっと安く買いたいならシロップを入れてもいいと言われます。」

英国では、養蜂家も中国の生産ラインから大量に流れ出る安価な蜂蜜に圧迫されている。「大規模な養蜂家であっても、蜂蜜として販売する製品の価格競争をするには、桁外れの規模が必要になる」と、サウスデボン州キングスブリッジ周辺の養蜂場で蜂蜜と蜜蝋製品を生産するBeeza Ltd.のマーティン・ポープ氏は語る。

ムー・パット氏をはじめとするメキシコの養蜂家たちは、蜂蜜偽装業者の捜査・摘発、そして放棄された巣箱やミツバチの個体数減少による生物多様性への脅威の顕在化を求めて、国際的なキャンペーンを展開し、反撃を開始している。彼の蜂蜜生産者連盟は、世界最大の中国製蜂蜜輸入国の一つである英国において、スーパーマーケットで販売される蜂蜜の検査に資金援助を行っている。

検査の結果、広範囲にわたる偽造が明らかになった一方で、蜂蜜偽装の検知・取り締まりに利用できるツールが限られており、信頼性が低いことも明らかになった。世界中の科学者や規制当局は現在、膨大な蜂蜜サンプルのデータベースを用いた検査法の開発に取り組んでおり、蜂蜜偽装業者の訴追と違法産業の終焉につながることを期待している。

養蜂は最も古い農法の一つであり、考古学的証拠は人類が約9,000年前からミツバチから蜂蜜を採取してきたことを示唆しています。 2015年11月にネイチャー誌に掲載された研究では、ヨーロッパ、中東、北アフリカで発掘された新石器時代の陶器の破片に蜜蝋の痕跡が見つかりました。

現在、世界中に9,000万以上の管理された蜂の巣があり、年間約190万トンの蜂蜜を生産しています。その価値は50億ポンドを超えます。4つの作物のうち3つは、収穫量と品質をある程度ミツバチなどの昆虫による受粉に依存しているため、蜂蜜産業は環境に大きな利益をもたらします。

しかし、養蜂は労働集約的なため、蜂蜜は高価です。そのため、安価な代替品による偽造の格好の標的となります。最も一般的な偽装は、本物の蜂蜜を、通常は米、トウモロコシ、またはテンサイから作られた砂糖シロップで薄めるというものです。

中国は世界最大の蜂蜜生産国であり、世界の生産量の約4分の1を占めている。しかし、その台頭と低価格は長らく疑念の目で見られてきた。中国の養蜂産業の大半が集中する東部浙江省では、蜂蜜に混ぜる安価な米シロップとコーンシロップを工場で製造している。中国のオンラインマーケットプレイス「アリババ」では、工業用の「蜂蜜用果糖シロップ」が1キログラムあたりわずか76ペンスで販売されているほどだ。

養蜂家たちは、中国から輸出される偽造蜂蜜の量が膨大で市場を歪めていると警告している。11月、コパ・コジェカは、中央ヨーロッパと東ヨーロッパの洪水の影響もあって、数十年ぶりの最悪の不作に見舞われ、多くのヨーロッパの養蜂家の生活が危機に瀕していると警告した。ハンガリーでは、アカシア蜂蜜の生産量は例年のわずか10%にとどまった。

生産量の落ち込みは価格上昇につながるはずだ。しかし、欧州の養蜂業界は、中国からの偽造と疑われる蜂蜜の輸入が急増したため、実際には価格が下落し続けていると主張している。業界は、偽造蜂蜜対策として、ラベル表示の改善や検査技術の向上など、早急な対策を求めている。

蜂蜜業界関係者の中には、詐欺疑惑は誇張されているか根拠がなく、中国の生産コストの低さに対する不満が煽っていると主張する者もいる。しかし、規制当局による検査では、広範囲にわたる偽装が明らかになっている。2015年には、欧州委員会の科学機関である共同研究センターが小売業者から入手した蜂蜜のサンプル893点を検査し、127点（14%）に「添加糖シロップが含まれている」疑いがあることを発見した。

2018年、カナダ食品検査庁（CFIA）は、対象を絞った監視プログラムにおいて、240検体中52検体（21.7%）に添加糖が検出されたため「不合格」と判定しました。対象となった検体は、リスク情報、通常とは異なる取引パターン、そして過去の不遵守履歴に基づき、様々な輸入業者、加工業者、小売業者から採取されました。当局がどこを見ても、スーパーマーケットの棚でスキャンダルが繰り広げられているように見えます。

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これほど多くの一流研究所、科学者、規制当局が、世界規模で蜂蜜が偽造されていると認めているのに、なぜ訴追がこれほど稀なのでしょうか？その答えは、一部は科学的な側面、一部は規制当局がその科学を理解し調整できていないこと、そして蜂蜜そのものの性質にあります。

蜂蜜は単一の物質ではありません。産地、採取された花、そして収穫時期によって異なる複雑な糖類の混合物です。様々な蜂蜜に適用でき、偽造品を見分けられる検査法を開発することは、深刻な科学的課題です。

歴史的に、規制当局は国際的に認められた唯一の試験法、すなわちAOAC 998.12と呼ばれる試験法に依拠してきました。これは、サトウキビやトウモロコシなどの熱帯植物が生産する糖分子は炭素原子4個（C4）であるのに対し、ミツバチが集める花蜜や花粉タンパク質は、通常、糖分子が炭素原子3個（C3）である植物に由来するという事実に基づいています。

この違いを利用して、蜂蜜にC4糖が添加されているかどうかを検査します。しかし、詐欺師たちはこの検査方法とその回避方法を長年知っていました。彼らは、米やテンサイなど、蜂蜜の糖分子に似た安価なシロップの原料を見つけ、検査を弱体化させていたのです。

科学者たちは、液体クロマトグラフィー／同位体比質量分析法（LC/IRMS）など、米やテンサイに含まれるC3糖を検出できる他の手法で反撃してきました。しかし、研究所は、詐欺師がこの検査を回避する方法も発見し、蜂蜜の成分を模倣したシロップを製造していると警告しています。中国の業者は、蜂蜜と混ぜるシロップがC4/C3糖の検査に合格するとアリババで宣伝しているほどです。

他にも検査はありますが、いずれも限界があります。工業プロセスでショ糖を果糖に変換するために使用されるβ-フルクトフラノシダーゼなどの酵素の検査もありますが、英国の蜂蜜業界は、世界中の蜂蜜のプロファイルの大きなばらつきを適切に考慮していないため、偽陽性が出る可能性があると主張しています。

別の検査では、蜂蜜に含まれるプシコースを検出します。これは通常蜂蜜には含まれない希少糖で、シロップの偽造の指標となります。しかし、この糖は栗蜂蜜などごく少数の蜂蜜に自然に含まれているため、偽造の疑いのある者を訴追するには適していません。

技術競争に勝てなかったため、規制当局は通常、訴追することができません。多くの科学者が、店頭で販売されている蜂蜜の膨大な量に偽造品が含まれていると考えているにもかかわらずです。蜂蜜の純度を検査する既存の検査法は、偽造を証明するのに十分なほど強力であるとは考えられていません。少なくともこれまではそうでした。

核磁気共鳴（NMR）は、あらゆるものを変える可能性のある技術です。試料を強力な磁場に浸し、原子を共鳴させます。原子核の共鳴周波数は、グラフ上のピークまたはスペクトルに変換され、試料ごとに固有の磁気「シグネチャー」を生成します。

蜂蜜の場合、この技術はサンプルの「蜂蜜」の分子プロファイルを本物の蜂蜜のNMRデータベースと比較し、真正性を証明するために使用されます。NMRは、含まれるすべての糖、タンパク質、その他の分子を特定することができ、純粋な天然蜂蜜には決して含まれないはずのものも含まれています。

養蜂家たちはNMRが技術的な命綱となることを期待しています。2018年後半、メキシコのハニー・オーセンティシティ・プロジェクトは、英国のスーパーマーケットで販売されているハチミツを対象に、NMR検査を含む一連の検査を委託しました。検査は、ドイツのランゲンツェンに拠点を置く信頼できる研究所、FoodQSによって実施されました。

英国最大のスーパーマーケット、テスコのプライベートブランドのハチミツを含む11製品のうち10製品が、砂糖の混入が疑われたためNMR検査で不合格となった。11サンプルのうち、すべての真正性検査に合格したものはなかった。

2020年には、13種類の蜂蜜が新たな一連の検査を受けました。9種類の製品には、通常は蜂蜜には含まれない希少糖であるプシコースが含まれていました。13種類のうち10種類で酵素が検出され、「シロップが混入されている」可能性が示唆されました。13種類すべてがNMR検査で不合格となりました。

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メキシコを拠点とする環境活動家で、ハニー・オーセンティシティ・プロジェクトのコーディネーターを務めるアルトゥーロ・カリージョ氏は、英国市場には偽造ハチミツが溢れていると指摘する。「英国ではこの詐欺行為への対策が不十分です。製品には時代遅れの検査法が用いられており、当然ながら合格しています。ハチミツの真正性を保証する単一の検査法はありませんが、一連の検査を実施することで、どのハチミツが偽造品であるかをより正確に判断できるようになります。」

このプロジェクトは、最初の一連の検査の後、2019年に英国中の地方自治体に苦情を提出した。その中には、454グラムの瓶が1.35ポンドで販売されているテスコのプライベートブランド「ピュアセットハニー」に対する独自の検査を委託したロンドンのリッチモンド市議会も含まれている。

同評議会によると、公的分析機関による検査で「蜂蜜に砂糖シロップが含まれていることが明らかになった」という。同評議会によると、テスコと英国食品基準庁（FSA）傘下の国家食品犯罪対策ユニットは、公的分析機関の報告について警告を受けたという。

カリロ氏は、この検査がきっかけとなり、スーパーマーケットで販売されている蜂蜜の偽造疑惑に関する広範な規制調査が行われ、養蜂家を脅かす世界的な詐欺行為が明るみに出ることを期待していた。しかし、それは叶わなかった。

テスコは予防措置として一時的に製品を棚から撤去したが、現在では自社の蜂蜜は「100%純粋」であり、「養蜂家まで追跡可能」であると考えていると述べている。FSAも、NMRなどの高度な実験室検査は執行にはまだ適していないとして、措置を取らないとしている。FSAは、製造中の検査や広範なトレーサビリティ記録など、テスコの蜂蜜に関する入手可能なすべての証拠を精査した結果、それ以上の措置は必要ないと判断したと述べている。

「NMRは素晴らしい技術ですが、その真価はデータベースの充実度にかかっています」と、ベルファストのクイーンズ大学食品安全学部教授で、世界食料安全保障研究所の創設者でもあるクリス・エリオット氏は語る。エリオット氏は、2013年に馬肉が牛肉と偽装されていた食品スキャンダルに関する政府調査を主導した。エリオット氏は「ハニーロンダリングは世界最大の食品取引の一つ」と考えているものの、現在のデータベースは十分な規模を誇っていない、あるいは目的にかなうほどの実用性がないと考えている。

世界中の民間試験機関が蜂蜜のNMRデータベースを構築しています。米国企業であるブルカー社は、中国産を含む約18,000種類の蜂蜜のNMRプロファイルを収録したデータベースを構築し、同社のFoodScreener NMR装置で使用しています。このデータベースは、英国のスーパーマーケットで販売されている蜂蜜の検査にFoodQSによって使用されました。

問題は何か？ブルカー社をはじめとする民間の研究所は、自社のデータベースは機密扱いであり、独立した監査が不可能だと主張している。そして、秘密データベースを犯罪の有罪判決の根拠として認める裁判所はどこにもない。英国の大手蜂蜜輸入業者はさらに踏み込み、こうした秘密主義は養蜂家や食品科学者による蜂蜜偽造の告発を全て覆すと主張している。

「研究所は蜂蜜の検査方法を独自に決めていますが、それらは国際的に完全に検証されているわけではありません」と、英国蜂蜜輸入・包装協会の技術顧問であるデイビッド・ホイランド氏は述べている。「彼らは秘密のデータベースを使って検査を行い、そのデータベースに基づいて意見を述べています。」ホイランド氏によると、異なるデータベースを使用している研究所では、結果が異なっていることさえあるという。つまり、ホイランド氏と彼が顧問を務める協会は、英国産蜂蜜の偽装に重大な問題があるとは考えていないのだ。

ブルカーは、NMRデータベースに関する自社の知的財産を「保護」してきたものの、外部からの検証を受けられるよう規制機関と協力していると述べた。同社は「ブルカーは、外部検証のため、またこれらの機関が公式目的での使用に必要な情報を入手できるよう、世界中の規制機関と協力し、データベースおよびメソッド検証ファイルへのアクセス権を付与する用意があり、またオープンである」と述べた。また、公的機関、民間の研究所、企業には、検査を突破する目的で情報が悪用されるのを防ぐため、アクセスは提供しないとした。さらに、法廷の専門家とデータベースを共有する用意もあるとした。「ブルカーは、裁判で義務付けられている専門家に対し、ハニープロファイリング法および関連データベースの詳細を共有することに同意する」と同社は述べた。

しかし、より厳格な蜂蜜基準を求める声が高まっています。2019年11月、英国環境・食糧・農村地域省は蜂蜜偽装に関する会議を開催し、参加者はNMR蜂蜜データベースの「外部検証と精査」を求めました。前年には、欧州委員会の蜂蜜認証に関する技術円卓会議が、「本物の蜂蜜（ブレンドを含む）、養蜂用製品、そして不適切な方法で生産された製品の化学的および生物学的特性を生成し、公開データベースに保存する必要がある」と結論付けています。

その研究はすでに始まっているかもしれないが、他の多くの分野と同様に、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが介入し、食品科学者たちは世界最大の食品詐欺の一つと彼らが考える問題に取り組めないことに苛立ちを募らせている。

米国ミズーリ州グラスゴーに拠点を置くスウィートウォーター・サイエンス・ラボラトリーズの主任化学者、ジェームズ・ガウェニス氏は、毎週約50個の蜂蜜サンプルの混入検査を行い、NMRプロファイルを生成してブルカー社のデータベースと比較している。ガウェニス氏によると、その結果は広範囲にわたる混入の証拠を示しているという。英国の蜂蜜業界と規制当局が、中国産蜂蜜の偽装問題を認識していないとすれば、ガウェニス氏の言葉を借りれば「妄想に陥っている」と言えるほどだ。

ガウェニス氏は、収集されている様々なデータベースには商業的価値があると理解しているものの、主要な利害関係者による監査や検査のために容易に公開されても、その価値が損なわれることはないと考えている。「データベースの基本的な内容は公開されるべきです。刑事事件では、告発者と向き合わなければなりません。そして、その告発者とはデータベースです。閲覧を許されていないものに、どうして向き合えるでしょうか？」と彼は言う。

「誰もがこの技術が有効であることには同意していますが、政府機関と業界はデータベースについて議論しています。このことについて議論し、互いに非難し合えば非難するほど、国民はますます騙され、詐欺師たちはますます金儲けと権力を握ることになります。」

英国の養蜂家マーティン・ポープ氏も、検査と追跡体制の強化を求めています。「輸入時の検査体制の改善が必要です。また、蜂の巣から消費者までの蜂蜜の追跡を可能にするブロックチェーンなどの手法を用いて、蜂蜜の認証を確実にする必要があります。環境・食糧・農村地域省（DEFRA）は、この問題への対応を強化する必要があります。」

メキシコの養蜂家たちは、遅延に心を痛めている。彼らは、遅延によって生計が破壊され、持続可能な農業が損なわれ、環境が損なわれていると主張している。ユカタン半島西側カンペチェ出身のマヤ系養蜂家で、昨年の権威あるゴールドマン環境賞受賞者の一人であるレイディ・ペチ氏（55歳）は、偽造蜂蜜による養蜂家の経済的衰退が森林破壊を加速させていると警告している。

「養蜂家がミツバチとの関わりをやめればやめるほど、森林破壊は進みます」と彼女は言う。「養蜂家たちは森林を守るために活動しているのです。養蜂家がいなければ、土地利用の変化はずっと起こりやすくなります。私の町では、すでに養蜂をやめた人が何人かいます。」

メキシコに住むムー・パットさんは、養蜂業の収入に加え、レンガ職人としての仕事もしており、ミツバチの世話をする時間もお金もなくなってしまったという。他の養蜂家たちはすでに農作物生産のために土地を売却し、観光業など他の分野に転職してしまったという。彼は、国際社会が偽造蜂蜜の取引を阻止するのになぜこれほどまでに失敗しているのか理解に苦しんでいる。「まるで石ころだらけの道で偽造蜂蜜と競争しているようなものです」と彼は言う。「失うものはすべてあるのですから」

2021年1月20日 12:30 GMT更新：この記事の以前のバージョンでは、ブルカー社の蜂蜜データベースに含まれるNMRプロファイルの数に誤りがありました。実際には1,800ではなく18,000のプロファイルが含まれています。

2021年2月4日 17:00 GMT更新: ブルカーからのコメントを追加して記事を更新しました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。