NASA、プラダのアクシオム宇宙服でスタイリッシュに宇宙飛行

この記事はもともとWIRED Italiaに掲載されたもので、イタリア語から翻訳されています。

「1980年代のインターネットのように、私たちは新たな時代の幕開けを目の当たりにしています。今日、宇宙へのアクセスはまだ限られた人々のものですが、コンピューターと同じように、数年後には価格が下がるでしょう。誰もが冒険の素晴らしさを満喫できるはずです。」プラダの最高マーケティング責任者、ロレンツォ・ベルテッリ氏は本日、イタリア・ミラノで開催された国際宇宙会議2024においてこう語りました。そう、プラダが国際宇宙会議に出席したのです。

ベルテッリ氏は、ヒューストンを拠点とするスタートアップ企業アクシオム・スペースとファッションハウスが共同でデザインした宇宙服「アクシオム船外活動ユニット（AxEMU）」の公開について興奮気味に語っていた。この宇宙服は、2026年に予定されているNASAの月探査ミッション「アルテミス3号」で使用される予定だ。

「これは商業的またはマーケティング的な問題ではありません」とベルテッリ氏は続けた。「いずれそれらについては後で考えますが、限界を乗り越えることはプラダの精神を最もよく反映する価値観の一つです。これはアクシオム・スペースとのコラボレーションの第一歩です。」

限界を克服することといえば、そしてベルテッリ氏がプラダの将来のマーケティングの機会について熟考している間に、AxEMU は実際には NASA の探査船外活動ユニット (xEMU)、つまり国際宇宙ステーション外での活動に使用されるスーツの進化形である。

柔軟性、効率性、安全性を高めるために設計された AxEMU には、温度範囲が極端で、タルカムパウダーのように薄いレゴリスがあらゆる表面に付着し、あらゆる隙間に入り込む可能性がある月の南極の探査に特化したツールが組み込まれています。

この宇宙服は、月の南極の極端な気温や永久に日陰になっている地域の厳しい気候に少なくとも 2 時間耐えることができ、少なくとも 8 時間の船外活動にも対処できます。

アクシオム・スペースの船外活動担当エグゼクティブ・バイスプレジデント、ラッセル・ラルストン氏によると、最も困難な課題は「ブーツの開発」だったという。この宇宙服の主な用途は月面歩行だが、国際宇宙ステーションからの船外活動など、地球低軌道での作業にもすぐに適応できる。AxEMUは単一のアーキテクチャで作られているため、月面から宇宙への移動に切り替える際に変更する必要があるのはブーツだけだ。

実際、AxEMU 全体は「2 分以内」で簡単に装着できるように設計されているとラルストン氏は語り、これがサイズゼロの宇宙飛行士だけのためのものではないかと心配している人もいるかもしれないが、プラダ社は、1 パーセンタイルから 99 パーセンタイル (人体計測値) までの男性宇宙飛行士と女性宇宙飛行士のさまざまな体型に適合することを約束している。

この宇宙服には、複数の冗長システムと統合診断システムが搭載されています。再生可能な二酸化炭素除去システムと、熱を放散するための冷却技術も搭載されています。ラルストン氏によると、制御および通信ツールは外部インターフェースに搭載されており、ヘルメットとバイザーには視認性を最適化する高度なコーティングが施されています。社内で特注されたグローブは、以前のミッションで使用されたガントレットに比べて多くの改良が施されています。

プラダ・グループのデザイン・製品開発チームは、アクシオム・スペースのスタッフと協力し、宇宙飛行士を過酷な月面環境から守るだけでなく、将来の大気圏外探査にも刺激を与える、特別に設計された素材とソリューションを提案しました。プラダの革新的な縫製技術に関するノウハウは、高度なエンジニアリングと白いジャケットの美しさを両立させ、宇宙飛行士の快適性とパフォーマンスの両方を向上させることに役立ったようです。

おそらくベルテッリの将来のマーケティング活動の一環であるが、アポロ計画のスーツにすでに存在するモチーフも参照しており、AxEMU の袖には 2 本の目立つ赤い線が描かれている。これは Prada ファッションハウスの明白な目印である。

アクシオム・スペースは、2億2800万ドル相当のアルテミス計画の最初の注文を受けた2022年以来、NASAとの官民協定の恩恵を受け、さまざまな分野の専門家を集めて新しい宇宙服の設計と開発への支援を求めてきた。

AxEMUは、SpaceXとNASAの施設で宇宙飛行士やエンジニアによるテストとシミュレーションを受けており、NASAの中性浮力研究所（NBL）での無人水中テストや、ヒューストンのジョンソン宇宙センターでの低重力シミュレーションも実施されている。

AxEMU が今後 1 年間で最終開発段階に入るにつれ、NBL での占有走行や Artemis Lunar Terrain Vehicle のプロトタイプによる試験など、さらなるテストが継続されます。

アクシオムの宇宙服はまだ完成していないものの、同社社長のマット・オンドラー氏は次のように約束した。「アルテミス3号には間に合うでしょう。今のところ2026年の予定ですが、NASAでさえ2028年への延期の可能性を排除していません。私たちの目標は、この宇宙服を（来たる）商業宇宙ステーションで使用することはもちろん、次回の月面着陸後の月面ミッションにも使用することです。」