恐竜取引：有名人コレクターと派手なオークションが科学に損害を与える可能性

エッフェル塔の内部は緊張感に包まれていた。オークションに出品されたのは、未知の肉食恐竜の骨格だけだった。歴史的建造物の1階の部屋に集まったり、電話で入札の準備をしているバイヤーたちは、この化石が簡単に数百万ユーロの値段で売れることを知っていた。

「入札者は皆、考え、入札額を上げ、計算し、息を詰めて見守っていました」と、2018年6月4日に未確認恐竜を落札したパリのオークションハウス、オーゲットのオークションを監督したエリック・ミケラー氏は語る。2013年にワイオミング州で発掘されたこの化石は、アロサウルス属の恐竜と考えられているが、既知の種とは大きく異なるため、未知の種に属する可能性が示唆されている。30分の入札の後、恐竜は匿名の個人購入者に230万ユーロ（170万ポンド）で落札された。アゲット氏によると、購入者は最終的にこの骨格を一般公開することを約束したという。

オークションが始まる前から、科学界は声高に反対を唱えていた。オークションの計画を知った後、専門の脊椎動物古生物学者を代表する団体である古脊椎動物学会（SVP）は、アギュット氏にオークションの中止を求める書簡を送付した。「個人の手に渡った化石標本は、科学にとって失われる」と公開書簡は警告した。

「化石は普通の美術品とは違います」とSVPの会長、デイビッド・ポリー氏は言う。「このような骨格は、地球の過去を示す唯一無二でかけがえのない証拠となる可能性があり、その意味で私たち全員にとって重要なのです。」しかし、民間の化石取引は盛んに行われており、公立博物館にとって有用な化石の供給源となり得るこの産業が、古代の生物を理解する上で私たちに悪影響を及ぼしているのか、それとも役立っているのか、誰も判断できない。

この議論の核心にあるのは、シンプルな問いです。数千万年もの間地中に埋もれていた、潜在的に重要な化石は、民間市場で取引され、人々の目から永遠に消え去ってしまう可能性があるのでしょうか。それとも、博物館や公的機関がこれらの発見を優先的に入手する権利を持つべきなのでしょうか。

毎年、約5体の恐竜の骨格が、華やかなオークションハウスを経て個人コレクターの手に渡ります。今年4月、パリのオークションハウス、ビノシュ・エ・ジケロは、ディプロドクスとアロサウルスの骨格をそれぞれ140万ユーロ（120万ポンド）強で落札しました。2017年3月には、同オークションで35キロの隕石の破片やトラの剥製も出品され、トリケラトプスの頭蓋骨が17万7800ユーロ（15万5000ポンド）で落札されました。2016年12月には、アロサウルスのほぼ完全な骨格がリヨンのオークションハウス、アギュットで110万ユーロ（96万4000ポンド）で落札されました。このときも、落札者は骨格を日時と場所は未定で一般公開することを約束しました。

しかし、オークションで落札された骨格の中には、そこまでたどり着かないものもあります。2009年、これまで発見されたT・レックスの骨格の中で最も完全なものの一つであるサムソンは、ラスベガスのオークションで最低落札価格に達しませんでしたが、オークション後の交渉で最終的に約500万ドル（380万ポンド）で落札されました。サムソンの頭蓋骨は、その良好な状態と、まだ若い成体であったという事実から珍しい存在であり、現在、カリフォルニアのソフトウェア会社のロビーに展示されています。

ティラノサウルス・バタール（T・レックスの近縁種）の骨格は、 2012年に違法に100万ドルで競売にかけられた後、モンゴルに送還され、ニューヨークのオフィスビルに収まることを間一髪で免れた。2015年12月、俳優ニコラス・ケイジは、ビバリーヒルズのオークションでレオナルド・ディカプリオを破り、2007年に購入した別のバタールの頭蓋骨を返却することに同意した。シベリアの永久凍土から発掘されたほぼ完全なマンモスの骨格はそうは運がなかった。2017年、マンモスをロゴにしたフランスの防水会社に54万8000ユーロ（48万1000ポンド）で売却された。

これらは私たちが知っている標本の一部に過ぎません。オークションで化石を購入する人は、身元を公表したり、古代の化石をどうするつもりなのかを宣言したりする義務がないため、世界で最も完全な恐竜の骨格の多くは、その行方を追うことが不可能です。「これらの極めて重要な標本を、今もなお大切に保管している人々がいるのです」と、ウィスコンシン州カーセージ大学の古生物学者トーマス・カー氏は言います。

個人収集家の手にどれだけの骨格があるのか​​は誰にも分からないが、カー氏はT.レックスの標本の追跡を続けてきた。彼の推定では、少なくとも15体のT.レックスの骨格が個人の手に渡っているという。その中には、ティラノサウルス上科の恐竜が成長するにつれてどのように成長するかというカー氏自身の研究にとって特に重要な、若い恐竜も含まれている。「これはT.レックスに関する知識の空白を埋めることができるほどの大きな数です」と彼は言う。カー氏は自身の研究で、公的機関に保管されている約40体のT.レックスの骨格を研究してきた。もし彼がこれらの個人所有の骨格を研究できれば、さらに数万点もの貴重なデータポイントにアクセスできるようになるだろう。

今月のオークションでも噂されているように、個人コレクターは標本を博物館に貸し出し、公開展示するケースが多い。カー氏の推定によると、個人が所有する15体のT・レックスの骨格のうち、少なくとも4体（スタン、トリスタン、ティンカー、TAD）が現在公開展示されているという。しかし、カー氏をはじめとする多くの古生物学者にとって、単に公開展示されているだけでは十分ではない。

まず第一に、個人所有の恐竜は追跡が難しい。ほんの数週間前、香港のショッピングセンターのアトリウムに、個人所有の体長12メートルの成体のT・レックス「 TAD 」（通称「アメリカの恐竜」）が突如現れた。一体どこから来たのか、今月末に展示が撤去された後、どこへ行くのかは誰にも分からない。

カーのような古生物学者にとって、これは大きな問題です。「あらゆる科学の礎は、観察の再現性です」と彼は言います。大学や博物館のコレクションに永久保存されているT-Rexの骨格は、いつでもどの古生物学者でも調査できます。40年後、未来の古生物学者がカーによるT-Rexの頭蓋骨の測定値を再確認したい場合、あるいは頭蓋骨の検査技術が進歩した場合、その未来の古生物学者はカーが化石を入手した同じ博物館に戻り、頭蓋骨を再度測定することで、彼の発見を精査し、再確認し、改善することができます。

個人所有の化石にはそのような保証はありません。スタン、トリスタン、ティンカーのように、個人収集家が博物館に骨格を貸し出したとしても、所有者の気まぐれでどこかへ運ばれるまで、その標本がどれくらいの期間、その場所に留まるかは分かりません。将来、標本が入手できなくなるリスクがあるため、カー氏は、たとえ一般公開されている場合でも、古生物学者は個人の手にある骨格を研究すべきではないと断言しています。

古生物学者は、個人所有の化石を公的コレクションに貸し出している研究を禁じる明確な倫理的線を引くべきだと主張するのは、カー氏だけではない。「それだけでは不十分だ」と、シカゴのデポール大学古生物学教授で、商業的な化石収集を今日の古生物学が直面する最大の課題と呼んだ2014年の論文の著者である島田健州氏は言う。島田氏にとって、個人所有の化石の研究には現実的な懸念もある。一流の学術誌の多くは、個人が所有する化石に関する論文を一切掲載しないため、たとえ個人所有の標本にアクセスできたとしても、その研究結果を発表できる保証はない。「私は古生物学者の視点を持っています」と彼は言う。「化石には値段のつけられない価値があります。同じ化石でも、全く異なる視点で見ることができるのです。」

この溝の反対側には、実際にこれらの骨格を発掘する民間の化石ハンターたちがいます。学術的な古生物学者の中には、彼らを何と呼ぶべきかさえ難しい人もいます。島田氏のように「商業コレクター」と呼ぶ人もいます。一方、「商業古生物学者」と呼ぶ人もいます。彼らは、今日の博物館に展示されている最も素晴らしい恐竜の多くが、科学を軽視する資本主義のペテン師と見なす民間チームによって発掘されたことを認めています。

「学界には、古生物学の学位を持っていない人はこの研究に携わる資格がないと考える人がいます」と、化石が豊富なアメリカ西部の岩層で活動する個人化石収集家のマイク・トリーボルド氏は言う。「全くのナンセンスです。全くのデタラメです」

30年以上の経験と数々の科学論文を執筆してきたトリーボルド氏は、化石の高値に驚く人は、発掘にどれほどの労力がかかるかを理解していないだけだと指摘する。彼によると、典型的なゾウサイズの恐竜の発掘から展示準備までには、約1万5000時間かかるという。「恐竜が高価なのは、準備に多大な労力がかかるからです。恐竜に5万ドルも費やす必要があるなら、それなりのお金をかけなければ、破産してしまうでしょう。」

しかし、はるか昔に絶滅した恐竜の発掘で生計を立てるには、化石発見を成功させる方法を見つけなければならない。トリーボルド氏は、白亜紀後期（約6600万年前、恐竜を絶滅させた大量絶滅の直前）の化石を専門としている。幸いなことに、アメリカ西部、特にモンタナ州、カンザス州、ダコタ州には、この時代の岩石層が散在している。トリーボルド氏や彼のような個人コレクターにとって、アメリカ西部の荒涼とした牧場はまさに恐竜の国なのだ。

「恐竜は珍しいという俗説があります」とトリーボルド氏は言う。「恐竜は決して珍しいものではありません。珍しいのは、恐竜を識別できるだけでなく、適切に発掘し、持ち帰り、そして保存する技術を持つ人々なのです。」

モンタナ州のヘルズクリーク層のような化石発掘現場を訪れる際、トリーボルド氏はまず崖の麓の緩い岩石を研究することから始めます。長年の緩やかな浸食によって削り取られたガレ場に隠れた歯や骨の破片を探します。時折、崖の麓に見つかった化石の断片が、さらに上の方に発掘する価値のある化石が存在することを示唆することがあります。これらの層は常に浸食され、その内容物を噴出させているため、何年も前の化石発掘現場に戻ることで、新たな発見がある可能性が高いのです。

この綿密な手順を踏むことで、トリーボルドはいくつかの素晴らしい発見に至りました。1994年、彼はパキケファロサウルスを発見しました。頭蓋骨の上部に大きな骨板を持つ奇妙な恐竜です。現在、東京の国立科学博物館に収蔵されている彼の発見は、パキケファロサウルスの標本が頭蓋骨と骨格の両方が完全な状態で発見された初めての事例であり、この発見物のもじゃもじゃした首は、この生物の骨だらけの頭蓋骨が他の恐竜に頭突きをするために使われていたという考えに疑問を投げかけました。2003年には、彼はプロトスフィラエナの初の完全な骨格を発見しました。プロトスフィラエナは恐竜と同時代に生息していたメカジキのような生物で、トリーボルドはまだ買い手を見つけていません。

しかし、ほとんどの場合、トリーボルドは発掘作業を始める前から既に買い手を決めている。彼の仕事の約85%は、特定の種類の恐竜を発掘し、コレクションに展示するための準備を依頼する博物館からのものだ。発見物のごく一部、5%から10%が個人コレクターの手に渡る。時には、1年間も全く個人に売れないこともあるとトリーボルドは言う。

アメリカでは、これらの化石はすべて私有地、通常は数百マイルにも及ぶ広大な牧場から発掘されています。モンゴルやブラジルでは法律で私有地の化石収集が一切禁止されていますが、アメリカでは私有地で発見された化石はすべて土地所有者の所有物となります。「現代では農業従事者が生計を立てるのは本当に大変ですから、彼らにとって新たな作物があるのはありがたいことです」と、個人化石収集家でブラックヒルズ地質学研究所所長のピート・ラーソン氏は言います。

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古生物学界では、ラーソン氏は生きた伝説のような存在だ。氏は他のどの化石ハンターよりも多く、T・レックスの骨格を10体も自ら発見している。1990年、氏は牧場主モーリス・ウィリアムズ氏に5000ドルを支払い、サウスダコタ州西部の氏の土地から、これまで発見された中で最も完全なT・レックスの骨格「スー」を発掘させた。2年後、この骨格は米国政府に押収されたが、発見地は米国内務省の信託財産だったため、ウィリアムズ氏は化石の権利を売却できず、所有権はウィリアムズ氏にあるという裁判所の決定が下された。最終的に、このT・レックスは、ウォルト・ディズニー・パークスとマクドナルドの寄付金で、シカゴのフィールド自然史博物館に836万ドル（634万ポンド）で購入された。これは化石オークション史上最高額だった。

トリーボルドと同様に、ラーソンにとって新鮮な化石の最大の入手先は牧場主だ。彼は牧場主に土地の作業料として年間料金を支払っている場合もあれば、最終的な売却価格の一定割合を受け取る契約を牧場主ごとに結んでいる場合もある。通常、彼は特定の化石の発見を依頼した博物館や個人と事前に合意した固定価格の12.5%を超える金額を土地所有者に支払う。

ラーソン氏とトリーボルド氏は、科学的に重要な化石を民間に売却することはないという点で一致している。しかし、「科学的に重要」の定義については、意見が一致していない。スーのようなほぼ完全なティラノサウルスの骨格は確かに重要であり、かろうじて民間の手に渡るのを免れた。しかし、最も一般的に発見される完全な骨格の一つであるトリケラトプスの骨格は、科学にとってそれほど重要なのだろうか？モロッコのリン鉱山から採掘され、一度に2万本の歯が入ったブロックの状態で小規模な化石販売業者に出荷されるモササウルス類の歯はどうだろうか？

カー氏にとって、化石一つ一つが重要であり、いかなる種類の化石であっても販売することは、それらが重要な科学的遺物ではなく、単なる装飾品であるという危険な前例を作ってしまうことになる。「化石は情報そのものであり、進化や生物学、そして種に関するあらゆることを理解するために不可欠な情報です」と彼は言う。「化石は、図書館に保管されるべき初版本のようなもので、そこに収録されている知識が永遠にアクセス可能となるようにするのです。」

しかし、ロンドン自然史博物館のポール・バレット氏は、民間の化石取引について、より複雑な見解を示している。歴史的に、民間のコレクターは公立博物館にとって標本の重要な供給源となってきたが、収集予算の削減と、博物館が化石に付随する文脈情報の収集に重点を置くようになったため、その傾向はやや薄れつつある。特に、コレクターと古生物学者の両方にとって最も関心の高い希少恐竜の化石は、注目度の高いオークションによって価格が高騰しており、事態の改善にはつながらない。

しかし、博物館にとって、素晴らしい標本を手に入れるための有効な手段として、個人売買が活用されることもあります。2012年、バレット氏は世界最大の宝石・化石見本市であるツーソン・ジェム・アンド・ミネラル・ショーで、ほぼ完全なステゴサウルスの模型を発見しました。そして最終的に、博物館は個人コレクターからオリジナルの骨格を購入しました。

「私たちは、化石を公共の財産として収蔵し、人々に公開するために、特に化石を購入しています」と彼は言う。現在、博物館に収蔵される化石のほとんどは、個人からの寄付、購入、そして通常は外部からの助成金によって支えられている特定の研究プログラムの組み合わせによっている。「個人収集家が化石を寄贈するために購入することもありますし、しばらく鑑賞した後、十分に楽しんだと判断されて寄贈したいと決めることもあります」と彼は言う。

民間の化石取引を完全に否定することは、生計をそれに頼っている人々に深刻な影響を及ぼす可能性があります。モロッコのように合法的な化石取引が盛んな国では、貧困の瀬戸際にある多くの人々が、瓦礫を選別して化石を見つけ出し、採掘して輸出用に準備する作業に携わっています。「そうなると、この科学的主張の純粋性が、これらの物で生計を立てようとしている人々がいるという事実を上回るかどうかという道徳的判断に委ねられることになります」とバレット氏は言います。

しかし、民間の化石取引には暗い側面もある。今月初めにパリで行われたような、大々的に宣伝されたオークションは、モンゴルのような法律で化石の国外持ち出しが禁じられている国から密輸された、違法に取引される化石の需要を高める可能性がある。「一度公になれば、市場は拡大する」と、モンゴルの古生物学者ボロルツェツェグ・ミンジン氏は語る。彼女は自国から密輸された恐竜の化石の返還に取り組んでいる。2013年から2016年にかけて、彼女は32体の恐竜標本の返還に尽力し、その中にはほぼ完全な骨格もいくつか含まれていた。

「モンゴルの密猟者が無作為に行うわけではありません。組織的な行為で、化石は特定の国、特にターゲットを絞った場所に流れていきます」と彼女は言う。こうした違法な化石は、多くの場合、身元不明の個人の手に渡りますが、オークションにまでたどり着くこともある。2012年、モンゴルでしか発見されていないティラノサウルスの近縁種、タルボサウルス・バタールの骨格が、ニューヨークのオークションハウスで売りに出され、ボロルツェツェグ氏の目に留まった。モンゴル政府の抗議とオークション中止に向けた最後の努力にもかかわらず、この骨格は100万ドル（76万ポンド）で落札された。

しかし、ボロルツェツェグ氏は化石の起源について疑念を抱いていた。オークションカタログには「中央アジア」で発見されたと記載されていたが、これは化石の輸出が違法である中国とモンゴルの言及を避けた曖昧な表現だった。法廷闘争の後、化石はモンゴルに返還され、最初に持ち去った化石密輸業者は懲役3ヶ月と社会監禁3ヶ月の判決を受けた。

現在、別のバタールの頭蓋骨の返還に取り組んでいるボロルツェツェグ氏は、化石を芸術作品のように扱うことは、これらのユニークな遺物の真の価値を見失うことになると考えている。彼女は、化石は他の絶滅危惧種と同じように、保護されるべきものであり、高値で売れるものではないと考えるべきだと述べている。そして、化石が適切な手に渡れば、地球、そして何億年もの間地球を支配してきた奇妙な動物たちに関する私たちの知識の大きな空白を埋めることにもなるだろうと彼女は言う。「化石は保護されるべき重要な自然の一部なのです」

2018年6月22日更新：エリック・ミケラー氏の恐竜オークションにおける役割を明確にするために記事を更新しました。また、島田氏の個人所有の化石と学術出版に関する立場を明確にする一文を追加しました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。